Хальфас смотрел на меня, словно обдумывая мой первый вопрос.

Думаю, он сейчас пытается понять смысл моего вопроса. Конечно, мне было всё равно, что думает Хальфас.

Это был просто вопрос, который я бросил так, ради прикола.

“Я не совсем понимаю смысл этого вопроса. Но я действительно демон.”

Это не было ни ложью, ни отказом отвечать, так что я принял это.

“Теперь твоя очередь.”

Я мог только гадать, какой вопрос он задаст.

Будет ли это острый вопрос с самого начала? Или он задаст случайный вопрос, как мой, чтобы прощупать почву?

Но разве демон не начнёт с мощного удара? Я ждал, затаив дыхание, когда Хальфас откроет рот. У него была озорная ухмылка, как будто он придумал что спросить.

“Ты человек?”

“Да. Я человек.”

Я понятия не имел, имел ли этот вопрос простой смысл или скрывал сложное значение.

Теперь моя очередь?

Что мне спросить? Поскольку я не могу сразу перейти к прямому вопросу, сейчас время сдержаться и посмотреть, как пойдут дела. Я на мгновение пожевал языком, а затем открыл рот.

“То чудовище раньше было твоей истинной формой?”

“Верно.”

Значит, эта часть совпадает с оригиналом. Я спросил на всякий случай, но, похоже, общая канва не изменилась с оригинала. Я закрыл рот и стал ждать, пока Хальфас задаст свой вопрос.

Хальфас, казалось, обдумывал вопрос или, возможно, намеренно тянул время, погрузившись в короткое молчание, прежде чем заговорить.

“Я никогда раньше не слышал такого имени, как Иоганн.”

“Это потому, что я использую имя не из этого места.”

“Ох?”

Значит, он собирается не спеша выяснять мою подноготную? Я много раз сталкивался с Хальфасом в игре, поэтому спокойно наблюдал за ним, выбирая свои вопросы.

Хальфас смотрел на меня со смесью интриги и веселья. Похоже, ему нравилась эта маленькая игра вопросов и ответов.

В конце концов, Хальфас никогда раньше не сталкивался с таким взаимодействием, так что его любопытство естественно. Хотя другие вещи могли не иметь значения, ворон передо мной любил пользоваться своим мозгом.

Хорошо, что мне спросить дальше?

“Следующий вопрос, Хальфас. Были ли жрецы культа Хальфаса теми, кто призвал тебя на эту землю?”

“Наполовину верно. Наполовину неверно.”

Это довольно расплывчатый ответ. Но здесь есть что почерпнуть. В оригинале Хальфас был призван посредством 100% чистого ритуала культа Хальфаса.

Для демона, который не может физически прийти в этот мир, крупномасштабный ритуал необходим, так что он, должно быть, получил помощь от культа, и ответ Хальфаса подтвердил, что было вмешательство третьей стороны.

Но он слишком легко раскрывает слишком много. Хотя его ответы побуждали меня задавать больше вопросов, свободное предоставление этой информации предполагает… он начинает серьёзно относиться к допросу?

Но следующие слова Хальфаса были серией тривиальных вопросов о моём прошлом.

“Сколько тебе лет?”

“Девятнадцать.”

“…Это удивительно.”

Что в этом удивительного? И почему, чёрт возьми, мой возраст имеет значение? Я посмотрел на Хальфаса, который был поражён, и бросил ему свой следующий вопрос.

“Ты сказал, что это наполовину верно и наполовину неверно. Значит, был ещё один помощник, не жрец культа Хальфаса. Этот помощник демон?”

“Хммм… Нет.”

Не демон… уж точно не человек. Это однозначно решает мой следующий вопрос.

“Хммм… Теперь моя очередь. Как ты узнал, как меня призвать?”

“Книга Желаний сказала мне.”

Я указал пальцем на книгу, всё ещё лежащую на магическом круге. Хальфас перевёл взгляд на книгу и протянул руку. Она была слишком далеко, чтобы он мог схватить её сидя, но книга сама влетела в его руки, когда он протянул руку.

“Магическая книга, значит.”

Мне стоит здесь начать наращивать обороты?

Я задал вопрос, который приберёг.

“Моя очередь. Как зовут того, кто дёргает за ниточки?”

“Прости, но я не могу произнести это имя. Это опасно даже для меня. Есть риск ‘эрозии’.”

“Значит, ты не ответишь?”

“Почему бы нам не поменять вопрос? У нас обоих ещё много вопросов, которые мы хотим задать.”

Он был прав. У нас обоих было слишком много вопросов, чтобы заканчивать на этом. Я тоже не хотел заканчивать. Я тут же задал ещё один вопрос.

“…Было ли существо, призвавшее тебя, существом, существующим в этом мире, включая ад и божественное царство?”

“Нет. Совсем нет.”

…Не в этом мире?

Предыстория Хальфаса кажется немного другой. Изменилось ли что-то в действиях культа Хальфаса из-за этого таинственного кукловода? Теперь, когда я думаю об этом, выяснить личность кукловода может быть сложно, поэтому я пойду косвенным путём.

“Моя очередь. Ты встречал Мальфаса?”

Мальфас? Кто это, чёрт возьми? Похоже на имя другого демона, но его нет в оригинале.

Я быстро покачал головой, чтобы отрицать это.

“Нет. Я его не знаю.”

“Ха. Я думал, может быть, есть связь, так как у тебя способности, похожие на Мальфаса. Это довольно забавно. Действительно забавно.”

Хальфас криво улыбнулся, переплетая пальцы перед ртом. Его поза выглядела ещё более зловещей, но странно хорошо подходила ему как демону.

“Ну что ж, снова моя очередь. В чём причина наложения проклятия на сердце Святой?”

“Я должен был убедиться, что агент Калона не сможет использовать свою силу. Только так можно проявиться.”

Проявиться… значит. Но в оригинале он сумел проявиться, не причинив вреда Карине, так что это для полного проявления, или это “проявление” того, чьё имя нельзя произносить?

Прежде чем я успел уловить скрытый смысл его ответа, мне прилетел ещё один вопрос.

“Как ты додумался призвать меня?”

“Если ты прячешься, мне будет легче найти тебя, если я позову тебя.”

“Чем больше я слышу, тем больше мне нравится. Как насчёт этого? Хочешь поработать со мной? Я слышал, люди любят богатство и власть, так что я могу дать тебе столько, сколько ты захочешь.”

“Я не заинтересован.”

“А что, если с делаю так что Святая будет любить тебя вечно?”

Карина… будет любить меня вечно… значит.

Я не в восторге от этого.

“Не нужно.”

“Ты довольно твёрд.”

Хальфас цокнул языком в разочаровании, явно раздражённый.

“Следующий вопрос. Что мне нужно сделать, чтобы снять проклятие, наложенное на сердце Святой?”

“Ты можешь либо заставить меня снять проклятие, либо убить меня.”

“Достаточно просто.”

Звучит немного странно.

“Что в этом сложного? Методы снятия проклятия не так уж нетрадиционны.”

“Я не ожидал, что проклятие демона будет таким простым.”

“В конце концов, проклятия обычно создаются теми, кто позаимствовал силу демонов, наполненные их желаниями и ненавистью. Таким образом, средства для их снятия всегда фиксированы. Если твоё любопытство удовлетворено, могу я задать свой вопрос сейчас?”

“Конечно.”

“Кажется, в средстве, которое призвало меня, есть кровь ведьмы. Где ты нашёл ведьму? В наши дни трудно найти ведьму.”

“Я знаю одну ведьму.”

“Как интересно. У тебя достаточно глубокие связи с ведьмой, чтобы она отдала свою кровь…”

Хальфас выглядел искренне заинтригованным. В конце концов, хотя это формально, меня признают святым рыцарем, и одна из моих обязанностей — расправляться с ведьмами. Но, конечно, я не собирался выполнять эту обязанность.

Зачем мне убивать Элизу?

Я прошёл через ад, лишь бы сохранить ей жизнь.

Снова моя очередь?

“Как ты стал достаточно силён, чтобы ранить Феникса?”

“Я бы сказал, это благодаря тому парню.”

В отличие от ранее, его голос был менее приятным. Если это не было притворством, то, похоже, Хальфас делает это не из чистой радости.

Этот кукловод командует даже высокопоставленными демонами?

Чем больше я спрашиваю, тем менее ясно становится.

“Теперь моя очередь. Какие желание ты загадал в ‘Книге Желаний’?”

‘Книга Желаний’, значит.

Он разгадал личность магической книги?

Возможно, близится эндшпиль. У меня ещё так много вопросов, но теперь, когда я знаю, что есть кукловод, я не могу просто так безгранично раскрывать свои карты.

Я вытянул три пальца и закрыл их один за другим, пока говорил.

“Первое — узнать, как призвать тебя, используя ‘Книгу Желаний’ в качестве жертвы.”

Второе.

“В тот момент, когда ты принял моё предложение, принуждение последнего желания будет увеличиваться пропорционально количеству заданных нами вопросов.”

“Ох?”

Последнее.

“Когда ты задашь вопрос о желании, которые я написал в ‘Книге Желаний’, ты должен дать однозначный ответ на последующий вопрос. Если ты будешь подвергнут цензуре, это будет расценено как неспособность ответить.”

Сила одной только Книги Желаний не может наложить принуждение на демона. Какой бы сильной ни была Книга Желаний, это всё ещё объект, созданный человеческими руками.

Но что, если её усилить определёнными условиями?

“Ох, понятно! Ты загнал меня в угол.”

“Я вообще не вижу никаких признаков того, что ты загнан в угол.”

Хальфас пожал плечами, как будто притворяясь обиженным моим ответом, но его глаза оставались беззаботными.

“Нет, правда! Я совсем этого не ожидал! Обычно, когда люди сталкиваются с таким предметом, они либо используют его для самоудовлетворения, либо хранят. Я никогда не думал, что они будут использовать его так. Что бы ты сделал, если бы я не сыграл в эту игру?”

“Ты бы ни за что не отказался от моего предложения.”

Я заявил с уверенностью.

Это была игра, которая выжимала именно то, что демоны ценят больше всего. Я никогда не думал, что он откажется от неё.

“Действительно! Я абсолютно никак не мог пропустить такое забавное пари! Одно только это пари стоило того, чтобы я спустился на эту землю! Оно меня очень радует! В отличие от тех дураков, которые умеют только болтать о рае и тому подобном!”

Зловещий смех наполнил пространство, оглушая мои уши и сотрясая мои мысли.

Он звучал тревожно, как скрип гвоздей по доске, и в то же время напоминал плачущего ребёнка.

Я сохранял самообладание, ожидая, пока его смех прекратится.

После того, что казалось вечностью, когда его смех начал стихать, я обнажил клинок, который скрывал во рту.

“Расскажи мне всё, что ты знаешь о фамилии ‘Кварц’.”