“...Оппа, ты странный!”

“Эми, что ты имеешь в виду?”

Моя новейшая рыцарская форма действительно так неуклюже выглядит?

“Ты довольно далёк от того, чтобы быть ярким, мой друг. Но, возможно, так даже лучше. Это может привлечь меньше внимания.”

С этими словами Калинец поправил Эми, которая устроилась у него на руках.

Эми, кажется, очень весело провела время, играя со мной, пока не легла спать вчера вечером, хихикая и называя меня 'оппа'.

“Ты идёшь к Императору сейчас? оппа?”

“...Да.”

“С каких пор Эми стала называть тебя так?”

Почему ты смотришь на меня, как на вора? Учитывая разницу в возрасте, разве я выгляжу как тот, кто мог бы похитить её?

Когда я посмотрел на Калинца с недоверием, он, кажется, заметил свой промах и прочистил горло, отводя взгляд.

“Кхм... Ну, по крайней мере, одежда не слишком уж потрёпанная, так что, думаю, ты можешь остаться в ней.”

“Лорд Калинец. Нам ещё предстоит примерить около двадцати нарядов.”

“Тогда давай оденем тебя ещё.”

Что?

“Сэр Кварц. Пожалуйста, стойте спокойно.”

Катрина, главная горничная из Дома Герцога Райана, посмотрела на меня свирепыми глазами, подавая сигнал другим горничным начать раздевать меня.

Всё ещё... Ещё двадцать нарядов?

Значит ли это, что мне придётся двадцать раз терпеть эту игру в куклы перед людьми?

Я не мог найти свой голос в шокирующей реальности, стоя там как пугало, тупо уставившись в пустоту. Мне это только кажется, или моя грудь начинает тяжело дышать?

Но отказ был бы слишком хлопотным, поэтому я тихо закрыл глаза и двигался, как просили горничные.

---

“Во дворце есть три важные вещи, видишь ли.”

Когда Калинец, теперь элегантно одетый, сел в карету, я прислушался.

Учитывая, что дворец — это место, где можно пострадать от одной лишь ошибки, было невероятно важно услышать совет от человека с десятилетиями опыта работы там.

Совет от опытного человека — другими словами, сжатый маленький самородок практических советов.

“Высокопоставленные дворяне все горделивы. Они простят некоторую степень высокомерия, но я бы посоветовал относиться к ним с вежливостью.”

“Я понимаю.”

“Второе... обязательно будут те, кто будет придираться к тебе. Когда такой человек появится, не отвечай. Мы разберёмся с этим. Если ты попытаешься ответить, это только усложнит ситуацию.”

Так что, даже без титула, если я скажу что-то не так, всё может стать запутанным. Это было справедливо. Учитывая этот надоедливый квазифеодализм, мне, вероятно, следует играть осторожно. Я не хочу стать обузой в глазах принцев.

Хотя моя практическая принадлежность другая, они не станут трогать меня безрассудно... но не помешает быть осторожным, учитывая, что среди принцев нет нормальных парней.

“Я думаю, я понял до этого момента.”

“Это не слишком сложно, не так ли?”

Калинец усмехнулся моим словам, затем внезапно принял серьёзное выражение лица, понизив голос, когда он говорил со мной.

“Теперь к последнему пункту. Этот самый важный, так что запечатлей его в своём уме.”

Я стёр улыбку с лица и кивнул в ответ.

“Сохраняй максимальную нейтральность.”

“...Значит ли это, что я должен избегать участия в борьбе за трон?”

“Именно так. Ты сейчас известная фигура в столице. Будучи первым, кто захватил демона, будут всяческие попытки убедить тебя присоединиться к их фракции. Я рекомендую избегать контактов с другими фракциями, насколько это возможно.”

“Я действительно так знаменит?”

“Демон долгое время был старейшим врагом человечества. Может ли кто-нибудь, кто победил такого врага, быть чем-то меньшим, чем знаменитым?”

Слышать это немного некомфортно. На самом деле, это должен был сделать оригинальный протагонист, Льюис. Я чувствую себя немного неловко, так как я вмешался и занял его место.

Но поскольку я уже всё сделал, с этим ничего не поделаешь.

“...У меня такое чувство, что это станет довольно хлопотным.”

“Поэтому я и говорю быть осторожным. Ввязаться в центральную борьбу за власть — одно из самых хлопотных дел.”

“Я учту это.”

“Лорд Калинец, мы почти у дворца...”

Услышав кучера с козлов, мы ещё раз поправили нашу одежду. Исчезла обычная доброжелательная манера; Калинец теперь излучал ауру, которая соответствовала словам 'строгий', 'серьёзный' и 'торжественный'.

“Ты ведь помнишь этикет, которому я тебя учил? Просто делай, как тебе было сказано.”

“Лорд Калинец, из Дома Райан, входит!”

С громким голосом кучера, тряска кареты постепенно уменьшилась. Значит, отсюда пешком, да? Вслед за этим дверь кареты открылась, и Калинец первым вышел.

Я медленно последовал за ним и вышел из кареты.

Как только я вышел наружу, ослепительный солнечный свет ударил мне в глаза.

“Лорд Калинец, я ждал вас.”

Когда я повернулся в сторону странного голоса, мужчина средних лет в прекрасно сшитой форме дворецкого поклонился нам примерно на 30 градусов.

“Формальности в сторону. Все остальные уже внутри?”

“Нет, лорд Калинец, вы третий.”

“Значит, есть и более усердные, чем мы.”

Третий, да... Я отбросил небольшое любопытство о том, кто прибыл раньше нас, и последовал за Калинцем, когда мы поднялись по ступеням императорского дворца.

Роскошная лестница, выстланная красной ковровой дорожкой, должна была быть более сотни ступеней, делая даже ежедневные подъёмы похожими на довольно серьёзную тренировку.

“Я проведу вас прямо в аудиенц-зал.”

“Понял.”

Когда массивные ворота дворца открылись, открылся коридор гораздо более экстравагантный, чем лестница. С пространством коридора около семи–девяти метров, он, должно быть, стоил тысячи золотых монет, чтобы просто выложить его. Чувствуя себя деревенщиной, я косился на великолепие дворца.

Было ясно, что стены украшены золотом, но драгоценности и изысканные рамы, встроенные повсюду, также были весьма соблазнительными. Я задумался, смогу ли я забрать некоторые из этих сокровищ, если дворец действительно будет разрушен, как в оригинальной истории.

Потерявшись в этих мыслях, я вдруг заметил дверь гораздо величественнее, чем любая, которую я видел раньше. С богато украшенными узорами из золота и серебра, может быть, это дверь в аудиенц-зал?

“Приготовься почувствовать некоторое напряжение.”

“Понял.”

Я тихо поправил свой наряд и пристально уставился на дверь в аудиенц-зал.

Как только эта дверь откроется, начнётся ли это наконец?

“Лорд Калинец, бывший герцог Райан, и сэр Иоганн Кварц просят аудиенции у Его Величества Императора!”

“Войдите!”

Ах, значит, голос Императора не просто для показухи, да? Я был впечатлён голосом правителя, который почти управляет континентом. Он был гораздо более внушительным, чем я ожидал. Хотя он не совсем скрывал намёк на болезнь, лежащую в основе.

“С этого момента просто смотри прямо.”

Я последовал шёпоту Калинца, прижимаясь к нему, когда мы вошли в аудиенц-зал.

Я быстро взглянул на элегантно одетых дворян, которых я мог видеть по краям своего поля зрения, и на старого императора, сидящего в конце зала, прежде чем опустился на колени вслед за Калинцем.

“О Солнце континента и всевышний! Я, рыцарь Калинец, приветствую вас!”

“Приветствую вас!”

Это правильно? Я опустил голову, как меня учили, и проверил своё окружение по бокам.

Если бы Ру была здесь, она, вероятно, была бы в восторге, как ребёнок. Сейчас она, скорее всего, прогуливается с Миллией в этот час.

“Поднимите головы.”

Я очнулся от своих мыслей и поднял голову. Лицо императора предстало чётко. Бесчисленные морщины, вытравленные на его лице, и усталые глаза ясно показывали его плохое здоровье.

Я не мог сказать, не накрашен ли он или даже макияж не мог скрыть последствия. В любом случае, я мало что знаю о макияже.

“Благодаря вашим усилиям, я слышал, вы победили демона Хальфаса.”

“Разве это не благодаря вашей милости, Ваше Величество?”

“Ха-ха, ты льстишь мне.”

“Без милости Вашего Величества, который мирно правит империей, как бы мы могли достичь такого подвига?”

Мне было трудно сопротивляться желанию закатить глаза на лесть Калинца, и я продолжал смотреть прямо.

“Достаточно. Я устал от пустых комплиментов.”

Возможно, застигнутый врасплох удивительно приземлённым тоном императора, он затем обратил своё внимание на меня. Наши глаза встретились.

Что это было снова? Кажется, мне сказали встретиться взглядом, не будучи слишком настойчивым.

“Ты юный герой с Запада.”

“Я сэр Иоганн Кварц, и я приветствую Ваше Величество!”

Я крикнул как можно громче, приложив правую руку к груди и поклонившись ровно под углом 45 градусов.

“Этого достаточно. Ты тот юный рыцарь, который усмирил Хальфаса?”

“Да, именно так.”

“Хмм... Сколько тебе лет?”

...Стоит ли мне сказать свой возраст правильно?

Говорят, если солжёшь, сразу поймают, так что быть честным кажется лучшим вариантом.

“Мне 20 лет.”

“Я не люблю обман.”

“Я серьёзно.”

“С таким лицом ты говоришь, что тебе двадцать? Ты выглядишь старше моего старшего сына...”

“Я бы предположил, что ему не менее двадцати пяти...”

Какого чёрта. Если бы мы не были в аудиенц-зале, я бы вырыл яму и бросил его туда. Я позволил шёпоту дворян втекать в одно ухо, ожидая, когда губы императора снова разомкнутся.

“Ха-ха... Кажется, ты прошёл через значительные трудности.”

“Есть ли большая трудность, чем управление этой землёй, Ваше Величество?”

“Ха-ха. Именно так сказал бы предшественник герцога Райана.”

Император усмехнулся чему-то, а затем внезапно уставился на меня, спрашивая:

“Юный герой, поскольку ты убил одного из врагов империи, я дарую тебе достойную награду.”

Он замолчал, прошептав что-то мужчине средних лет, стоящему рядом с ним, затем снова повернулся ко мне.

“Я дарую тебе титул Барона! И в качестве награды я вручу тебе 50 000 золотых монет!”

Ух ты, я поднимаюсь по социальной лестнице!

Я приобрёл что-то потенциально полезное. По крайней мере, я чувствовал, что мои страдания окупились в некоторой степени.

В мире, где существуют дворяне, быть одним из них имеет неоспоримое значение.

“Ваша милость безмерна!”

“И я исполню одно твоё желание!”

Это довольно значимо.

О чём мне вообще просить?

После недолгого размышления в моей голове сформировалось желание.

“Ваше Величество, я желаю войти в императорскую казну.”

Император, кажется, был озадачен моим неожиданным ответом.

Думал ли он, что я выскажу желание присоединиться к императорскому рыцарскому ордену? Когда я думаю об этом, тот факт, что он даже не предложил этого, намекает на то, что он догадался.

“Императорская казна, да... Очень хорошо! Я дарую тебе разрешение!”

Ух ты, наш император довольно щедр.

Обычно, если кому-то даровали титул, он бы подумал об отказе от него только для того, чтобы попасть в императорскую казну.

Зная прекрасно, что я могу оттуда вынести.

Хотя, я думаю, что главные национальные сокровища хранятся в личных хранилищах королевской семьи, так что то, что мне разрешено взять, не имеет значения. Если так подумать, это беспроигрышный вариант для меня.

Это действительно может быть беспроигрышная стратегия.

“Благодарю Ваше Величество за вашу милость!”

“Довольно любезностей, просто отправляйся в императорскую казну.”

“Да!”

“Помни, ты можешь взять с собой только одно сокровище.”

Таким образом, моя первая встреча с императором завершилась более гладко, чем я ожидал.

---

“Я отдохну здесь, в приёмной, а ты отправляйся в императорскую казну.”

“Понял.”

“Следуйте за мной, сэр Кварц.”

Я тихо пошёл по коридору к императорской казне с придворным чиновником, представленным как Герц.

“Это императорская казна. Помните, вы можете взять с собой один предмет.”

“Я учту это.”

Двери в императорскую казну открылись.

Без колебаний я вошёл в казну и начал искать нужный мне предмет.

К счастью, искомый предмет было несложно найти.

Как только я взял его, я быстро вышел из хранилища, обращаясь к Герцу.

“Я возьму этот предмет.”

“Ух ты, как быстро. Будто ты уже с самого начала решил, что взять.”

“Просто он привлёк моё внимание.”

“У вас хороший глаз.”

“Это довольно лестно.”

“Лестно или нет, я думаю, ты заслуживаешь похвалы только за это.”

А?

Я обернулся, чтобы увидеть, кто говорил позади меня, только чтобы убедиться, что это был не кто иной, как...

О нет.

Откуда взялась эта мина?

“Я приветствую Его Высочество Принца Киллиана.”

При внезапном появлении второго принца я немедленно опустился на колени.