“…Какое впечатляющее доказательство.”

[Ах, ты действительно призываешь меня в такую интересную ситуацию.]

“Моя жизнь, немного необычна.”

Провести десять лет в шкуре брошенного на необитаемом острове, сбежать, а потом каким-то образом спасти мир. Если кто-то это услышал, они бы, наверное, велели мне заткнуться и перестать нести чушь.

[Хм, так чего же ты желаешь?]

“Мне нужна гарантия моей личности.”

[Хм. Призывать меня по такому делу.]

Феникс поворачивает голову к королеве. Она посмотрела поочерёдно на меня и на Феникса широко раскрытыми глазами.

[Хм, Аватар Мирового Древа, я уверяю тебя, этот ребёнок весьма полезен. Он тот, кто впервые на континенте успешно убил демона.]

“Если Феникс так говорит, это должно быть правдой.”

[Могу я теперь вернуться? Вендиго довольно надоедлива… Она каждую неделю сбрасывает меня на Снежную Гору, и я не знаю, как ей удаётся продолжать меня беспокоить…]

“Я понимаю. Можешь возвращаться.”

Пламя погасло, и тепло, окутывающее комнату для совещаний, рассеялось. Я тихо убрал руку и посмотрел на королеву. Я обратился к ней, которая молча смотрела в ответ.

“Это сойдёт?”

“Да. Я вижу, ты не обычный человек.”

Королева говорила низким голосом, постукивая пальцем по щеке, словно погружённая в мысли. Она размышляет, полагаю.

Что ж, это имеет смысл. Мировое Древо занимает положение, эквивалентное богу для эльфов, так что вполне естественно, что она будет колебаться, позволяя чужаку доступ к нему.

“Разве вы не хотите быстро разрешить эту ситуацию, Ваше Величество?”

“…”

“Тот факт, что порча зашла так далеко, означает… вы ещё не нашли решения, не так ли? Я уверен, вы перепробовали всевозможные вещи; как насчёт того, чтобы попробовать мою помощь на этот раз?”

“...Если ты пообещаешь одну вещь, я позволю это. Независимо от исхода, не разглашай это дело за пределами нашего круга.”

“Конечно.”

Своего рода соглашение о неразглашении, да? Эльфы не хотели бы, чтобы их личные дела выходили наружу, так что я вполне могу понять эту просьбу. Учитывая текущее положение дел с Империей, не допускать утечки информации тоже было бы правильным решением.

“Ты, должно быть, устал с дороги. Давай встретимся завтра.”

Аудиенция была окончена. Я тихо встал и повернулся.

Тогда, давайте направимся к дому Сандулбарам.

---

“Это дом Сандулбарам.”

Я медленно осмотрел дом, на который указала Сонгнанири. Он выглядел почти так же, как и любой другой дом. Однако у него была относительно увядшая атмосфера. Может быть, это потому, что хозяйки не было дома несколько месяцев.

“Благодарю, что провела меня.”

“Я лишь сделала то, что должна была.”

…В её тоне слышался намёк на цундере.

Я быстро отвернулся, чтобы не показывать своего лица, и на мгновение взглянул на неё, прежде чем подойти к двери. Я слышал звуки чего-то скребущего и трущегося внутри.

Убирается, наверное?

Я тихо постучал в дверь три раза.

Тук-тук-тук.

“Кто это~?”

“Это я.”

“Минутку.”

Я услышал шаги, и дверь медленно открылась. Сандулбарам отошла в сторону, словно приглашая меня войти. Я слегка согнул колени и вошёл в её дом.

“Я вернулась спустя долгое время, но состояние дома ужасное… Ценю ваше терпение.”

“Нет проблем. По крайней мере, есть крыша над головой.”

В первые дни, когда меня выбросило на необитаемый остров, я всегда проводил время в поисках крыши… По сравнению с этим, дом, который просто не убран, вообще не проблема.

“Где Сиф?”

“Она уже пошла спать.”

“…Понятно.”

Она пошла спать, потому что нечего делать? Может, мне тоже поспать?

Нет, подождите, может, мне стоит сначала собрать информацию.

Я бродил по гостиной, наблюдая, как Сандулбарам убирается, а затем заговорил.

“Тебе нужна помощь?”

“Нет, я сама справлюсь.”

Как и ожидалось, это был её ответ. Эту фразу я слышал и в оригинале. Теперь, слыша её, испытываю странную ностальгию.

Между нами снова воцарилась тишина, и я тихо спросил её.

“Ты не кажешься слишком счастливой, вернувшись спустя долгое время.”

“Я должна быть счастливой?”

“Не обязательно.”

“…Полукровки-эльфы считаются нежелательными.”

Сандулбарам бросила эту короткую фразу и вернулась к уборке. Тупо глядя на эту сцену, я достал из кармана вяленое мясо и начал его жевать. Солёный, слегка жирный вкус распространился во рту.

Это, кажется, не свинина.

“Ты, кажется, очень беспокоишься о Мировом Древе. До такой степени, что попросила меня о помощи.”

“Нравится мне это или нет, я эльф. Мировое Древо для нас как мать; какой ребёнок будет игнорировать свою мать, когда ей больно?”

Я припоминаю, что в оригинале была похожая фраза.

Проглотив последний кусочек вяленого мяса, я встал. Есть кажется слишком хлопотно; мне стоит просто лечь спать.

“Где гостевая комната?”

“Я вам покажу.”

Она поставила свои уборочные инструменты на стол и поднялась по лестнице вдоль внешней стены. Я последовал за ней. Как только мы достигли второго этажа, там было три комнаты.

Сандулбарам указала на самую дальнюю комнату.

“Вы можете использовать эту.”

“Спасибо.”

“Приём гостей — это естественный долг.”

Она сказала это безразличным голосом и спустилась по лестнице. Я посмотрел на деревянную кровать, деревянную подушку, и Ру, катающуюся по кровати.

Кроме этого, здесь действительно больше нечего смотреть. Я переоделся в более удобную одежду и лёг на кровать. Удивительно, но деревянная кровать казалась мягкой. Это было так, словно я был зарыт в подушку в форме дерева.

Это тоже сила Мирового Древа?

Как увлекательно.

[Подрядчик~ всё хорошо прошло?]

“Ага.”

[Что они сказали?]

“Они сказали хорошенько обо всём позаботиться.”

[Понятно~]

“Ру, когда мы пойдём к Мировому Древу завтра, нам нужно выяснить, какая энергия загрязняет его. Ты готова к этому?”

[Просто оставь это мне!]

“…Я буду на тебя рассчитывать. Тогда я посплю.”

Возможно, из-за напряжённого графика, но моё тело казалось тяжёлым.

Я поправил позу и закрыл глаза.

---

“Не ломай и не повреждай ветви Мирового Древа. Понял?”

“Я понимаю.”

На следующий день, ведомый Сонгнанири, я рано утром прибыл ко входу в Мировое Древо. У входа меня уже ждали королева, несколько старейшин и стражи в деревянных доспехах.

“Прежде чем мы пойдём к Мировому Древу, я должна кое-что тебе сказать.”

Я посмотрел на королеву, когда она говорила. Когда наши глаза встретились, королева мягко улыбнулась.

“Даже если ты обнаружишь заражённую область, не притрагивайся к ней безрассудно. Неправильное прикосновение может быть весьма опасным. И… если ты заметишь кого-то, стоящего в заражённой области, не зови его и не приближайся к нему. Ты понимаешь?”

Её выражение лица было серьёзнее, чем когда-либо. Неужели это так опасно? То, о чём королева говорит, может быть…

“Да. Я понимаю.”

“Хм, тогда позволь мне наложить на тебя защитное заклинание, прежде чем ты пойдёшь.”

Прекрасный голос королевы начал генерировать мелодию. Говорят, что эльфийские заклинания звучат как песни, и это действительно так. Я инстинктивно почувствовал, как тонкая плёнка окутала моё тело.

“Теперь, пойдём.”

Мы тихо поднялись по широкой лестнице, сделанной на внешней части Мирового Древа. Лестница была достаточно широкой, чтобы вместить четыре человек рядом, что соответствовало колоссальному масштабу дерева.

“Сколько ещё осталось, пока мы не увидим заражённые ветви?”

“Это займёт около двух часов по человеческому времени.”

Два часа?

Что ж, учитывая размер, казалось, мы не сможем прибыть всего за несколько минут.

Что ж, буду наслаждаться видом, пока поднимаюсь.

[Иоганн! Посмотри на этот город! Где это?]

“…Это город, который мы проехали.”

На какой мы высоте? Если я вижу далёкий город под нами, это должно быть выше обычной горы. Хотя снизу, вероятно, кажется, что он пронзает облака.

…Нам ведь не обязательно идти до самого верха, правда?

[Если мы здесь упадём, мы превратимся в слизь?]

“…Какая ужасная мысль.”

Я должен быть предельно осторожен, чтобы не упасть. Я человек без крыльев, так что падение будет означать мгновенное превращение в кашу.

Пока мы поднимались, ведя непринуждённый разговор, королева и её свита внезапно остановились. Я взглянул на толстую ветвь, которая выступала через ступени. Красная ветвь, окрашенная в зловещий цвет.

“Это порча.”

“…Можно ли подойти?”

“Не прикасайся. Данмуджин, веди.”

“Да, Ваше Величество. Ваш приказ будет исполнен.”

Я последовал за Данмуджином, когда мы ступили на ветвь. Ощущение под ногами было несколько иным, чем у обычной древесины. Казалось, что ветвь мягко обволакивает мои ноги. Если так, я не почувствую никакой боли, даже если прыгну.

С такими впечатлениями я подошёл прямо к заражённой ветви.

“Не прикасайся к ней. Те, кто напрямую контактировал, не выжили, чтобы рассказать об этом.”

Хотя я хотел взять образец.

“Ру. Ты чувствуешь какую-либо энергию?”

[Да, но почему-то… это жутко.]

“Что жутко?”

[Хм… это кажется связанным с чем-то. Может быть, ментально?]

Ты хочешь сказать, что Мировое Древо связано с чем-то, что привело к этому беспорядку?

“Хм. Вот как?”

“Что-то обнаружил?”

“Ещё нет, но… мне нужно больше информации. У вас случайно нет записей о расследованиях до сих пор?”

“Они тщательно хранятся во дворце. Если ты покажешь результаты… доступ может быть предоставлен.”

Как вежливо.

“Вы когда-нибудь использовали инструменты?”

“Я когда-то. Они мгновенно прилипают. Вещи становятся едины.”

“Хм.”

Это довольно сильно отличается от оригинала. Смерть Хальфаса, должно быть, привела к тому, что эту позицию заняли чужаки.

“Что на самом деле означает 'стать единым'…”

[Иоганн, смотри туда!]

Это меня напугало.

Что теперь?

Я повернулся, чтобы посмотреть, куда указывала Ру.

Что это, чёрт возьми?

Я встретился взглядом с головой и глазами, которые высунулись из заражённой ветви.

У меня плохое предчувствие.

“…Таких способностей не было в отчётах…”

Тело медленно ползло вверх.

Данмуджин и я достали наше оружие.

Что это за штука? Я точно знаю, что она ужасно вредна для моих глаз. Я отчаянно хотел почесать свои всё сильнее чешущиеся глаза, когда тихо произнёс:

“…Независимо от всего остального, я думаю, что захват этой штуки даст ценную информацию.”

Я достал из сумки предметы, которые приготовил для таких случаев. Я похлопал проводника по плечу и протянул ему предметы.

“Что это, человек?”

“Это для борьбы с такими существами. Ношение этого уменьшит ментальное заражение, так что держи это при себе.”

“Ты носишь с собой интересные вещи…”

Он тихо надел очки на глаза. Они могут немного ограничить его зрение, но это должно быть нормально.

Я надел свои очки. Очки, наполненные силой туманного самоцвета, блокировали неопознанную силу, которая вызывала зуд в моих глазах, ровно настолько, чтобы это было терпимо.

“Тогда, давай захватим эту штуку и представим её королеве.”

Давай попробуем.