Монстр бросается на меня. Его ноги не перекручены, а лицо отвратительно искажено, но длинные уши выделяются.

Я поднимаю лопату одной рукой и призываю пламя в другой.

Больше обычного. Но не слишком большое.

Пламя размером с футбольный мяч ждёт, чтобы быть брошенным из моей руки. Я сдерживаюсь, ожидая, когда приближающийся монстр подойдёт ближе.

“Ты мог бы на мгновение остановить его?”

“Понял.”

Данмуджин пронзает брюхо монстра гигантским копьём, которое подходит его нестандартному для эльфа телосложению.

“!@&!()#”

Вместо внутренностей наружу взрываются опарыши. От такого зрелища тошнит. Ни за что бы я это не съел!

“Сейчас!”

Я немедленно запускаю пламя вперёд. Существо в хаотичном безумии изворачивает тело, из-за чего пламя промахивается мимо сердца, но попадает в левую руку.

“!@(ㅕ!)(#!”

Запах горящей плоти режет мне нос. Интересно, что произойдёт, если пламя распространится на ветви, но, думаю, Мировое Древо крепкое; ветви, похоже, совсем не горят.

Думаю, мне сойдёт с рук, если я выпущу больше огня.

“Какое удивительное пламя.”

“Это пламя Феникса.”

Данмуджин со всей силы вытаскивает копьё. Существо, охваченное пламенем, кричит и спотыкается, прежде чем окончательно рухнуть. Это на удивление быстрый конец.

Возможно, потому что это просто обычный моб, как в игре. Тем не менее, я не мог расслабиться. Невнимательность – вот что приносит людям опасность. Я держу пламя, парящее в руке, пока двигаюсь вперёд.

Если оно снова поднимется, я брошу это пламя без колебаний.

“!@&!(#>…”

[Подрядчик, эта штука смотрит на нас.]

Даже горя, оно смотрит на меня? Я смотрю на горящую голову, пока она дёргается. Я не могу разобрать её форму, но кажется, что оно действительно смотрит на меня и что-то шепчет.

Затем я подтверждаю, что монстр полностью безжизненен.

Он обуглен почти до неузнаваемости, но я повидал достаточно обгоревших трупов, так что справлюсь.

“Горит довольно легко. И он слабее, чем я ожидал.”

“Не расслабляйся.”

Я это знаю. Я перевожу взгляд с трупа на заражённые ветви. Испорченная ветвь покрыта красной мембраной, похожей на нечто из инопланетной игры, в которую я играл давным-давно.

“Оно пряталось в этой ветви? Интересно, может ли такая заражённая ветвь двигаться?”

“Мы тоже никогда не сталкивались с такой ситуацией.”

“Возможно, они тоже учатся и развиваются.”

Пока размышляю, я протягиваю руку, чтобы коснуться заражённой ветви. Как только мой палец касается слизистой мембраны, грубая рука хватает меня за запястье.

“Что ты делаешь?”

“Чтобы раскрыть природу этого заражения, мне нужно собрать образец мембраны.”

“Это неумная идея. Были товарищи, которые пробовали это, и все они в итоге выглядели как то существо.” (п.п. Я так понял заражённые были и раньше, но до этого не нападали, а просто застывали на месте.)

“Сколько обычно занимает мутация?”

“Примерно 10 минут по человеческому времени… возможно. Хотя есть некоторые вариации, это никогда не превышает 15 минут.”

“Что ж, этого времени достаточно.”

Я прижимаю палец к мембране.

[Подрядчик?! Это опасно?!]

“Я буду в порядке.”

‘!@!@&!!*(#&!)(,?!’

“Чувствую головокружение…”

Я быстро хватаю лопату другой рукой и без колебаний отрезаю заражённый кончик пальца. Моя кровь проливается на Мировое Древо.

“Как ты мог сделать что-то столь безрассудное?! Нам нужно, чтобы королева исцелила тебя…!”

“Успокойся.”

“Похоже что я могу быть спокоен сейчас?!”

Я показываю палец Данмуджину. Он выглядит нормально, как будто ничего не произошло. Он смотрит то на отрезанный палец на полу, то на здоровый палец, прикреплённый к моей руке, и его лицо выражает смесь замешательства.

“Что, чёрт возьми, ты только что сделал?”

“Благословение Феникса. С его помощью я могу мгновенно восстановить кончик пальца.”

Что ж, вот почему его называют Фениксом. Феникс означает воскрешение, и если ты можешь вернуться к жизни, ты заслуживаешь титул божественного зверя. Хотя я на самом деле не собираюсь умирать.

Я вытаскиваю отрезанный палец, и кладу в свою сумку для хранения. Это несколько гротескно.

Придав сумке прежний вид, я снимаю очки. На лице, должно быть, остался след. Но это необходимый выбор; лучше, чем быть ментально заражённым.

По крайней мере, я подтвердил их эффективность.

“Давай вернёмся.”

“…Впечатляет.”

Данмуджин бормочет в неверии.

---

“Заразить свой палец и после отрезать его… Какой же ты уникальный человек.”

Королева смотрит на меня с любопытством, в то время как старейшины смотрят на меня, как на сумасшедшего. Получая эти два противоположных взгляда, я лишь пожимаю плечами.

“Я просто выбрал наиболее эффективный метод.”

“Ты, наверное, единственный, кто назовёт это эффективным.”

Я чешу затылок в ответ на реплику королевы. Ну, думаю, люди могут так себя вести.

“Итак, что ты планируешь делать сейчас?”

“На данный момент я проведу различные эксперименты с этим кончиком пальца.”

“Эксперименты… Какие эксперименты?”

“Я хочу увидеть ограничения этого заражения. С помощью магии духа, обычной магии, аур и других методов.”

“…Ты действительно интересный человек.”

“Спасибо за комплимент.”

Мы снова поднимаемся. Мы получили образец, но нам всё ещё нужно проверить, насколько далеко продвинулось заражение. Должно быть, прошло ещё три или четыре часа.

Жуя вяленое мясо, я замечаю увеличивающееся заражение и понимаю, как мало у нас на самом деле времени.

“Похоже, у нас нет времени для неторопливых исследований.”

“Но мы не можем бросить Мировое Древо.”

“Я понимаю это чувство.”

Было бы проще просто 'дезинфицировать' всё… Но мы не можем так поступить с Мировым Древом. Сжигать дом только потому, что в нём есть жуки, — не вариант. Мне нужен способ избавиться от этого заражения.

Пока я был погружён в мысли, я почувствовал чей-то взгляд.

Я повернул голову в сторону ощущения и увидел странное существо, тихо смотрящее на меня сверху.

Наши глаза встретились.

[Подрядчик?]

Существо не двигалось, но растаяло обратно в заражённой мембране.

…Что это было?

И этот странный язык, который звучал раньше, эхом отдавался в моей голове, эти существа разумны?

“Почему ты такой серьёзный?”

“Когда-нибудь заражённое существо вело себя разумно?”

“Хм… если подумать, были некоторые, которые двигались довольно хитро.”

“Вы видели их лично?”

“Да.”

Учитывая, насколько серьёзным может быть ментальное заражение, не странно ли, что королева высших эльфов, похоже, не затронута?

Дело может быть в ментальной стойкости.

Высший эльф, проживший бесчисленные годы, должен обладать довольно сильной волей. Хотя я не уверен, что произойдёт, если она продолжит связываться с чужаками…

Не говоря ни слова, я начал разбирать всё, что накопилось в голове, пока двигал ногами. Поднявшись без направления, пришло время спускаться по этим устрашающим лестницам.

Безмолвно размышляя об этом, я поднял взгляд и спросил королеву:

“Ваше Величество, есть ли подходящая открытая местность за пределами города?”

“Тебе нужна открытая местность?”

“Конечно. Я не могу проводить эксперименты внутри города.”

“Хм… Я сообщу Данмуджину, чтобы он проводил тебя туда.”

“Спасибо.”

После почти половины дня ходьбы я наконец ступил за пределы города, ведомый Данмуджином на пустую открытую местность. Просторная территория кажется идеальной для экспериментов.

“Ты можешь это сделать здесь. Но как ты планируешь проводить эксперименты?”

“Во-первых, я хотел бы создать экспериментальную зону, и мне понадобится твоя помощь.”

“Чтобы устроить экспериментальную зону… это займёт некоторое время.”

“Нет, это займёт всего пять минут, поэтому, пожалуйста, призови эльфов, владеющих магией духа. Было бы идеально привести тех, кто обладает исключительным контролем над различными элементами.”

“Пять минут? Ты, должно быть, шутишь.”

Увидеть – значит поверить, верно?

“Крафтинг.”

Земля открытой местности быстро принимает форму, поднимаются стены, и прямо перед нами появляется длинный стол. Это похоже на тир из моих воспоминаний.

“…Впечатляет.”

“Не стоит меня недооценивать.”

Данмуджин с благоговением смотрит на импровизированный тир, прежде чем повернуться, чтобы позвать эльфов. Я сажусь и создаю подходящий стул, используя свой навык крафтинга, тупо глядя на мешочек, содержащий мой отрезанный палец.

“Я никогда не думал, что за свою жизнь мне придётся отрезать себе палец.”

[Тебе не стоит делать такие опасные вещи!]

“Ну, я не мог придумать лучшего подхода.”

Без риска не будет и награды. Учитывая, что это всего лишь кончик пальца, я подумал, что будет легче реагировать, даже если случится что-то непредвиденное.

[Всё равно у меня сердце ёкнуло!]

“У тебя даже сердца нет.”

[Не в этом дело!]

Казалось бы, раздражённая, Ру продолжает шлёпать меня своими усиками.

Какой милый маленький монстр.

Я начинаю играть с усиками Ру, одновременно оттачивая план в своей голове.