Двадцатый день Месяца Огня. Я бродил по оживлённым улицам столицы, наслаждаясь прогулкой в одиночестве.

Особой цели у меня не было, просто я уже немного освоился с этими улицами и решил устроить себе небольшую прогулку.

Проходя по улице, где мы гуляли с Зиг, я беззаботно рассматривал витрины, как вдруг моё внимание привлек один магазин.

В месте, немного отдаленном от главной улицы, висела вывеска «Универсальный магазин». Хм... в моём мире я нечасто заходил в такие магазины. Не думаю, что они похожи на круглосуточные магазины, но, раз это универсальный, там, должно быть, продается всякая всячина.

Заинтересовавшись, я свернул в слегка затемненный переулок и направился к магазину.

— Здравствуйте.

Я открыл деревянную дверь и вошёл внутрь. Внутри магазин оказался просторнее, чем казалось снаружи, и был заставлен множеством стеллажей.

Бегло осмотревшись, я не увидел хозяина, поэтому решил позвать его, но... ответа не последовало.

— Странно. Прошу прощения!

Я позвал снова, на этот раз чуть громче, но ответа по-прежнему не было. Дверь не была заперта, значит, магазин должен быть открыт...

В этот момент из глубины магазина донесся слабый голос. Я нахмурился и направился на звук.

— ...Ну и что это такое? На такие бабки как жить-то вообще, а?

— ...Э?

В глубине магазина, за прилавком, открылась картина, в которую было трудно поверить с первого взгляда.

— Думала, открою лавку в столице, а клиентов как не было, так и нет...

За прилавком некий «объект», который, судя по всему, и был хозяином, бормотал что-то себе под нос, пересчитывая монеты. Само по себе это не было странным, но вот внешность владельца...

У него были коричневые, пушистые и, казалось бы, упругие... руки и ноги из ткани. Утрированное подобие кота... нет, не могу подобрать слов, чтобы описать это странное зрелище.

В общем, какой-то объект в костюме кота бормотал и пересчитывал монеты.

Почему этот человек вообще в здании носит костюм? Он что, дурак?

— Эх... Неужели нет никакого хитроумного способа заработать деньги, не прилагая усилий? Я думала, если открыть магазин, то клиенты сами принесут деньги, даже если я ничего не буду делать, но закупка — это же такая морока, и ничего не продается...

Странный тип в костюме кота, который сидел и бормотал, пересчитывая монеты, выглядел до жути сюрреалистично, и я уже начинал жалеть, что зашел сюда.

Судя по голосу, это была молодая женщина, но, как ни крути, костюм всё портил.

— ...Если бы сюда зашел какой-нибудь богатый и добродушный клиент, я бы ему всего навешала...

— ...

Ну все, ясно. Это явно опасный тип... Поскорее уйдём, пока она меня не заметила.

— Ну правда, где бы найти хорошую жертву... А?

— !!

— ...

— ...

Мы встретились взглядами. Повисла неловкая тишина. Секунду спустя я резко развернулся и направился к двери...

— Добро пожаловать!!

— !?!?

Меня перехватили! Как она так быстро?! Мгновенно оказалась у меня за спиной, преградив путь к выходу, и обратилась ко мне. Было очевидно, что она не собирается меня отпускать. Я невольно отступил назад... Чёрт, кажется, я влип в какую-то странную историю.

— Что вас интересует? Ох, клиент, вам сегодня повезло. Как раз сейчас я закупила много нового товара!

— ...Нет, я просто...

«Закупила»? Скорее, просто не можешь продать то, что у тебя уже есть, да?! Чувствую, я стал мишенью. Костюм, потирающий руки и приближающийся ко мне... В этом есть что-то из дешёвого фильма ужасов.

— Я просто зашёл посмотреть, я не собирался ничего поку...

— Что вы, что вы! Сейчас самый подходящий момент! Вот, посмотрите... в нашем магазине как раз скидка!

Она явно придумала это на ходу! Я же видел, как ты только что сама придумала эту скидку?!

Но, как бы то ни было, противник — опытный продавец. Попав в такую ситуацию, я понимал, что у меня нет ни слов, ни навыков, чтобы улизнуть.

Похоже, придется смириться с тем, что меня обчистят, и купить пару вещей.

— ...Кстати, какой у вас бюджет?

— ...Ну... около тысячи рилл... наверное...

На самом деле у меня было больше сорока тысяч, но я не настолько глуп, чтобы говорить правду.

С другой стороны, сейчас на мне была одежда хорошего качества, хотя и неброская, которую не стыдно надеть и дворянину. Назови я слишком маленькую сумму, это могло бы вызвать подозрения. Поэтому я назвал сумму, примерно равную десяти тысячам иен.

Если меня заставят купить товаров на всю эту сумму, я смогу утешить себя тем, что просто попался на уловку недобросовестного продавца.

— ...Тысяча рилл...

Мне показалось, что в глазах хозяина сверкнул огонек. Поскольку она была в костюме, глаз было не видно, но атмосфера определённо изменилась.

Если точнее, она стала похожа на ту, что бывает у хищника, нашедшего хорошую добычу...

Ну, посмотрим, что она предпримет? Попытается запугать и заставить купить? Или использует отточенные навыки убеждения? В любом случае она профи, и у меня, похоже, нет шансов.

Я затаил дыхание, наблюдая за происходящим. Хозяйка медленно опустилась на правое колено, затем на левое, и, наконец, положила ладони на пол.

— ...Купите что-нибудь, пожалуйста.

— ...

Поклон. Самый настоящий поклон в землю. Поклон, исполненный такой чистоты и плавности, что в нем не было ни капли гордости или достоинства торговца.

— Прошу вас. Я уже несколько дней толком ничего не ела.

— ...

И сразу следом за поклоном последовало вот это жалостливое заявление.

Глядя на женщину в костюме кота, распростертую передо мной в поклоне, я онемел и потерял дар речи. Сцена должна была быть исполнена трагизма, но из-за костюма это выглядело лишь насмешкой.

— ...Встаньте, пожалуйста. Давайте я хотя бы посмотрю, что у вас есть.

— А, прежде чем вы посмотрите, можно один вопрос?

— ...Что?

— Можно без вежливых обращений? Видите ли, я продавец, а вы клиент. Когда клиент обращается ко мне вежливо, мой супер-продажный скилл просто не активируется.

— ...

Если он активируется только при таких условиях, то какой же он суперский? И эта твоя манера речи... она что, вежливая? Нет, я, конечно, не знаток этикета, но могу с уверенностью сказать, что в твоей речи что-то не так.

Но, как бы то ни было, она явно чудачка, и мне хотелось бы сохранить дистанцию, используя вежливую форму. Однако лучше будет побыстрее покончить с этим делом и убраться отсюда.

— Ладно. Так будет лучше?

— ...Ну, да. Чувствуется, что вы хотите убраться отсюда поскорее, но... я все же торговец! Я заставлю вас захотеть что-то купить!

Внезапно повеселевшая хозяйка резво вскочила на ноги.

Что за человек...

— Ого! Горячий взгляд! Понимаю... Значит, я вам интересна!

— ...Что?

— Я знаю, знаю... Перед такой «красавицей», как я, мужская натура не может устоять и воспламеняется!

— ...

О чем она вообще говорит? Я ясно видел своё собственное невозмутимое лицо.

Наверное, сейчас она думает, что выглядит очень круто, но для меня это просто чудачка в костюме кота, которая ведёт себя отвратительно.

Однако, не обращая внимания на мою реакцию, хозяйка костюма продолжала:

— Хорошо! Тогда, как торговец, я предлагаю следующее: если вы купите три товара, я сообщу вам свои размеры!

— Не надо.

— Ответ мгновенный?! Неужели нельзя хотя бы немного подумать?!

К сожалению, это предложение не вызвало у меня ни малейшего интереса. Скорее всего, это размеры самого костюма: сто, сто и сто, или что-то в этом роде.

— Тогда так! Купите пять товаров, и я схожу с вами на ужин «за ваш счет»!

— Извольте, умоляю.

— Отказ на уровне мольбы?!

Ужин с чудачкой в костюме кота это же просто наказание какое-то. И она ещё спокойно говорит, что я плачу... Она просто хочет, чтобы я её накормил!

Но если я скажу это напрямую такому опасной чудачке, неизвестно, что она выкинет. Поэтому я решил ответить уклончиво...

— Ну знаешь, ужин с человеком, имени которого я даже не знаю...

— Ах да, я же еще не представилась! Для такой прекрасной девушки, как я, имя тоже важно!

— ...Не особо.

— Зовите меня... ну, скажем, загадочная красавица «Алиса»!

— А ты случайно не Чеширский кот?

— Я же говорю, я не кошка! Как вы смеете называть кошкой такую красавицу?!

— ...

Вот это да. Потрясающе. Я, кажется, впервые в жизни встретил человека, которого с первой встречи хочется ударить. Интересно, откуда она знает сказку с Земли? Передалось от одного из прошлых Героев?

— ...Ой? Мне кажется, я чувствую на себе взгляд, способный убить... А, я понял! Вы просто стесняетесь, да?

— ...Меня зовут Мияма Кайто. Приятно познакомиться... Можно я тебя ударю?

— После представления вы сказали что-то ужасное! Ох, значит, вы Кайто... Какое красивое имя, под стать вашей симпатичной внешности! От одного вашего взгляда у меня сердце замирает... Но, э-это, я бы попросила вас разжать кулак, который вы сжали...

Похоже, я сам того не заметил, как сжал руку в кулак. Алиса слегка задрожала в своём костюме и заговорила успокаивающим тоном.

Но из-за костюма это опять выглядело как насмешка. Нужно взять себя в руки, я совсем попал под её влияние.

— ...Фух. Ещё раз, приятно познакомиться.

— Взаимно.

Я глубоко вздохнул, собрался и протянул руку для рукопожатия.

Алиса тоже протянула свою руку… огромную лапу костюма… и моя рука коснулась её.

В тот же миг раздался звук, похожий на звон разбитого стекла, и... костюм Алисы разлетелся в клочья.

— ...Э?

— ...Хэ?

Когда костюм разлетелся, под ним оказалась... девушка с длинными волнистыми золотистыми волосами и прекрасными голубыми глазами, похожими на драгоценные сапфиры, одетая в одежду с множеством карманов. Она была похожа на фарфоровую куклу.

— А... Э? П-почему магия рассеялась... А-ах-ахахаха?! — девушка... Алиса, уставившись на меня, растерянно пробормотала это, а затем её лицо вспыхнуло с такой силой, что, казалось, раздался хлопок.

— Кья-я-я-я-я-я-я!

— !!

В следующее мгновение Алиса, чьё лицо покраснело как варёный рак, с диким криком бросилась к прилавку с невероятной скоростью. Она что-то лихорадочно искала, перерывая всё вверх дном, и через мгновение достала белую маску... ту, что закрывает верхнюю часть лица, и в спешке надела её, облегченно вздохнув.

— ...Ну, это...

— П-прошу прощения. С детства, когда я сталкиваюсь с кем-то лицом к лицу... я не могу нормально говорить...

— ...Маски достаточно?

— Да, если закрыто хотя бы половина лица, то все в порядке.

Похоже, что Алиса, если не скрывает лицо, становится ужасно застенчивой. Поэтому она и была в костюме до этого... Хотя, наверное, можно было обойтись и без костюма, но я не буду об этом спрашивать.

— ...И вообще, что это вы делаете, Кайто?! Среди бела дня раздевать девушку! Вы что, король извращенцев?!

— П-подожди! Я сам не понял, что произошло... И вообще, не говори так, будто я тебя раздел! Костюм просто сам слетел!

— Нет-нет! Я чувствую себя ужасно оскверненной! Теперь я уже не смогу выйти замуж!

Надев маску, Алиса, казалось, вернула свой прежний настрой и набросилась на меня с огненной речью.

Я и сам не знаю, почему костюм разлетелся от одного прикосновения, так что это просто ложное обвинение. Но, учитывая, что она превратилась из костюма в девушку и кричала, я чувствовал небольшую вину.

— ...Я куплю пять товаров.

— Может, ещё что-нибудь снять? Например, чуть приоткрыть вырез на груди...

— ...

Услышав мои слова, произнесенные с чувством безнадежности, Алиса мгновенно засияла.

Кажется, я уже начинаю понимать, как с ней обращаться. Это поразительно, но она так легко меняет своё мнение!

— Итак, что вы ищете, Кайто?

— А, ну...

Алиса, качая своими длинными золотыми волосами, приблизилась ко мне, и от её взгляда, пронизывающего меня насквозь, у меня невольно перехватило дыхание. Без костюма она казалась совсем другой.

Если бы она не говорила без маски, то внешне её можно было бы назвать красавицей, как она сама себя называет. Но характер все портит...

Однако, хм... Сегодня я пришел без особой цели, просто побродить по магазинам, так что не знаю, что купить.

— ...Хм... У тебя есть обувь?

— Обувь? Доверьтесь мне! В нашем магазине есть «всё, кроме еды»!

— Хм? А почему нет еды?

— Это же очевидно! Если бы она была, я бы съела её сама!

— ...

Что-то в этом такое... безнадёжное. Действительно ли я могу довериться ей? Нет, я чувствую, что не могу.

Мне придется купить не только обувь, но я постараюсь выбрать как можно более дешёвые вещи.

— Кстати, Кайто, какую обувь вы предпочитаете?

— Э? Ну... мягкую, в которой удобно ходить?

В этом мире тоже есть обувь, похожая на кроссовки. Но в основном здесь носят кожаную обувь, и я редко вижу людей в кроссовках.

Одежда, которую купила мне Лилия, имеет изысканный дизайн, и было бы неплохо иметь пару кожаной обуви. Но если можно, я бы хотел мягкие туфли, которые можно надеть без помощи ложки для обуви.

Алиса, услышав мою просьбу, понимающе кивнула и принесла из-за прилавка пару туфель. Они были тёмно-коричневые, со шнурками, похожие на кожаные.

— ...Тогда я рекомендую вот эти! Они сделаны из кожи акваризарда, которая обладает превосходной эластичностью! Прочные и растягиваются, так что подойдут для ног любого размера, если, конечно, они не совсем уж нестандартные! К тому же они устойчивы к загрязнениям, так что в них можно ходить даже по лесным тропам!

— ...

Странно. Я думал, она скажет что-то более разумное.

Я взял в руки предложенную Алисой обувь. Она действительно была очень мягкой и удобной.

Цвет приятный, спокойный, дизайн не слишком кричащий и мне по душе... Честно говоря, мне захотелось их купить.

Но материал, кажется, дорогой... Сколько же они могут стоить?

— ...И сколько это стоит?

— Ну, скажем так... примерно сто рилл?

— ...Покупаю.

— Спасибо!

Цена — десять тысяч иен... Очень выгодное предложение. Хотя это, возможно, слишком дешево. Я, конечно, плохо разбираюсь в ценах этого мира, но вижу, что обувь очень хорошая.

Лично я рад, что смог купить хороший товар по дешёвке, но, учитывая, что Алиса жаловалась на безденежье, меня волнует её финансовое положение.

— ...Но ведь это слишком дешево? В таком случае ты же не получишь прибыли.

— ...Нет, все в порядке. Я сама сделала эту обувь, и материалы тоже сама добыла.

— П-правда? А акваризарды, они легко добываются?

— Ну, это всего лишь трёхметровые ящеры, так что это проще простого.

— ...

Трехметровые ящеры — это же настоящие монстры! Погоди-ка, люди в этом мире обычно охотятся на трехметровых ящеров? Это же ужас!

И вообще, эта обувь сделана руками Алисы? Выглядит очень профессионально! Может быть, она не так проста, как кажется?

— Кстати, раз уж вы купили обувь, может, прикупите и одежду? Если возьмете комплект, я сделаю скидку.

— Хм... Да, интересно.

— Тогда какой фасон вы предпочитаете?

— Ну... я не люблю слишком яркое, предпочитаю что-то похожее на то, что сейчас на мне.

— Понял, рубашку и куртку с капюшоном? Доверьтесь мне!

Хм... Сначала я думал, она просто смешная, но, возможно, в её словах о «супер-скилле продаж» есть доля правды. Обувь и правда качественная и дешевая, так что я возлагаю надежды на следующий товар.

Алиса, пристально посмотрев на мою одежду, направилась к стеллажам и вернулась с несколькими вещами.

— Вот эта рубашка для низа, как вам? Белая, красивая, правда? Такой белый цвет вы редко где найдете.

— Да, действительно, красиво, очень хорошо.

— Правда? Затем куртка с капюшоном, вот эта самая лучшая. Цвет спокойный, чёрный, и главная особенность... возьмите её в руки.

— ...Вау, она легкая.

Когда я взял предложенную Алисой куртку, она оказалась невесомой, почти как перышко.

— Она сделана из паутины особых пауков, которые водятся в Царстве Демонов. Она не пачкается, обладает антибактериальными свойствами, так что стирать её можно раз в месяц! Особый способ шитья обеспечивает отличную вентиляцию! Не будете потеть!

— Н-невероятно...

— А в комплекте идут брюки из того же материала и ремень из кожи грейхорнбула! Комплект из четырёх предметов!

— Ну... это действительно здорово, но, наверное, очень дорого.

— По сравнению с обувью, конечно, дороже. За комплект из четырех предметов — двести рилл. Со скидкой за комплект — сто семьдесят.

— ...Покупаю.

— Спасибо!

Потрясающе дёшево. Это даже слишком дëшево... Может быть...

— Слушай, Алиса. Может быть, это тоже...

— Да, я сделала это сама.

— ...Я так и думал.

— И вообще, почти все товары в этом магазине я делаю сама... У меня нет денег, чтобы закупаться где-то ещё.

— Вау! Правда?!

Удивленный, я оглядел магазин. Обувь, одежда, аксессуары, оружие, магические инструменты... И все это сделала Алиса? Вот это да... Она что, гений?

Шьёт, делает обувь, у неё есть вкус на аксессуары, кузнечное дело, она сама добывает материалы, и все вещи высшего качества.

...Почему же у неё тогда такая бедность, что она не может нормально поесть?

— ...Почему при таком количестве хороших и дешёвых товаров у тебя нет клиентов?

— Вот это я и сама не понимаю! Клиенты заходят, открывают дверь и сразу уходят. Может, украшение магазина плохое?

— ...

Нет, это точно из-за продавца в костюме, который сразу заставляет их развернуться. Я и сам чуть было не сделал так.

Но с другой стороны, если не получается продавать в магазине, есть же и другие способы заработать...

— Ну, если в магазине не продается, можно же продавать оптом, через гильдию или что-то в этом роде...

— ...А?

— Ну, если ты умеешь делать такие хорошие вещи, то кто-нибудь да купит их.

— ...До меня это не доходило.

Похоже, она действительно безнадежна. Она настолько талантлива, что могла бы зарабатывать кучу денег, но характер... или отсутствие ума — всё это портит.

Хотя, судя по всему, она бы и с оптовыми продажами провалилась.

— Хотя... когда я открывала магазин, то ходила в гильдию и меня чуть не выгнали, а потом сказали больше не приходить.

— ...Ты ходила в костюме?

— Да, конечно.

— Ты дура, да?

— Мне часто это говорят.

Поправка: она уже провалилась. Нет, её талант высок, но она до ужаса безнадежна.

Воистину, Бог не дает два таланта в одни руки.

(Я не раздаю таланты, кстати.)

Заткнись, Богиня.

Вздыхая о её коммерческой беспомощности, я все же позволил ей использовать свой «супер-скилл» и купил еще несколько вещей.

———————————————————

— ...Итого, девятьсот пятьдесят рилл... Но вы купили так много, я сделаю скидку до девятисот.

С довольным видом Алиса объявила стоимость, и я протянул ей серебряные монеты.

В итоге я купил товаров почти на заявленную сумму. Причина была не в «супер-скилле», а в том, что все товары здесь действительно были отличного качества.

Особенно одежда. Она была не хуже той, что я носил, изысканная, но простая, в повседневном стиле. У Алисы отличный вкус, и все вещи выглядели настолько изысканно, что даже дворянин в них бы смотрелся естественно.

— Это первая такая продажа с тех пор, как я открыла лавку! Надеюсь, Кайто, вы и впредь будете моим постоянным клиентом!

— Да, все товары невероятно хороши. «Просто трудно поверить, что их сделала такая хозяйка». Я хотел бы еще раз посмотреть на магические инструменты, когда у тебя будет что-то новое.

— Хм, мне кажется, я только что уловила в вашем голосе лёгкую иронию, но я сейчас так счастлива, что прощаю вас!

— Аха-ха.

Вначале я не знал, чего ожидать, но в итоге сделал хорошие покупки и нашёл отличный магазин.

Здесь было много интересных мелочей и магических инструментов, так что я обязательно зайду снова. Хотя хозяйка — та ещё заноза, это с лихвой компенсируется привлекательностью магазина.

Поблагодарив Алису, я направился к выходу, как вдруг она остановила меня.

— Ах, Кайто, подождите-ка.

— Что?

— ...В благодарность за то, что вы так много у меня купили, я дам вам один совет.

— Совет?

Я обернулся и посмотрел на Алису. Её лицо скрывала маска, и я не мог прочитать его. Чувство, которое я улавливал с помощью своей магии чувств, было мягким, как во время обычной беседы, но в ней чувствовалось что-то необычное.

— В вашем мире есть одна история... Говорят, герой, приблизившийся к солнцу, обжёг крылья и упал на землю.

— ...

Это история об Икаре из греческой мифологии. Он поднялся в небо на крыльях, скрепленных воском, но слишком близко подлетел к солнцу, воск растаял, и он упал.

Почему она вдруг рассказала эту историю? Она сказала «совет», так что, должно быть, это послание для меня.

— Когда приближаешься к великим силам, риск может прийти оттуда, откуда не ждешь... Запомните это. Мир не состоит из одних добрых людей. Если ваши крылья порождены гордыней... поддельные крылья растают, и вы разобьетесь о землю.

— ...

Кто сейчас передо мной? От неё исходило давление, от которого у меня мурашки по коже, пронзительный взгляд... По крайней мере, она отличается от тех, кого я встречал до сих пор в этом мире.

— Пусть гордыня не ослепляет вас. Жизнь может оборваться в любой момент. Слишком внезапно, слишком легко... Смерть может прийти откуда угодно.

— ...

— ...Ну, в общем, скромность — лучшая добродетель.

— А-ага...

Я ничего не понимаю. Ни смысл её слов, ни саму Алису. Мне кажется, я смотрю в бездонный колодец. Что-то застряло в горле.

Похоже, она не собирается больше ничего говорить, и, отвернувшись, возвращается к прилавку. Я махнул ей рукой и вышел из магазина.

Но её последние слова почему-то засели у меня в голове.

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

После того как Кайто вышел из магазина, Алиса медленно перевела взгляд на дверь, за которой он скрылся.

— Я уж думала, кто же этот монстр, который общается с самими Королëм Тьмы и Верховным Богом Царства Богов, а он оказался обычным, хоть и немного добродушным, человеком.

Она пробормотала это почти про себя, и её образ на мгновение исказился, сменившись костюмом кота.

Затем Алиса, словно ей стало скучно, опустилась на прилавок и начала пересчитывать мелочь.

Да, она знала, что Кайто — человек из другого мира, и знала о его связи с Куромэйной. Она использовала эти знания, чтобы притворяться и подойти к нему поближе.

— Будьте осторожны, Кайто. В этом мире есть не только светлая сторона, но и тёмная. Не за горами время, когда появятся те, кто увидит ценность вашего существования.

Она дала совет, обращаясь к отсутствующему Кайто, с легкой насмешкой. Её лицо скрывал костюм, но атмосфера вокруг неё разительно отличалась от той, что была совсем недавно.

Словно дождавшись этого момента, в тишине магазина раздался звук открывающейся двери. Вошёл человек, чьё лицо было скрыто чёрным плащом.

Мужчина бесшумно прошел к стеллажу с оружием, взял небольшой кинжал, затем плавно переместился к стеллажу с одеждой, схватил черную ткань, обернул её вокруг кинжала и положил на прилавок.

Алиса, которая до этого молча пересчитывала монеты, взглянула на кинжал и устало покачала головой.

— Ты тот самый «Шадоуэдж»?

— ...Вздох. Почему моя основная работа так плохо идет, а на «подработке» клиентов хоть отбавляй? И вообще, не могли бы вы перестать называть меня этим дурацким прозвищем?

— Есть человек, которого нужно убрать.

— ...Зависит от оплаты и задания.

Имя, которое мужчина назвал, было еще одним её именем в подпольном мире. Кинжал, обернутый чёрной тканью, был знаком запроса на «услуги» в теневом мире. Запросы, которые она получала, относились к той части мира, куда не проникает свет.

— Аванс — одна платиновая монета. За успешное выполнение ещё три.

— Ого, неплохо. Похоже, дело хлопотное?

— Нужно убрать всю семью одного барона.

— Хм. Местный дворянин?

— Да, вот документы.

Мужчина положил на прилавок платиновую монету и пачку бумаг.

Алиса некоторое время изучала их, затем вернула назад.

— Договорились. Срок?

— По возможности, в течение десяти дней.

— Какие-то пожелания по способу?

— Лучше всего, если это будет похоже на самоубийство.

— Поняла. Тогда через десять дней приносите еще три платиновых монеты.

— ...Договорились.

Закончив разговор, мужчина вышел из магазина. Алиса, всё ещё в костюме, проводила его взглядом, затем подбросила монету в воздух и пробормотала:

— ...Кайто. Человеческая жизнь дешевая вещь. Она исчезает так же легко, как отблеск света на монете...

Она поймала монету, небрежно бросила её в ящик прилавка, взяла серебряную монету, которой заплатил Кайто, и улыбнулась.

— ...Впрочем, сегодня я помолюсь за вас... Чтобы вы не ступили на «ту сторону». Чтобы никто не заказал ваше убийство... Хотя бы на одну серебряную монету.

В полумраке магазина, там, куда не проникает свет, девушка, живущая этой теневой жизнью, тихо усмехнулась.

Через десять дней в семье одного барона произойдет массовое самоубийство, которое на некоторое время взбудоражит столицу. Но в этот момент об этом знали только она и заказчик.

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

В кабинете герцогини Алберт его хозяйка, Лилия, с серьёзным выражением лица смотрела на письмо. Оно пришло сегодня утром из дворца и содержало предупреждение, касающееся некоего существа. Прочитав его, Лилия схватилась за голову.

Она корила себя за то, что не получила эту информацию раньше, за то, что, как нового дворянина, у неё еще не было достаточно разветвлённой сети осведомителей.

Пока Лилия обдумывала, что делать, дверь кабинета с шумом распахнулась, и вбежала взволнованная Лунамария.

— Миледи! Чрезвычайная ситуация!

— Чрезвычайная? Неужели...

Лунамария, личная горничная Лилии, также выполняла функции просмотра корреспонденции, поэтому она была в курсе содержания письма, находившегося у Лилии в руках. Лидия, хорошо знавшая Лунамарию, сразу поняла, что это связано с содержанием письма, и побледнела.

— У южных ворот заметили «Короля Смерти»! От Его Величества поступило распоряжение не выходить на улицу!

— Что?! Всë-таки...

Плохая весть пришла, не дав времени подготовиться. Лилия на мгновение задумалась, а затем немедленно отдала приказ.

— Передайте всем в доме: строжайший запрет на выход из дома до моего особого распоряжения!

— Слушаюсь!

— Особенно Кайто, Аой и Хине! Передайте им, чтобы они не выходили из своих комнат!

— Немедленно!

Кивнув, Лунамария выбежала из кабинета. Лилия проводила её взглядом и с облегчением вздохнула, что их предупредили о появлении Короля Смерти.

Однако это облегчение было разрушено несколько минут спустя, когда Лунамария, вернувшись с ещё более бледным лицом, чем раньше, сообщила ужасную новость.

— М-миледи... беда.

— Что случилось?

— Госпожи Кусуноки и Юдзуки находятся в доме, но... Господин Мияма вышел около двух часов назад и до сих пор не вернулся...

— Что?!

Лицо Лилии, и без того бледное, стало совершенно белым. Ситуация была настолько серьёзной, что выходила за все рамки.

Кайто — обычный человек, далёкий от ссор и насилия. Если он встретится с Королём Смерти, с этим воплощением ужаса, он может получить неизгладимую душевную рану.

— Миледи... что нам делать?

— ...Я пойду искать его сама.

— В-вы уверены?

— ...Если я возьму с собой много людей и они столкнутся с Королём Смерти, это будет катастрофа. К счастью, Кайто ещё не очень хорошо знает столицу. Он не мог уйти далеко.

Сказав, что пойдет искать Кайто, Лилия отошла к двери. Лунамария с беспокойством смотрела ей вслед.

Лилия обладала самой большой магической силой в Симфонии, и даже перед Королём Смерти она не упала бы в обморок.

Но это не значит, что она могла бы противостоять ему. Если Король Смерти пожелает, даже Лилия умрёт в одно мгновение. Поэтому Лунамария колебалась: остановить ли её?

— ...Будьте осторожны.

— Да. Позаботьтесь о доме. Пошлите «Колибри» «Тени», которая приставлена к Кайто...

«Тень» — так Лилия называла тех, кто тайно охранял Кайто, Аой и Хину. За Кайто сейчас тоже следил один из них.

Против хулиганов он бы справился. Но сейчас речь шла об одном из Шести Королей — существе, которое считается самым опасным в этом мире. Связаться с ним можно было с помощью магического письма, «Колибри», но на подготовку письма нужно время, и сама магия не быстрая. Поэтому Лилия, понимая, что дорога каждая секунда, поручила подготовку письма Лунамарии и немедленно выбежала из кабинета.

Лунамария проводила её взволнованным взглядом, а затем направилась готовить «Колибри».

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

Выйдя из лавки Алисы, я не спеша направился обратно в особняк Лилии. Я был доволен, что сегодня сделал хорошие покупки. Но через некоторое время почувствовал неладное.

По времени уже приближался вечер. В это время на улицах обычно полно людей, возвращающихся с работы или идущих ужинать, но на широкой прямой улице не было ни души. Её окутывала странная тишина.

Казалось, будто этот кусочек пространства был вырезан из мира. Я остановился как вкопанный.

— ...Что это...

В тот же миг по спине пробежал холодок, и всё тело покрылось мурашками.

В моём сознании мелькнула картина того, как здания вокруг плавятся, а дорога проваливается. Я почувствовал необъяснимый, вселяющий ужас страх. Не понимая почему, я мелко дрожал, и звук моего собственного пересохшего горла казался неестественно громким.

И не разумом, а всем телом... инстинктивно я понял, приближается что-то ужасное.

Это было не то магическое давление, которое я чувствовал, когда Куромэйна посещала особняк Лилии. Это было более фундаментальное чувство, инстинктивный страх, который заставлял всё моё существо кричать об опасности. Это была осязаемая, густая… отрицательная аура.

И из тихой, полутëмной улицы впереди появилось оно.

Длинные пепельно-белые волосы. Болезненно белая кожа. Глаза цвета глубокой, тёмно-красной крови.

Девушка в одежде, похожей на готическое платье, парила в воздухе, окруженная зловещей аурой. Она приближалась.

Она была похожа на призрака. Её лицо, которое могло бы считаться прекрасным, навевало лишь ужас.

— А... а...

Одного взгляда на неё было достаточно, чтобы мне показалось, что мне отрубили голову. Я не мог нормально дышать, всё тело дрожало, но я не мог сделать ни шагу.

Изнутри меня поднимался страх, которого я никогда раньше не испытывал. Инстинкты кричали: не приближайся к ней, беги сейчас же... Иначе убьют.

Но мои ноги, словно прикованные к земле, не двигались.

— ...Странная магическая сила... Ты — Герой?

— !?

Холодный голос пронзил тишину. Кроваво-красные глаза уставились на меня. В тот же миг меня сковал холод, как будто я замёрз, и я потерял дар речи.

Ах, я знаю это чувство. То же самое, что и «тогда».

Когда я потерял родителей. Когда я сидел в разбитой машине, чувствуя, как по шее стекает кровь, и холод, высасывающий тепло из моего тела... Да. Это чувство, когда смерть близко. Страх, который пронизывает душу.

Да, мне было страшно до смерти перед этой женщиной, которую я вижу впервые.

Страх окутывал мой разум, но в голове всплыли её слова: «Ты — Герой?»

Мне нужно ответить. Мой инстинкт кричал, что я не должен перечить ей. Но моё тело лишь мелко дрожало и не слушалось.

— ...Я спрашиваю... ты Герой?

Когда я промолчал, девушка повторила вопрос, и в её голосе появились нотки угрозы. Мне показалось, что невидимая рука сжала моё горло, я почувствовал нехватку воздуха и опасность для жизни.

— ...Я... человек из другого мира... но я не Герой.

— ...Понятно.

Девушка, не проявив особой реакции, просто кивнула.

Повисла тяжелая тишина. Казалось, воздух стал весомым. Я хотел как можно быстрее вырваться из этого ада, и моё тело начало дрожать ещё сильнее.

Она посмотрела на меня, некоторое время молчала, а затем протянула руку, словно для рукопожатия.

— ...Я... Айсида... Айсида Ремнант. Рада познакомиться.

— Ух! А-а-а...

При виде протянутой руки меня захлестнула ещё более сильная волна отвращения. Страх, который я чувствовал, был таким сильным, что к горлу подступила тошнота.

Беги, беги, беги... Инстинкты вновь закричали.

Прекрасная белая рука казалась мне косой смерти. Нельзя прикасаться к ней. Прикоснëшься — умрёшь. Не сопротивляйся, не смотри на неё, отведи взгляд... В голове, как набат, били колокола тревоги.

— ...

Видя меня в таком состоянии, девушка ничего не сказала, лишь слегка опустила взгляд. И когда я увидел её лицо, в моём сердце возникло другое чувство.

Глубокая печаль и сильное одиночество... Эти эмоции были настолько сильными, что захлестнули меня.

Я почувствовал их с помощью своей магии чувств. И в тот же миг в моей голове появилась мысль, отличная от той, что была всего мгновение назад.

Я не понимал логики. Не мог объяснить, почему я так думаю. Но я знал, если я сбегу сейчас, буду жалеть об этом всю жизнь.

— ...А?

Девушка удивлённо вскрикнула. Моё тело, скованное страхом, неуклюже пошевелилось... и, когда я осознал это, я уже хлопал себя по щекам обеими руками.

Страх, который сковывал меня, не исчез. Предчувствие смерти всё ещё давило на меня. Меня тошнило. Но в моей голове рождалась совершенно иная мысль.

Переключись! Думай еще раз!

Что эта женщина сделала мне? Она причинила мне вред? Проявила враждебность? Нет... Она просто спросила, Герой ли я, представилась и предложила руку. Ничего плохого она не делала.

Я посмотрел в её удивлённые красные глаза и протянул руку, чтобы пожать еë... но снова почувствовал сильный дискомфорт.

Стиснув зубы от страха и отвращения, я, из последних сил, попытался пошевелить рукой.

У меня не было никаких причин, никакого объяснения. Я даже не понимал, почему я так стараюсь... но я чувствовал, что именно сейчас, именно здесь, я должен пожать её руку.

Если бы я оказался в такой ситуации до того, как попал в этот мир, я бы, без сомнения, сбежал.

Но я попал в этот мир, встретил Куро... и узнал, что одна-единственная искренняя забота может спасти душу. Я узнал, как приятно, когда кто-то протягивает руку в самую глубину твоего сердца.

И если я единственный, кто может сейчас дотянуться до глубины её души... я не имею права сбегать.

Куро сказала, что моё тело адаптируется к магической силе, не содержащей враждебности. Если этот невыразимый страх исходит от магической силы этой девушки... перестань дрожать, как дурак, и адаптируйся!

Словно услышав мой безмолвный крик, я, закусив губу до крови, всё ещё пытался протянуть руку... и постепенно, понемногу, дискомфорт начал утихать.

Дрожь в руке стихала, и я, как в замедленной съëмке, медленно тянулся к её руке.

Сколько времени прошло? Казалось, целая вечность. И, наконец, моя рука коснулась её.

Я сжал прохладную руку, закрыл глаза и... улыбнулся.

— ...Меня зовут Мияма Кайто. Приятно познакомиться, Айсида.

— ...Ах!

Когда я пожал ей руку, страх и дискомфорт, наконец, исчезли. Я снова мог говорить.

Айсида ошеломленно смотрела на меня. А затем... из еë глаз потекли крупные слёзы. Она плакала, глядя на меня, а затем вытерла щеки и заговорила. В её голосе, как мне показалось, слышалось облегчение.

— ...Мияма Кайто... Можно мне... называть тебя Кайто?

— Да.

— ...Кайто... «Давай поженимся».

— ...Я не совсем понимаю, что ты сказала.

Что-то не так... Я только что представился, а она уже делает мне предложение. Какой-то странный скачок.

Айсида улыбнулась, искренне радостно, и продолжила:

— ...Ты пожал мне руку... Я так рада... Рада! Люблю тебя... Кайто... Очень люблю! Поэтому... Давай поженимся.

— ...

Что-то странное... Только что я чувствовал холод, а теперь меня буквально прожигает её горячим взглядом.

И что мне теперь делать? Нужно что-то сказать...

— М-может, для начала... станем просто друзьями?

— ...

Я робко предложил это, и Айсида, покраснев, радостно улыбнулась.

— ...Друзья... Я и Кайто — друзья... Я так рада.

Похоже, ей понравилось. Она без конца повторяла слово «друзья».

Да уж... Она довольно... экспрессивная личность.

Поболтав с ней о разном, я, видя, что уже вечер, сказал, что мне пора возвращаться. Айсида опечалилась.

— ...Где... живет... Кайто?

— Я сейчас живу в доме герцогини Алберт, неподалеку отсюда.

— ...Можно... мне... как-нибудь... прийти в гости?

— Конечно. Заходите когда угодно. Я поговорю с хозяйкой.

— ...Не... помешаю?

— Все будет в порядке. Не стесняйтесь. Мы же с вами друзья, так что заходите, когда захотите.

— ...А... хорошо.

Она спросила робко, и я ответил, что она может приходить когда угодно. Айсида просияла.

Обычная милая девушка. Мне даже стало интересно, чего же я так боялся совсем недавно.

Она радостно кивнула, а затем откуда-то достала голубой цветок и протянула его мне.

— ...Вот... это тебе.

— Спасибо. Я буду беречь его.

— ...Да...

Это был прозрачный, как лёд, голубой цветок. Я не знал такого. Я взял его, поблагодарил и убрал в свою магическую шкатулку.

— Тогда, я пойду. Приятно было познакомиться.

— ...Да... Спасибо... Кайто... Я люблю тебя.

— С-спасибо... До свидания.

— ...Пока.

Почему-то опять пробежал холодок, но я поклонился Айсиде, помахавшей мне рукой, и пошёл прочь.

Это было трудно, но оно того стоило. Она, возможно, немного странная, но у меня появился новый друг, и я этому рад.

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

Разойдясь с Айсидой, я снова направился к особняку. И тут... я заметил, что ко мне с огромной скоростью приближается кто-то.

— Что за... опять что-то...

— Кайто?!

— Э-э, Лилия? Что случилось, вы так спешите...

— Потом объясню! Сейчас же возвращаемся в особняк!

Передо мной стояла Лилия с лицом, полным отчаяния. Схватив меня, она легко взвалила меня на плечо... Эй, подожди...

А затем Лилия понеслась со скоростью Синкансэна¹.

— Ай! Подожди, что происходит...

— ...Быстрее, ещё быстрее... Нужно успеть, пока мы не столкнулись...

— Лилия! Послушайте...

Честно говоря, невероятно, что Лилия может бежать с такой скоростью, неся меня на плече. Мои слова, кажется, не доходили до неё, и мы стремительно вернулись в особняк.

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

Оказавшись в особняке, меня занесли в кабинет Лилии. Там уже была Лунамария, и она с облегчением выдохнула, увидев меня.

Меня поставили на пол, и Лилия с усталым видом опустилась в кресло, пригласив меня сесть на диван.

— Фух... Хорошо, что мы успели.

— Миледи, вы устали. Хорошо, что всё обошлось.

Лилия и Лунамария разговаривали с облегчением. Я, ничего не понимая, спросил:

— ...Что-то случилось?

— Кайто, я уже говорила с Аой и Хиной, но, пожалуйста, воздержитесь от выходов из дома как минимум сегодня и завтра.

— ...Что?

О чём она? Это как-то связано с тем, что на главной улице, где я встретил Айсиду, никого не было?

— ...Сегодня неподалёку от столицы заметили Короля Смерти.

— ...Короля Смерти?

Король Смерти — один из Шести Королей, который, как говорят, не задумываясь убивает тех, кто ему не по нраву, наряду с Королём Битв.

Понятно. Тогда неудивительно, что все в панике.

— Король Смерти всегда окружен «магической силой смерти», и он очень опасен. Слабые духом могут упасть в обморок только при виде него... Поэтому до выяснения обстановки лучше не выходить из дома.

— ...

Что-то странное... Перед глазами у меня возникло лицо Айсиды.

«Магическая сила смерти» звучит зловеще, но, по словам Лилии, от одного взгляда на Короля Смерти можно упасть в обморок... Похоже, я недавно пережил нечто подобное.

— ...Господин Мияма? Что-то не так?

— ...А, нет...

Ха-ха-ха, да ладно. Вряд ли это возможно. Это же один из Шести Королей! Обычно о них говорят только на Фестивале Героя. Не может же быть, чтобы я так часто натыкался на них.

Нет, это просто совпадение. Но на всякий случай я проверю.

— Лилия, это случайно не Айсида Ремнант?

— ...Кайто. Откуда вы знаете имя Короля Смерти? Оно скрыто магией, и его можно услышать только от тех, кто, как я или Луна, знает его облик...

— ...

Значит, Айсида и есть Король Смерти. Но, хотя и внушала страх, она не казалась мне злой.

Да, у неё довольно сильный характер, но она не казалась мне тем, кто убьёт кого-то за то, что тот ему не угодил.

— …Миледи, может быть, мне показалось, но у меня плохое предчувствие.

— ...У меня тоже, Луна.

— А, ну...

— Кайто, откуда вы знаете это имя? От госпожи Куромэйны, да? Если так, то магия сокрытия на неё не действует... Скажите, что это от неё, пожалуйста?!

— ...Простите, я только что познакомился с ней лично.

Я сказал Лилии, что встретил Короля Смерти. В этот момент Лилия, как кукла, у которой отрезали верёвочки, упала лицом на стол.

— Миледи! Миледи, очнитесь!

— ...

Лунамария бросилась к ней, но Лилия не шевелилась. Через некоторое время она медленно поднялась и подошла ко мне.

— Лилия, постойте... кх...

Я почувствовал неладное, но не успел сказать и слова, как Лилия схватила меня за воротник.

— Что это значит?!

— П-подождите... душите...

— Почему! Вы! Как только я отвожу взгляд! Вы знакомитесь с такими ужасными людьми?!

Лилия, с мокрыми глазами, начала трясти меня вперёд-назад. От её невероятной силы моя голова дëргалась в разные стороны. Мне не хватало воздуха!

— Вы это специально?! Специально, да?! За такой короткий срок познакомиться с двумя Шестью Королями?! И на этот раз с самим Королём Смерти! Самым страшным из них!

— Нет, миледи, вряд ли он специально ищет встречи с Шестью Королями...

— ...

Лилия была уже не просто на грани слёз, а в полном отчаянии. Я, будучи причиной, чувствовал себя виноватым.

Она, должно быть, очень устала от меня. Но, прошу, отпустите меня, пока я ещё жив!

И, Лунамария, вы бы лучше помогли, а не стояли в стороне!

Ох... кажется, я теряю сознание...

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

Через некоторое время Лилия, наконец, успокоилась и извинилась передо мной.

— ...Как бы то ни было, хорошо, что вы встретились с Королём Смерти и вернулись живым.

— Нет, миледи… Господин Мияма некоторое время назад был не совсем жив... по вашей милости.

— ...Э-это... Кайто, простите, вы в порядке?

— ...Да, более-менее.

Кажется, я часто теряю сознание в этом мире... в основном, по вине Лилии.

— Однако, после знакомства с Королëм Тьмы, а теперь ещё и с Королём Смерти, господин Мияма, вы постоянно нас удивляете. Но, раз уж противник — сам Король Смерти, вряд ли вы с ним в хороших отношениях, так что слава богу, что вы вернулись невредимым.

— ...Да, наверное. Король Смерти, как говорят, очень вспыльчив, так что хорошо, что вы просто вернулись живым.

— ...А, ну... по этому поводу...

Похоже, Айсиду действительно боятся. Лилия и Лунамария и не подозревали, что я стал ей другом.

Хотя сначала она внушала благоговейный ужас, поговорив с ней, я понял, что она довольно добрая. Наверное, это все из-за магической смерти... Но она говорила, что я могу приходить в гости...

— ...Она сказала, что придёт в гости.

— «...Что?»

Когда я робко произнес это, обе девушка застыли, словно время остановилось.

Затем, побледнев, Лилия спросила:

— ...В гости? Король Смерти? Придёт к нам... не для того, чтобы убить, а просто в гости?

— Да. Мы подружились, и я сказал ей, что она может приходить когда угодно.

— ...Вы подружились? С Королём Смерти? А-ха-ха, это шутка, да? Это же Король Смерти... Самый страшный из Шести Королей! От одного его вида люди теряют рассудок!

— Нет, мы правда подружились. А, да, она еще подарила мне какой-то странный цветок.

— Голубой кристаллический цветок. На него наложено мощная магия сохранения состояния. Миледи, это...

— ...Хватит, я не хочу это слышать.

— Лилия?

Лунамария, увидев цветок, была ошеломлена, а Лилия закрыла лицо руками.

Лунамария, взволнованная, начала гладить Лилию по спине.

— Миледи... держитесь.

— ...Что это за связи у Кайто? Они круче, чем у меня! А этот герцогский дом можно разрушить одним щелчком пальцев!

— Миледи, я прекрасно вас понимаю. Да, это просто ненормально, это просто чудовищно, и вы не виноваты.

— ...Луна…

Похоже, люди, с которыми я знакомлюсь, действительно необычные, и меня даже назвали чудовищем.

Но, видя Лилию, которая плачет как ребёнок, я не мог ничего сказать, кроме как извиниться.

Через некоторое время Лунамария перестала успокаивать Лилию и, встав, поклонилась.

— ...Кстати, миледи. Я хотела бы взять небольшой отпуск, начиная с завтрашнего дня...

— ...Подожди. Ты что, пытаешься сбежать одна?

— Отпустите меня, миледи! Встречаться с Королём Смерти — это не шутка! Меня ждёт дома мать!

— Я тебя не отпущу! Ты думаешь, я одна смогу принять Короля Смерти? Нет! Я едва справилась с госпожой Куромэйной, а Короля Смерти я не знаю, как встречать...

— ...Я никогда не забуду дни, проведённые с вами, миледи.

— Почему ты говоришь так, будто я уже умерла?!

Их милая сцена утешения превратилась в драку. Я вновь понял, как сильно Лилия и Лунамария боятся Айсиду.

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

В огромном Царстве Демонов, в месте, покрытом льдом, который не таял десятки тысяч лет, известном как Земля Смерти, в толще льда возвышался огромный замок. В одной из его комнат девушка, которую называли воплощением смерти, улыбалась.

— ...Кайто...

Она как завороженная произнесла имя юноши, которого встретила сегодня, и, покраснев, словно влюбленная девушка, Король Смерти Айсида Ремнант смотрела на горы книг, бормоча себе под нос.

— ...Я нашла его... Наконец-то нашла... Это точно... Кайто... Кайто — мой «человек судьбы»...

Айсида с любовью прижала к себе одну из книг — свою любимую. В этой книге рассказывалась история девушки, которая случайно встретила мужчину и влюбилась в него. Айсида представляла себя на её месте и снова и снова шептала имя любимого.

Имя юноши из другого мира, который протянул ей руку спустя десятки тысяч лет, проведённых в одиночестве и страхе...

— ...Кайто... Я хочу тебя видеть... Хочу ещё много говорить... Кайто... Я люблю тебя... Люблю...

Воплощение смерти, которого боится большая часть этого мира... Теперь её голова была заполнена мыслями об одном-единственном юноше.

◇◇◇

Примечания переводчика.

1. Японский высокоскоростной поезд, развивающий скорость 240–320 км/ч (в каких-то случаях она способна доходить даже до 500+, а абсолютным рекордом, мировым, к тому же, является скорость 603 км/ч — на момент 2015 года, на википедии только такие данные приведены).