Наступил май, ознаменовавший начало раннего лета. Когда воздух наполнился стрекотом цикад, наконец-то начался долгожданный ежегодный турнир Го-продвижение.

Предстоящее событие было отборочным туром.

Всего было десять групп, в каждой участвовало около тысячи человек. Однако только десять лучших игроков из каждой группы могли претендовать на участие в главном турнире и продолжить свой путь к профессиональному Го.

Чтобы стать профессионалом, был только один путь.

Путь, полный трудностей.

Путь, которому суждено быть залитым кровью.

Путь, вымощенный останками бесчисленных гениев.

Только победители, переступая через кости побеждённых, осторожно продвигались вперёд — пока, наконец, не распахнут врата в мир профессионального Го!

А что насчёт слёз побеждённых?

Никому нет до них дела.

В то утро Ю Шао взял такси и поехал в гранд-отель «Джинся».

Он был распределён в группу E, и местом проведения их предварительных матчей был назначен этот гранд-отель.

«Наконец-то начались предварительные матчи».

Расплатившись с таксистом и выйдя из машины, Ю Шао глубоко вздохнул, глядя на величественный, богато украшенный вход в отель.

Один год.

От сдачи экзаменов ранг до продвижения по любительской лиге, а теперь — наконец-то — участие в турнире на повышение.

Между ним и профессиональным статусом оставалось последнее препятствие.

«Как только я выйду на профессиональную сцену и столкнусь с напряжёнными играми на профессиональных турнирах, я наконец-то смогу устранить свои слабые места и усовершенствовать свои навыки. Онлайн игры конечно хорошо, но их недостаточно».

В течение первых шести месяцев Ю Шао много времени проводил за онлайн-играми, в среднем он проводил по одной-две игры в день. Когда его кол-во побед росло, он часто сталкивался с более сильными соперниками.

Однако, несмотря на то, что они были неплохими игроками, ни один из них даже близко не подходил к уровню Чжэн Цина. Ему ещё не встречался ни один противник, который заставил бы его выложиться по полной.

Итак, постепенно адаптируясь к атакующему стилю, он всё меньше и меньше играл онлайн.

Возле гранд-отеля «Джинся» было полно людей. Участники продолжали прибывать, некоторым было за тридцать, а другим не было и десяти лет, и их сопровождали родители.

У входа в отель висел огромный баннер с надписью, выполненной смелой каллиграфией:

«Турнир-продвижение — предварительный раунд»

Ю Шао направился в вестибюль отеля.

***

Группа репортёров и операторов переговаривались между собой.

Высокий худощавый журналист лет сорока наблюдал за тем, как волна за волной участники входили в зал, вздыхая от волнения.

«Количество участников турнира в этом году побило ещё один рекорд».

Низкорослый, коренастый оператор усмехнулся. «Да, цифры продолжают расти. В этом году конкуренция будет жёсткой».

«Даже после того, как я освещал столько профессиональных матчей высокого уровня, я всё равно с нетерпением жду турнир-продвижение».

«Это нормально, — сказал другой журналист. — Эти молодые игроки, может, ещё не и совсем готовы, но они — будущее игры. А кто не мечтает о будущем?»

«Именно так! Наблюдать за тем, как признанные профессионалы сражаются на большой сцене, захватывающе, но видеть, как появляются новые таланты? Это не менее волнительно!»

Несколько репортёров и операторов кивнули в знак согласия.

Но затем высокий журналист снова вздохнул.

— Что случилось, старик Чжан?

Коротышка-оператор выглядел озадаченным. «Почему ты вздыхаешь? Ты не рад?»

«Конечно, я рад. А кто бы не был?»

Высокий журналист кивнул, но затем снова покачал головой.

«Просто… когда видишь столько увлечённых молодых игроков, которые гонятся за своей мечтой, без колебаний бросающиеся в омут с головой, — это всегда трогает. Это всегда волнительно… но в то же время это разбивает сердце».

«Разбивает сердце? Почему?»

Остальные на мгновение растерялись.

Репортёр спросил: «Разве не хорошо, что всё больше людей участвует в турнире на повышение? Это доказывает, что Го по-прежнему процветает и что будущее у него ярче, чем когда-либо!»

— Это правда, — сказал высокий журналист.

«Но количество профессиональных слотов ограничено. Каждый год лишь горстка игроков проходит отбор».

«Чем больше людей выберут этот путь, тем больше их будет падать на этом пути. Их мечты разобьются. Их усилия пропадут даром».

«Эти дети посвящают всю свою юность Гo, жертвуя всем, потому что любят эту игру. И всё же в конце концов многие из них вынуждены сдаться и найти другой путь в жизни».

«Сколько раз мы уже видели подобные истории?»

При этих словах группа журналистов и операторов замолчала.

Они были свидетелями слишком многих подобных случаев.

Годы изнурительных тренировок и бесконечные жертвы — и всё это только ради того, чтобы потерпеть неудачу на последнем этапе.

Они сами не были игроками, но даже они чувствовали боль тех, кто потерпел неудачу.

— Я слышал, что сын Чжуан Вэйшэна участвует в соревнованиях в этом году.

Высокий журналист внезапно заговорил.

— И вы все знаете Фан Хаосиня, верно? Он вернулся из Южной Кореи и тоже участвует в турнире.

«Конечно, мы знаем!» — кивнул другой репортёр.

«Это самая захватывающая сюжетная линия турнира! Я думал, что Фан Хаосинь останется в Сеуле, но он вернулся как раз вовремя, чтобы сразиться с сыном Чжуан Вэйшэна. Это будет невероятно!»

«Но подумайте об этом с другой стороны», — сказал высокий журналист.

«Доступно лишь ограниченное количество профессиональных слотов. Если эти двое будут соревноваться, не затмят ли они собой остальных?»

«Шансов будет меньше. Больше людей будет отсеяно. И ещё больше станет для них ступеньками».

Группа снова погрузилась в молчание.

Каждый профессиональный игрок восставал из пепла бесчисленных павших талантов.

Турнир по продвижению в этом году обещал быть напряжённым, но это также означало, что больше игроков, чем когда-либо, останутся в пролёте.

«Я слышал, что в женском дивизионе есть ещё один гений.»

Короткий оператор вдруг кое-что вспомнил.

«Её зовут Сюй Цзыцзинь. Чан Янь, профессиональный мастер 9-го дана, сказала, что она всех нас удивит».

«Сюй Цзыцзинь? Ученик Чан Яня?»

Другой репортёр приподнял бровь.

— Я думал, что Чан Янь никогда не брала учеников. Я помню, что в прошлом году она взяла ученика, и я был удивлён.

— Она дочь Сюй Дуаньхуа.

Коротышка-оператор ухмыльнулся.

«Ты бы смог отказать? Это же бесплатные деньги!»

— Подожди, дочь Сюй Дуаньхуа?!

Группа была ошеломлена.

«Дочь генерального директора Сюй участвует в турнире по продвижению? Это же сенсация!»

***

Пока репортёры взволнованно обсуждали турнир, Ю Шао наконец вошёл в вестибюль отеля.

Пройдя через охрану, он быстро нашёл стойку регистрации и подошёл к персоналу.

— Ю Шао, верно?

После ввода номера игрока Ю Шао в систему сотрудник сообщил ему:

«Ваш первый матч состоится в павильоне Я Сюань, за пятым столом. Ваш соперник — Цяо Аньли, и матч начнётся ровно в 10:00. Пожалуйста, следите за временем».

— В 10:00 утра?

Из-за большого количества участников предварительный раунд турнира-продвижения проходил по швейцарской системе, то есть без жеребьёвки или случайного распределения пар.

Вместо этого система автоматически подбирала игроков по результатам:

· Если игрок проиграл в первом раунде, его следующим соперником также будет тот, кто проиграл в первом раунде.

· Если игрок выиграл, то в следующем раунде он встречался с другим победителем.

· Целью турнира было свести игроков со схожим количеством побед и поражений, чтобы обеспечить честную конкуренцию.

· По итогам предварительных соревнований десять лучших игроков из каждой группы, набравших наибольшее количество очков, пройдут в основной турнир.

Придя в павильон Я Сюань, Ю Шао заметил, что, хотя до начала матча оставалось ещё больше двадцати минут, многие участники уже прибыли и молча ждали.

Несмотря на большое количество людей в зале, атмосфера была пугающе спокойной.

Все сидели неподвижно, словно погрузившись в свои мысли.

Воздух был наполнен тяжёлым ощущением напряжения — настолько густым, что от него почти задыхались.

Эта знакомая атмосфера турнира вызвала у Ю Шао ощущение дежавю.

Отбросив эти мысли, он перевёл взгляд на пятый столик.

Место напротив него всё ещё было пустым — его соперник, Цяо Аньли, ещё не прибыл.

Ю Шао выдвинул стул, сел и спокойно стал ждать начала матча.

В этот момент в главный зал вошли ещё два молодых игрока.

После регистрации на стойке регистрации каждый из них получил своё месио.

— Старина Цяо, по крайней мере, мы не встретились друг с другом.

Один из них, шестнадцатилетний парень с прыщами, облегчённо вздохнул.

«Играть против своего товарища по додзё в первом раунде — хуже всего».

— Пока мы оба продолжим выигрывать, нам определённо придётся встретиться друг с другом в конце концов.

Цяо Аньли ухмыльнулся: «Если ты не хочешь, чтобы я тебя разгромил, тебе стоит проиграть один-два матча, чтобы набрать меньше очков».

— Чушь собачья! Мы равны по силе!

Мальчик с прыщавым лицом широко раскрыл глаза. «В наших последних двадцати играх ты выиграл одиннадцать. Как ты смеешь вести себя столь высокомерно?!»

— Ха-ха, но я всё равно выиграл больше.

Цяо Аньли усмехнулся: «Так откуда же взялась эта чушь про «равные шансы»?

Они шли вперёд, непринуждённо болтая. Поскольку их матчи проходили в разных залах, вскоре они дошли до места, где им пришлось разделиться.

— Несмотря на то, что мы должны легко пройти предварительный этап, я всё равно немного нервничаю.

Мальчик с прыщавым лицом глубоко вздохнул и горько улыбнулся.

«Даже если это всего лишь отборочный этап, это всё равно турнир на повышение. Чувствовать давление — это нормально».

Цяо Аньли покачал головой и сказал:

— Но помните: наша цель — стать профессионалами. Имейте это в виду. Стресс и давление? Прибереги это до финала.

— Чувак, у тебя крепкие нервы.

Мальчик с прыщавым лицом посмотрел на него с завистью.

— Я уже думаю о том, как победить тебя, когда мы наконец встретимся лицом к лицу.

Цяо Аньли ухмыльнулся и сказал:

— Только не облажайся и не проиграй до того, как появится этот шанс. Если мы не будем на одном уровне, я, возможно, никогда не смогу тебя одолеть.