Вернувшись в свою съёмную квартиру, Чжэн Цинь направился прямо в ванную, включил кран и плеснул водой себе в лицо. Затем он посмотрел в зеркало.

«Три победы подряд в предварительных матчах. Фух!»

Сделав глубокий вдох, Чжэн Цинь вышел из ванной, приготовил миску лапши быстрого приготовления и отнёс её в свою спальню. Он открыл ноутбук и, как обычно, вошёл в свой аккаунт «Handtalk Chronicles».

Handtalk Chronicles была самой популярной онлайн-платформой для игры в Го. Большинство игроков-любителей искали там соперников, чтобы практиковаться и оттачить свои навыки. Даже профессиональные игроки иногда играли на этой платформе.

Помимо игр, платформа также предоставляла последние новости из мира Го.

• «Битва за десятый дан завершена: Чжуан Вэйшэн побеждает Ли Цзюньсяня и сохраняет за собой титул обладателя десятого дана! Кто сможет прервать беспроигрышную серию Чжуана?»

• «Приближается новый чемпионат по первому дан: кто станет сильнейшим в первом дан? Наступила волна молодости!»

• «Поздравляем игрока-любителя Хань Фана с победой во втором открытом чемпионате среди любителей и получением 8-го дана! От автомеханика до 8-го дана: легендарное путешествие Хань Фана!»

• «Начались ежегодные отборочные соревнования: кто в этом году заполучит повышение на так называемом «вступительном экзамене»?»

Поедая лапшу быстрого приготовления, Чжэн Цинь просматривал последние новости из мира Гo.

Закончив трапезу, он потянулся, поводил мышкой и нажал на кнопку «Найти соперника».

«Я давно не играл онлайн. Три победы подряд заслуживают небольшой награды».

Чжэн Цинь нечасто играл онлайн. Соперники, с которыми он сталкивался, зачастую были слишком слабыми и иногда бросали большие группы камней в середине игры. В результате он постепенно потерял интерес к онлайн-матчам.

Хотя более сильных противников можно было найти на более высоких рангах, восхождение по карьерной лестнице требовало времени и усилий, а Чжэн Цинь не хотел тратить на это время. Поэтому он сыграл всего 24 игры онлайн, сохранив идеальный послужной список.

Вскоре ему выпал соперник.

— Так ник — «Только учусь, не знаю, как играть»?

Чжэн Цинь усмехнулся, увидев удостоверение.

Но когда он нажал на профиль соперника, то замер.

— Тридцать восемь игр… и стопроцентный винрейт?

— И это называется «не умеет играть»?

Чжэн Цинь не был слишком удивлён. В интернете было полно самых разных игроков, в том числе тех, кто притворялся новичками, хотя явно знал, как играть. Это было похоже на то, как если бы игроки с высоким рейтингом играли в онлайн-играх с низким рейтингом.

— И всё же тебе не повезло встретить меня.

На губах Чжэн Цина появилась слабая улыбка, когда ему выпало играть Чёрными. Он пошевелил мышкой и поставил свой первый камень в верхнюю левую точку.

Его соперник, «Только учусь, не знаю, как играть», быстро ответил Белым камнем в 17-ом столбце, 16-ой строке — «Малая точка».

Игра развивалась быстро, и оба игрока выложили примерно по 20 камней.

— Очень даже неплохо!

Чжэн Цинь удивлённо уставился на экран.

В этих 20 ходах «Только учусь, не знаю, как играть» показал себя хорошо, без явных недостатков.

«Если и есть какая-то проблема, то она заключается в том, что они выбирают немного медленные разыгровки, которые довольно-таки устарели».

«Эти ходы, хотя и надёжны, позволяют Чёрным получить небольшое преимущество на начальном этапе, если играть точно».

Немного поразмыслив, Чжэн Цинь сделал следующий ход.

Как и ожидалось, более медленные разыгровки Белых позволили Чёрным получить преимущество на начальном этапе. Игра постепенно перешла к середине.

Поначалу Чжэн Цинь держался непринуждённо, но его лицо постепенно становилось всё серьёзнее.

Несмотря на преимущество в дебюте, Белые сделали несколько умных ходов, отклонившись от стандартных линий, и даже удивили Чжэн Цинь.

Он не мог быстро развить своё преимущество. Хотя Чёрные по-прежнему сохраняли преимущество, Белые проявили достаточную стойкость, чтобы оставаться угрозой. Исход партии, скорее всего, будет решаться в середине игры.

В этот момент Белые сделали ход.

Столбец 17, строка 7 — Хане!

— Белые… начали наступление!

Увидев это, Чжэн Цинь слегка изменился в лице.

Немного поразмыслив, он повел мышкой и поставил Черный камень.

Неосознанно игра, в которую Чжэн Цинь собирался сыграть просто так, в качестве награды для себя, теперь полностью поглотила его.

Время шло, и в комнате раздавался только ритмичные щелчки мыши.

Наконец, через двадцать минут, Чжэн Цинь откинулся на спинку стула, словно обессилев, его лицо покрылось холодным потом.

“Я проиграл...”

Он безучастно смотрел на экран компьютера, и у него пересохло в горле, когда он увидел плотно заполненную доску.

«Я думал, что прервать его будет не так сложно, но после того, как он кончил и последовал за этим прощупывающим движением… я был совершенно… совершенно подавлен».

Действительно, Чжэн Цинь имел небольшое преимущество в начале игры.

Однако, когда игра перешла в среднюю стадию и обе стороны отказались от стандартных схем в пользу тактических сражений, ситуация на доске вышла из-под его контроля.

Несмотря на его преимущество в начале игры, ожесточённый бой в середине партии полностью вывел его из равновесия.

Белые камни прорвались сквозь его строй с почти неудержимой силой, полностью уничтожив его позиции.

Он даже не мог сопротивляться.

Эта игра, словно вернула его в тот день в шахматном клубе «Горы-море», во время его второй партии с Ю Шао.

Чувство беспомощности, которое он испытывал тогда, было почти таким же, как то, что он испытывал сейчас.

Чжэн Цинь очнулся только тогда, когда таймер обратного отсчёта начал тикать.

Он быстро нажал на кнопку «Отклонить», затем щёлкнул правой кнопкой мыши по профилю своего соперника, чтобы отправить запрос на добавление в друзья. В общем чате он оставил сообщение:

[Небесные награды за усердие]: вы профессиональный игрок?

Ответа не последовало.

Вскоре Чжэн Цинь заметил, что аватарка его соперника потускнела — он был офлайн. Проверив список друзей, он не нашёл «Только учусь, не знаю, как играть». Похоже, его запрос был проигнорирован.

— Кто… это мог быть?

Чжэн Цинь уставился на завершившуюся игру на экране, его разум затуманился от замешательства.

***

В другой комнате мальчик лет шестнадцати-семнадцати, похожий на старшеклассника, просматривал игру на своём компьютере.

«Соперник играл очень хорошо. Даже я чувствовал напряжение — такого я давно не испытывал».

Его глаза сияли от восхищения.

«В этой игре мне удалось победить только благодаря моему глубокому анализу и общей перспективе, которые обеспечили мне победу в середине игры».

— Но если бы я играл с кем-то, кто близок мне по уровню мастерства, — с кем-то вроде Фан Синя в середине игры, — я бы не был так уверен в своей победе!

«За более чем столетие своего развития Го породило множество новых дебютов и инновационных стратегий. Даже Коми стало стандартным правилом. Мне ещё столькому нужно научиться…»

«Думаю, в современном мире Го я действительно могу получать удовольствие!»

В этот момент из гостиной донёсся нетерпеливый голос женщины средних лет.

— Су Имин, уже поздно! Ты всё ещё за компьютером? Разве тебе завтра не нужно в школу? Иди прими душ и ложись спать!

Су Имин тут же закрыл свой компьютер и ответил: «Сейчас!»