Она вглядывалась в наёмника через спутанные волосы: он распластался на земле, будто поражённый чем-то.

Он держался за голову и валялся на земле как Рейнхард, но, в отличие от неё, весь в крови.

Рейнхард не теряла возможности. Она схватила валявшийся меч и обнажила его. В спешке у неё порезался указательный палец, но она сжала меч обими руками и со всей силы вонзилась им в спину наёмника.

— Кхах!

Последним вздохом наёмника был крик. Бороться было бесполезно.

Рейнхард навалилась на меч всем весом, чтоб этот человек ни за что не смог встать. Вдруг она ощутила ужасную боль в левой ноге, когда он вцепился в неё.

Поскольку она всё ещё не двигалась, он взялся за её голень и укусил, но Рейнхард, стиснув зубы, стерпела.

Руки мужчины ослабли, его тело покинула жизнь, но Рейнхард ещё долго держалась за меч, не двигаясь.

Она боялась, что он снова поднимется.

Постепенно, когда вокруг всё стихло, она позволила себе немного расслабиться. Её рука, вцепившаяся в меч, словно окаменела. У подножия промёрзлой горы была только Рейнхард да тело. Клинок пронзил место рядом с сердцем наёмника — ей свезло. Если бы она ударила его как кронпринца в руку или ногу, то уже могла быть мертва.

Рейнхард осела на землю и уставилась на сочащуюся с трупа тёмную кровь. Возле его головы лежала огромная твёрдая штука, что свалилась явно не с дерева. Размером с два её кулака вместе взятых.

Кто это сделал?

Рейнхард огляделась. Ничего и никого.

Кто-то вызвался на помощь? Если же нет... Внезапно страх захлестнул её. Это мог быть другой бандит. Она уже собиралась быстрее подняться, но поморщилась. Укус наёмника до сих пор кровоточил.

— Чтоб тебя, ублюдок... — без отчёта выплюнула ругательство Рейнхард и подобрала свой пояс, обвязав вокруг брюк.

Даже если тебе надо бежать, не забудь подтянуть штаны. И вот когда она, застегнув ремень, намеревалась поспешно встать, её взгляд что-то поймал.

— !!

Рейнхард едва не вскрикнула, сама того не осознавая. Потому что перед ней стояло что-то грязное: комок, похожий на большой куст, брошенный в грязь. Впервые увидев это, она подумала это монстр.

И только после она догадалась, что это человек. Из-за ноги, видневшейся из-под бесформенной кучи.

Грязная, трудно различимая, но нога. А то что казалось кустом было, как ни трудно в это поверить, одеждой. Вероятно, изначально это была довольно приличная шуба, но теперь она покрылась такой непроглядной грязью, что из-за свалявшихся волос и ошмётков грязи её владелец походил на горного монстра Фрам. Владелец, скорее всего, никогда и не мыл шубу.

Рейнхард пялилась на другого человека большими глазами.

Чёрная масса над накидкой очевидно была волосами, длинными и совершенно неухоженными. Глаз вовсе не увидеть. Однако под копной проглядывался подбородок человека, не монстра.

— Ублюдок...

И когда это открыло рот, Рейнхард чуть ли не спустила дух. Исходящий из самой глотки хриплый ломаный голос звучал слишком чужеродно.

— Гр-р...

Она не медлила с рассуждениям.

— Помогите мне!

Рейнхард быстро упала ничком.

— Я направляюсь в Руден. Я дам вам что захотите, только помогите мне!

Её снова прошиб холодный пот. Они были среди гор, возвышающий над горами. Судя по виду, оно было монстром, обитавшим в горах уже долгое время. В любом случае, было понятно, что это существо необычно.

Может ли он быть дикарём-людоедом, о которых мне рассказывали?

За северной границей жили варвары, которые десятилетиями враждовали с Аланкес.

Она слышала, что дикари не могут пережить суровую зиму, не прибегая к каннибализму. Неужели они нападают на наёмников, чтобы съесть их? Рейнхард подумала обо всём этом и выждала ещё некоторое время лёжа.

?..

Но странным образом ничего не происходило. Она нахмурила лоб, следом вскидывая голову проверить обстановку. И от этого она остолбенела.

Монстр сидел на корточках прямо перед лицом.

Стояла сильная, едкая вонь, но Рейнхард не могла отвернуть головы. Через грязные, спутавшиеся волосы её глаза встретились с блестящими чёрными. Только Рейнхард хотела что-нибудь сказать, как монстр вытянул руку из-за накидки. Затем он в мгновение ока схватил ладонь Рейнхард и сунул в рот.

Каннибал тот или нет, Рейнхард плотно зажмурилась. Она лишь думала, что прямо сейчас он откусит ей палец, и приготовилась к боли. Но каково было удивление, — она широко раскрыла глаза — когда пришло иное странное ощущение.

Влажный звук облизывания.

Да, монстр вылизывал её левую руку. А если быть точнее, средний сустав указательного, среднего и безымянного пальцев, порезанных лезвием.

Рейнхард просто застыла и продолжительное время наблюдала за сценой. Вопреки своему безобразному лицу, монстр лизал пальцы и сосал между них с удивительно ярко красным языком.

— Это...

Когда кровь остановилась, монстр опустил руку и подняло на неё тёмные сверкающие глаза.

— Человек?..

Не замечая её слов, монстр склонил голову и вытянул шею к левой ноге Рейнхард.

Эта нога всё ещё кровоточила. В следующее мгновение он опустился на колени перед ней. Рейнхардт секунду помедлила в шоке, когда он потянул её ногу к себе.

—Ха! Не надо! — рефлекторно отозвалась она, не думая, что он вообще послушает.

Но это возымело поразительно эффект.

Монстр вздогнул, замер в оборонительной позе и уставился на неё снизу-вверх.

— Ха... не надо... — повторил он.

И кроме того, понял её. Даже пробормотал что-то в ответ.

Теперь Рейнхард знала наверняка. Это было не монстром, а человеком. И оно кристаллически ясно не имело никакого стремления причинить ей вред.

***

После поверхностного осмотра до Рейнхард дошло, что другой человек перед ней — ребёнок.

Рейнхард не имела понятия, сколько он здесь ошивался. Но что определённо, так это отсутствие враждебности к ней и даже попытка спасти.

— Это твоих рук дело? — спросила Рейнхард, выпрямившись и указав на окровавленный фрукт.

Он поколебался, но кивнул.

— Спасибо...

И не последовало никакой реакции на слова Рейнхард. Пока она, прихрамывая, шла, ребёнок стоял неподалёку и переминался с ноги на ногу. Но когда она попыталась вытащить меч из тела наёмника, он снова подбежал к ней.

— Хочешь помочь?

Мальчик не ответил на вопрос и просто пялился на неё. Рейнхард мгновение раздумывала, затем оторвалась от меча и отошла.

Тогда мальчишка приблизился к мечу и с кряхтением навалился на него. Вдруг меч, недвижимый под усилиями Рейнхард, тут же вышел из плоти.

Кровь, стекающая по клинку, заставила Рейнхард встревожиться. Что случиться, если он слижет кровь трупа так же, как её? Но мальчик не обратил внимания на кровь и протянул ей меч.

Рейнхард цокнула языком, принимая меч. Лезвие пробило кости трупа из-за неумелого удара.

Её расстраивало, что зубья красивого гладкого лезвия теперь слегка повреждены. Тогда ей казалось, что ничего страшного, если это достанется наёмнику. Но теперь, держа меч в руках, она чувствовала во рту привкус горечи.

И, обратив взгляд на ребёнка, она склонила голову набок. Мальчик пожал плечами.

Почему?

Если приглядеться, макушка мальчика была Рейнхард по плечо. Учитывая, что она довольно высокая, ему должно быть лет двенадцать.

Кажется, он поймёт...

Она протянула руку. Пусть тот немного неопрятен, ей хотелось выразить свою благодарность. Но в следующий миг Рейнхард несколько удивилась. Ибо когда вытянутая ладонь зависла над головой ребёнка, он вздогнул и поднял руки над собой.

— Ты...

Услышав её слова, мальчик съёжился и отпрянул. Рейнхард нахмурилась.

Теперь она приблизительно понимала, почему он остановился и поднял руки, когда она крикнула ему не лизать её ногу. Этот мальчик слишком привык к насилию от кого-либо.

— Нет, — торопливо бросила Рейнхард, возвращая руку себе.

После затяжного молчания мальчик медленно убрал руку и взглянул на неё. Рейнхард вздохнула. Снова видя, как он вздрагивает от её вздоха, она машинально прикрыла рот и быстро проговаривала:

— Нет. Я не собираюсь бить тебя.

— ...

— Я не ударю.

— ...

В ответ мальчик сделал ещё шаг назад. Рейнхард снова заговорила.

— Спасибо.

— ...

— Спасибо. Спасибо тебе большое.

Мальчик медленно опустил другую руку, прикрывающую голову. Но ближе он не подошёл. Рейнхард произнесла это в последний раз:

— Спасибо.

Блестящие чёрные глаза дико затрепетали.