Перевод: Astarmina

Я медленно скрестила руки и ноги, высоко подняв подбородок, как это делают задиры в кино. Хотела выглядеть максимально высокомерно и круто, поэтому старалась делать это уверенно.

К лучшему или к худшему, мой план сработал. Озадаченные лица двух людей, смотревших на меня, стали чуть жестче. Видимо, именно такого поведения они от меня и ожидали, так что я решила усилить давление.

— Что? Вам что-то не нравится? Я говорю, что хочу оставить его.

Повысила голос до такой степени, что даже сама себе показалась отвратительной.

«Боже. Неужели я и правда так ужасно звужу с первого раза? Наверное, я рождена быть злодейкой». 

Восхищаясь злодейскими генами Эверии, я обняла Хэрри.

[Я, наследник крови предков... Ах!]

Демон, который как раз перечислял свою родословную, закашлялся, когда я крепко сжала его шею.

— Я сказала, что хочу оставить его! Вы что, собираетесь отказать?

На этот раз мой голос звучал едко — даже свирепо. Я добавила к этому ледяной взгляд, чтобы выглядеть по-настоящему устрашающе.

— Если вы настаиваете... хорошо.

В конце концов, барон сдался перед моей злодейской натурой.

— Сначала мы поищем его владельца. Если никто не объявится, вы сможете оставить его себе. Он и сам будет вам благодарен. В конце концов, лучше жить здесь, чем замерзнуть насмерть на холоде.

***

Погруженный в раздумья, барон Инсентия уставился на пылающий камин. Пламя, зажженное Эверией, продолжало жечь поленья черной акации. 

«Как может гореть черная акация? Эверия сказала, что это пламя появилось благодаря её искренней молитве, но разве такое возможно? Если бы это было правдой, никто в Эрелле не страдал бы от холода».

Когда-то барон, услышав о могуществе магов, пригласил знаменитого волшебника из королевской столицы. Но тот не смог зажечь черную древесину.

«Это точно не случайность. Леди Эверия создала этот огонь своей силой».

Он не из тех, кого может провести юная дворянка. Сколько лет он выживал в суровых северных условиях? Барон Инсентия был слишком опытным. Ребенок, выросший в тепличных условиях столицы, не смог бы его обмануть.

«Все говорили, что уровень маны леди крайне низок. Почему же тогда они так утверждали, если её маны хватает на создание такого мощного пламени?»

Барон вспомнил лицо отца Эверии — своего начальника, герцога Оберона. Он был дотошным стратегом, и у него наверняка была причина скрывать магическую силу дочери.

«Он, скорее всего, хотел защитить её от внешних угроз. Человек с великой силой неизбежно становится мишенью».

Дом Оберонов мог похвастаться традициями и влиянием, сравнимыми с королевской семьей. А если в такой семье рождается ребенок с огромной силой? Эверия не смогла бы жить так свободно, как сейчас.

«Но та аура, что я почувствовал, слишком обычна для человека с такой силой».

Барон покачал головой. Говорят, что когда маг достигает невероятного уровня силы, обычные люди перестают ощущать его ману.

«Значит ли это, что леди Эверия достигла такого уровня?»

По его рукам пробежали мурашки.

«Похоже, герцог держит в голове более масштабные планы».

Если это так, барону Инсентия оставалось лишь следовать воле своего начальника. Хотя сомнений было много, он не стал допрашивать Эверию.

«Пока герцог сам не заговорит, я должен молчать».

Но он не мог не вспомнить старую легенду Эрелла. Это был миф, передававшийся только на севере. Он не мог сравниться с королевскими мифами об основании государства, но у северян были свои предания. Хотя север сейчас и подчинялся короне, раньше это была отдельная страна — и этнически, и культурно. Совсем не похожая на центральную знать столицы.

Северяне жили свободно, пока не были уничтожены синим магом из королевской мифологии. Дом Оберонов также зародился на севере. Из-за этих иных корней императорская семья особенно опасалась их.

«Легенда гласит, что здесь, на самом севере Эрелла, вспыхнет новый огонь, который изгонит страдания. Это будет первым деянием героя, что спасет эту землю».

Может, пламя Эверии и есть то самое легендарное? Осознавал ли это герцог, и поэтому отправил дочь в Эрелл? Проверял ли он свободу их земли и легенду, хранимую в сердцах всех северян?

«Я буду молчать, пока всё не прояснится».

Глаза барона Инсентия казались глубоко запавшими.

— Первым делом нужно убедиться, что никто не разболтает об этом.

Он должен был предотвратить распространение слухов о пламени Эверии.

***

Весь день дворецкий ходил по особняку и расспрашивал, но, конечно же, никто не признался, что потерял собаку. Хэрри, явно оказавшийся бездомным псом, поздно ночью притащили в комнату дворецкого. Без лишних слов на него надели ошейник.

— Это ошейник?

— Этот человек, которого ты называешь дворецким, надел его на меня. Сказал, что большие собаки опасны. Поверить не могу, что мне пришлось надеть эту штуку. Это величайшее унижение в моей жизни!

Хэрри лег на пол и потянулся лапой, пытаясь снять ошейник, но тот не поддавался.

— Думаешь, у тебя получится? 

Я усмехнулась и наклонилась, чтобы погладить его по голове. Его лапы, яростно боровшиеся с ошейником, замерли в воздухе.

— Почему ты гладишь меня в такой момент? — спросил он с недоумением. — Ты же говорила, что это для утешения?

Видимо, он запомнил мои слова с первого раза.

— Одно действие может иметь несколько значений. Сейчас это комплимент.

Я пожала плечами и продолжила водить рукой.

— Спасибо, что терпишь унижение, Хэрри.

Он фыркнул:

— Ты что, издеваешься? Если бы ты не попросила превратиться в собаку, мне бы не пришлось страдать! 

— Знаю. Поэтому я тобой горжусь и хвалю. Видишь, какой ты славный! Молодец.

Я механически похвалила его, затем сняла ошейник. Как только он исчез, Хэрри встал с оживленным видом.

— Так-то лучше.

— Я скажу другим, чтобы не надевали на тебя ошейник или поводок. Взамен ты не должен проявлять агрессию. Иначе у них будет повод.

— Вчера ты велела мне быть собакой, а сегодня — овцой.

Хэрри застонал и запрыгнул на кровать. Я опешила, увидев, как он растянулся и гордо занял место.

— Хэрри, это моя кровать.

— Знаю, но я твой питомец.

— И?

— Ты правда не понимаешь? Собаки имеют право спать на кровати хозяина.

Это правда — спать с питомцами в одной кровати обычное дело.

— Но на самом деле ты темный демон.

— Я всё равно не могу причинить вред своему контрактору. О чём переживать?

— Ну, это верно, но...

Раз уж он демон, мне трудно не испытывать подозрений. Соблазнять людей — их специализация.

— Я ничего не сделаю. Вообще ничего. Мне и не хочется связываться с ребенком вроде тебя.

Хэрри медленно махнул хвостом с раздражением.

— Кстати, сколько тебе лет?

— В этом году исполнится восемнадцать. Скоро стану взрослой.

Мой настоящий возраст гораздо больше, но Эверии пока только семнадцать.

Хэрри фыркнул:

— Не могу поверить, что тебе семнадцать. Ты просто крошка.

Он что, придирается к моему возрасту, потому что больше не к чему придраться? Ошеломленная, я скрестила руки.

— Крошка? А тебе сколько тогда?

— Мне? 2 176 лет!

— «2 176»?

Мой мозг на секунду отключился от неожиданно огромной цифры. Ну, Теохарис существует со времён основания королевства. Конечно, он старый. Хотя выглядит на чуть больше двадцати, так что я даже не задумывалась.

— Хэрри... ты же старик, да?

— Кого ты назвала стариком?! Я молодой человек с ярким будущим!

Хэрри насторожил уши от моего оскорбления. Разве 2 176 лет считается молодым по меркам демонов? Всё ещё шокированная, я уставилась на него, пока он победоносно раскидывался на кровати.

— Ты чего? Не спишь? Уже поздно. Если не нравится кровать, спи на диване.

Он говорил так, будто это его кровать.

— Это моя кровать. Зачем мне спать на диване, если есть кровать?

Надувшись, я легла. Поскольку кровать была большой, почти не чувствовала Хэрри на другой стороне. Тёплое одеяло и уютный воздух растворили все тревоги. Всё благодаря огню в камине и тому, как я дрожала от холода весь день. Но теперь это в прошлом. Счастливая, я мгновенно провалилась в сон.

«Тяготы закончились, начинается счастье! Ура!»

***

— Эй, спишь?

Хэрри прищурился, лёжа на кровати. Не заметно для себя, он превратился из собаки обратно в человеческий облик.

— Она что, всё ещё ребёнок? Какая наивная.

«Неужели она правда спит в одной кровати с демоном только потому, что я сказал, что ничего не сделаю? Думал, она должна быть подозрительной».

Гарри протянул руку и провёл пальцами по волосам Эверии. В отличие от его серебристых волос, её были обычного каштанового цвета. Они ему нравились — напоминали огонь, источник его силы.

«Даже когда я трогаю её, она не просыпается».

Он ткнул её в щёку, но Эверия лишь перевернулась, не подавая признаков пробуждения.

«Хорошо, что она мне доверяет, но...» 

Его самолюбие страдало от такой расслабленности.

«Разве я не красив? Раньше все девушки были от меня без ума».

Демоны отлично умели очаровывать людей и манипулировать ими. Привлекательная внешность — самый простой способ. Поэтому демоны эволюционировали, чтобы быть красивыми. И даже среди них Хэрри выделялся. Но его новый контрактор, кажется, не оценил.

«Она что, считает меня настоящей собакой из-за облика?»

Судя по тому, как спокойно она спала, похоже на то.

«Я наконец-то выбрался в человеческий мир после долгого времени, а меня принимают за пса».

Если в подземном мире узнают, что на него даже ошейник надевали, будут смеяться как минимум сто лет.

«Я должен получить компенсацию за работу животного».

Проблема была в том, как ее соблазнить.

«Чего хочет моя госпожа? У неё хорошая внешность, высокий статус и много денег. Чего ей не хватает?»

Хэрри не слишком переживал. У всех людей есть скрытые желания. Нужно просто разбудить её. Пока что она говорила, что не хочет войны, но если постепенно влиять на её мысли, она может передумать.

«Люди такие».

Улыбнувшись, Хэрри легко поцеловал волосы Эверии.

«Я скоро узнаю твои желания, так что жди».

Демон, предвкушая удовольствие, усмехнулся.

В этот момент он почувствовал присутствие в гостиной. Кто-то двигался осторожно. Движения были неуклюжими, но человек явно старался быть тихим.

«Убийца?»

Он сталкивался с подобным много раз со своим первым контрактором. Любой, кто приходит в комнату в такой час — убийца. Хэрри взглянул на спящую Эверию.

«Если я ничего не сделаю, она умрёт, и контракт закончится».

Лучше всего было не вмешиваться, но ему это не нравилось.

«Контрактор Теохариса не может погибнуть от руки неуклюжего убийцы. Нет, так не пойдёт». 

Тот, кто назвал его имя, заслуживал лучшей смерти.

«Пока что я буду её верным псом».

***

[Госпожа! Просыпайся!]

Тревожный голос Хэрри вырвал меня из сладкого сна.

— Ты меня будишь? Уже утро?

Я с трудом подняла тяжёлые веки и осмотрелась. Но комната всё ещё была погружена в темноту.

«Что? Ещё ночь».

Раздражённо я попыталась оттолкнуть Хэрри, но огромный пёс оказался слишком тяжёлым.

[Ты должна проснуться! В гостиной кто-то есть!] 

[Кто может прийти ночью?]

[Поэтому это странно! Может, это убийца? Вставай!]

[Убийца? Зачем убийце приходить за мной? Я же никто, — я протянула руку и погладила его, будто успокаивая капризного ребёнка. — Ты, наверное, ошибся. Просто ложись спать, Хэрри.]

[Я не могу ошибаться. Я же Теохарис, синий маг!]

[Понимаю. Я прекрасно знаю, какой ты великий маг, так что ложись спать.]

[Ах, ну серьёзно?!]

Хэрри спрыгнул с кровати и сдался. Затем раздались лёгкие шаги пса, направляющегося в гостиную.

«Наконец-то он отстал».

Ощущая радость победы, я снова погрузилась в сон. Вернее, собиралась, но...

— А-а-а!

Из гостиной раздался крик.