Пока лицо Карины становилось всё суровее, улыбка Эйдана оставалась беззаботной.

— Поэтому я и решил, что мы можем стать хорошими союзниками.

Он произнёс это легко, но было впечатляюще, что он успел сделать такой вывод за тот краткий миг, когда Карина требовала развода. Этот мужчина не был Эйданом. Теперь она была в этом уверена. Эйдан никогда не смотрел на свою реальность так трезво.

— Если честно, отговорка о том, что я не знаю, когда вернётся прежний хозяин, — всего лишь отговорка. Ты нужна мне, Карина Хьюитт.

Карие глаза Эйдана вспыхнули решительным огнём, когда он посмотрел на неё. Она почувствовала, будто не может пошевелиться, будто его взгляд пригвоздил её к месту.

— Это мой шанс. И я не намерен его упускать. На этот раз я намерен выжить.

«На этот раз?» «Выжить?» Странные слова заставили её склонить голову набок, а лицо Эйдана озарила уверенная улыбка.

— Пока я не адаптируюсь в этом мире, мне нужно, чтобы ты была моей союзницей.

Это было дерзкое, даже наглое требование. Но, учитывая, что он принц с законными правами на трон, оно не было лишено смысла. То, что это исходило от совершенно другого человека, делало заявление бесстыдным.

— С какой стати я должна это делать? Как я уже не раз говорила, всё, чего я хочу, — это развод...

— Разве это возможно, если я не соглашусь?

Карина запнулась на полуслове, понимая, что он прав. Это брак с императорской семьёй. Его нельзя так легко расторгнуть. Проще всего было бы, если бы обе стороны согласились на развод.

Если развод будет инициирован в одностороннем порядке, ей придётся доказывать его необходимость перед Императором, Императрицей и всеми дворянами. Измена Эйдана в первую ночь? Императрица будет в восторге, узнав, что их брак с самого начала провалился. Император, который и сам долгое время содержал любовницу и в итоге сделал её Императрицей, вряд ли воспримет неверность Эйдана всерьёз. Более того, поскольку брак был одобрен и устроен самим Императором, он не позволит так легко его расторгнуть. Дворяне, которые закрывали глаза на любовницу Императора, вряд ли будут иными.

— Если бы ты могла действовать в одностороннем порядке, ты не пришла бы ко мне с просьбой о разводе. Верно, невеста, брошенная в свадебную ночь?

Его насмешливый тон заставлял её думать, что он намеренно дёргает её за нервы. Она глубоко вдохнула, выпрямила спину и посмотрела на Эйдана. Карина не была той, кого легко сломить в битве воль.

Её лицо стало бесстрастным. Она встретила взгляд Эйдана холодным, ничего не выражающим лицом.

— Возвращаю тебе твои же слова. Ты сказал, что нуждаешься в моей помощи? Герцогство Хьюитт никогда не поддержит тебя, если не поддержу я.

Даже если развод будет нелёгким, если ему нужна была мощь герцогства Хьюитт, Карина не могла позволить себе отступить. Трёх лет безоговорочной поддержки с её стороны было более чем достаточно.

— Так давай заключим сделку.

Эйдан, казалось, ни капли не смутился.

— Я дам тебе желанный развод, но при одном условии.

Контракт с разводом в качестве условия? Что это значит? Она не могла сразу понять его слов.

— Если ты поможешь мне, я дам тебе развод через полгода. Как ты и хочешь.

Полгода? С одной стороны, это долгий срок, но для Карины, которая уже перенеслась на три года назад, это было не так уж и много.

Что произошло в те полгода, что ждали девушку впереди? Карина попыталась припомнить те полгода. В памяти всплывали лишь мелкие и незначительные события — ничего такого, что могло бы навредить герцогству Хьюитт или ей самой. Это и неудивительно, учитывая, что сам Эйдан не был тем, кто активно ищет неприятностей.

Полгода. Всего полгода... Она терпела три года, неужели не выдержит ещё полгода? Если можно будет просто развестись без лишнего шума и покинуть императорский дворец, то, возможно, действительно лучше пойти ему навстречу, чем усложнять развод конфликтами?

Более того...

Взгляд Карины упал на лицо Эйдана. Совершенно очевидно, что этот мужчина не был тем Эйданом, которого она знала. Мог ли он стать той переменной, что изменит будущее, которое ей предстоит? Что он пытается сделать всего за полгода?

В ней зародилось неподдельное любопытство. Даже зная, что любопытство всегда губит людей, девушке стало немного, совсем чуточку, интересно, как этот человек, столь непохожий на Эйдана, будет выживать в этом императорском дворце.

— Что именно я должна делать?

Не в силах слепо идти с ним на соглашение и желая понять, что у него на уме, она спросила. Глаза Эйдана нежно изогнулись, словно полумесяцы. Он слишком много улыбался глазами, хотя Карина ещё даже не согласилась с его словами, и это заставляло её гадать, что он затевает.

— Хватит пытаться околдовать меня и скажи, о чём ты думаешь.

Его улыбка, направленная на неё, была слишком обременительной, заставляя её вести себя ещё более колко.

— Я ещё не успел как следует рассмотреть себя в зеркале, но, судя по всему, моя внешность довольно привлекательна, раз ты думаешь, что я колдую.

Пробормотал Эйдан, проводя рукой по щеке и подбородку. К её сожалению, она не могла это отрицать. Эйдан Гриффит был прекрасен внешне. Он унаследовал ясные, цвета топаза, глаза и чёткие черты лица от покойной Императрицы, а его прямой нос и твёрдые губы напоминали нынешнего Императора. В детстве он был и вовсе ангельски красивым, и люди судачили, что он — кандидат в императоры, ниспосланный небесами.

Печально, но он вырос всего лишь красивым, беспутным болваном.

Рядом с Кариной он никогда не смотрел ей в глаза и всегда имел запуганный вид. Поэтому, глядя на лицо Эйдана, она никогда не чувствовала его мужского обаяния, и её сердце не замирало. Однако с другими молодыми дамами он преображался. На банкетах в императорском дворце он сиял ослепительной улыбкой, безупречно держался и ухаживал за знатными девицами. Так несколько юных аристократок, только что вышедших в свет, влюбились в Эйдана, что позже стало проблемой.

Уж если быть робким, так будь робким со всеми женщинами одинаково. Не проявляя никаких талантов в вопросах, связанных с наследованием трона, он умел очаровывать всех женщин, кроме Карины.

Пусть даже его душа сменилась, у этого парня осталось то же лицо, и он продолжал сверкать глазами-полумесяцами, глядя на Карину. Она не могла не находить это обременительным.

— Тебе не нужно делать ничего особенного. Просто добросовестно исполняй роль супруги принца, как ты изначально и собиралась.

Карина нахмурилась от его слов. Он что, предлагает ей просто сидеть тут, как кукла при наследнике?

— Кажется, ты о чём-то сложном размышляешь.

Возможно, из-за того, что Карина скривилась, Эйдан какое-то время смотрел на неё, а затем произнёс:

— У этого брака по расчёту должна быть причина. Я говорю тебе делать то, для чего ты сюда и приехала.

Услышав это, Карина приподняла бровь. То, для чего она сюда приехала?

— Вы имеете в виду — стать опорой, чтобы Ваше Высочество было признано официальным наследником трона?

Изначальной причиной, по которой Карина вышла за него замуж, было сделать Эйдана Императором. Неужели этот человек, утверждающий, что в нём чужая душа, просит её исполнить ту самую цель, которую Эйдан находил обременительной и от которой пытался бежать? Глубокая складка между её бровей не разгладилась, пока она размышляла, правильно ли поняла его.

Эйдан усмехнулся, не отрывая взгляда от Карины, словно спрашивая, нужен ли ответ на столь очевидный вопрос. Неужели он и вправду намерен стать Императором?

— Вы намерены стать Императором?

Переспросила она, на всякий случай желая убедиться.

— Ты задаёшь нелогичный вопрос.

Напротив, Эйдану вопрос Карины показался глупым.

— Я принц, верно? Хозяин этого тела. Так разве не конечная цель в жизни — стать Императором? Плюс это вот ранение в живот. И тот болтун, что тараторил мне что-то, едва я открыл глаза, — наверное, это был сводный брат. Это же, наверное, борьба за право наследования. Если это так, то я могу выжить, только став Императором, верно?