Все так и было, но настоящий Эйдан никогда не мыслил подобным образом, живя в постоянном страхе, что стоит ему хоть немного выделиться, как последуют угрозы со стороны Императрицы. Он верил, что, принижая себя и демонстрируя отсутствие амбиций, он не будет помехой Ллойду и тем самым избежит угроз Императрицы.

— Знаешь, лучшая защита — это нападение.

Это было поистине странно. В отличие от прежнего Эйдана, который всю жизнь жил и воспитывался как принц и официальный наследник...

— Так что я должен взять это, пока это не отняли у меня.

...почему этот мужчина казался больше похожим на принца?

— Вы говорите так, будто это легко. Вы думаете, можно стать Императором, просто захотев?

Перед Эйданом стояла огромная стена: Ллойд и Императрица. К счастью, Император ещё не принял сторону ни одного из принцев и не объявил, кто станет официальным наследником престола. Хотя Императрица и была живой силой, герцогство Хьюитт и другие влиятельные знатные семьи всё ещё поддерживали Эйдана, ставя под сомнение легитимность Ллойда.

— Это непросто, но и не невозможно, верно? Раз уж я родился с золотой ложкой во рту, стоит попытаться получить то, что могу.

Золотой ложкой? Хотя в его речи и мешались непонятные слова, его амбиции были чётко донесены.

Одна эта уверенность могла сделать этого человека более подходящим на роль принца или императора, чем настоящий Эйдан. Хотя она ещё не была уверена, есть ли у него способности, соответствующие этой уверенности.

Полгода. Карина вновь задумалась о сроке, который он предложил. Если этот человек, в отличие от Эйдана, действительно будет вести себя подобающе принцу, может ли что-то измениться? Даже если всё пойдёт так же, как и прежде, она ничего не теряла, поскольку через полгода должна была развестись и порвать все связи с императорской семьёй.

— Если вы хотите, чтобы вас признали наследником престола, у вас с этого момента будет много дел. И многому предстоит научиться.

В первую очередь, нужно было исправить эту манеру речи и поведения. Это было совершенно неподобающе для принца. Если он предстанет перед Императрицей в таком виде, это немедленно вызовет подозрения. По крайней мере, в течение тех шести месяцев, что ей предстояло оставаться во дворце, она надеялась, что не произойдёт никаких происшествий. У неё было зловещее предчувствие, что этот человек может создать проблемы, совсем иные, чем Эйдан из её воспоминаний.

— Вот потому-то мне и нужна твоя помощь, Карина.

Словно нарочно, он произнёс имя Карины ещё более нежным тоном, чем прежде. Любой, кто услышал бы это, подумал бы, что он переполнен нежностью к ней.

Подавив острое чувство досады, поднимавшееся в горле, она отвела от него взгляд.

— Могу я считать это согласием?

Эйдан заявил, что истолкует её отсутствие отказа как положительный ответ. Так или иначе, у Карины не было выбора в этом деле. Она лишь надеялась, что следующие полгода пройдут без происшествий.

— Я сказала всё, что хотела, и теперь пойду.

Нахождение супруги принца в его спальне не было проблемой, но это происходило сразу после того, как он бросил её в свадебную ночь. Уже одно её присутствие здесь могло породить какие угодно сплетни среди людей за дверью.

— Уже уходишь?

Эйдан спросил с сожалением в голосе. Ах, она никак не могла привыкнуть к этому. Эйдан, выражающий сожаление по поводу её ухода.

— Если скучно, прикажи слуге принести тебе книги для чтения.

Это была необдуманная реплика. Но Эйдан в ответ протяжно хмыкнул и попросил по возможности принести книги по истории и географии. К удивлению Карины, он добавил, что, будучи принцем, должен для начала получить базовые знания о своей стране.

«Вы собираетесь в библиотеку? Возможно, Вам стоит пойти чуть позже...»

Однажды Бернис удержала Карину от визита в императорскую библиотеку.

«Ну... Его Высочество сейчас там...»

Было удивительно, что Эйдан находится в библиотеке. Она никогда не видела его за чтением книг, так что какой ветер подул?

«Какое отношение имеет присутствие Его Высочества к тому, что я не могу пойти сейчас? Его Высочество что, закрыл и монополизировал всю библиотеку?»

Даже задавая вопрос, она находила это нелепым. С какой стати Эйдану делать нечто подобное? Но на вопрос Карины глаза Бернис забегали, словно она была в затруднении.

«Бернис. Не скрывай, расскажи.»

Когда она немного надавила, Бернис нехотя открыла рот.

«Его Высочество встречался с молодой леди из семьи Спенсер в библиотеке и поэтому запретил другим входить туда.»

Для Эйдана библиотека была именно таким местом. Не местом для чтения книг, а местом для тайных встреч вдали от чужих глаз.

Воспоминание об этом Эйдане делало нынешнего Эйдана, просящего книги по истории и географии, свежим потрясением.

Что ж, возможно, это лучше, чем прежде.

— Я пришлю тебе несколько хороших книг по истории и географии.

— Спас...

Бам! Громкий шум прервал слова Эйдана. Они одновременно посмотрели на вход, откуда донёсся звук. Вскоре послышались голоса.

Карина взглянула на Эйдана, затем, вспомнив, что он пациент, не способный двигаться, тихо вздохнула и обернулась.

— Что происходит?

Распахнув дверь, она спросила об этом, и рыцари, охранявшие вход, смотрели на неё в замешательстве. Взгляд Карины скользнул мимо них к молодой леди, стоявшей позади.

Кейт Спенсер.

Причина, по которой Эйдан бросил её в свадебную ночь, его тайная любовница.

Сама того не осознавая, она сжала кулак. Горячий ком эмоций подкатил к горлу.

До своего возвращения в прошлое она считала, что та свадебная ночь не имеет никакого значения. Даже сейчас у неё не было особых чувств к Кейт Спенсер, бывшей пассией Эйдана. После того случая Эйдана связывали слухи ещё с несколькими молодыми аристократками.

Однако Кейт Спенсер была непохожа на других. Обычно леди, обманутые Эйданом, стоило ему найти новую пассию, уходили в гневе и разочаровании. Но Кейт всегда оставалась рядом с ним. Возможно, именно благодаря такой преданности она в конце концов и забеременела от Эйдана.

«Ребёнок в моей утробе — несомненно, кровь Его Высочества. Так что, прошу вас, защитите этого ребёнка».

Как ей следовало отнестись к ней, когда та пришла к ней? Даже Кейт Спенсер, которая смотрела только на Эйдана, поняла, что человек, способный защитить ребёнка в её утробе, — не Эйдан, а Карина Хьюитт, и пришла умолять её.

Честно говоря, это было нелепо и вызывало ярость. Почему она должна была выслушивать такую абсурдную просьбу от любовницы своего мужа?

Внутри у неё всё кипело, и сдерживать самообладание было невероятно тяжело.

«Я не понимаю, почему вы просите меня защитить вашего ребёнка. Этот ребёнок унаследует фамилию вашей семьи, Спенсер, а не Гриффит».

Эти слова означали, что она не признаёт ребёнка в утробе потомком Эйдана. Кейт Спенсер умоляла Карину со слезами на глазах. Умоляла не бросать её и ребёнка.

Бросить или оставить — изначально это не было её делом. Беду натворил Эйдан, а не она.

Когда любовница Императора рожала ребёнка, при подтверждённом отцовстве этого ребёнка могли негласно признать носителем императорской крови. Конечно, официального титула принца он не получал. Ярким примером был сам Ллойд.

В Империи Гриффит всегда остро стоял вопрос о престолонаследии. Признание внебрачных детей Императора было мерой предосторожности на крайний случай. Однако для бастарда принца, особенно не признанного официальным наследником, это не имело никакого смысла. Более того, если этот принц не взойдёт на трон, это часто расценивалось лишь как умножение причин для беспорядков.