— Джонсон, давно не виделись. Что, сегодня тоже пришёл выпить пива? — с улыбкой спросил хозяин трактира для искателей приключений, Таунсен. Будучи одним из самых надёжных людей Джона, он и занял эту должность по решению самого Джона — стал владельцем трактира, куда регулярно заглядывали искатели приключений.

Они с Джоном были знакомы ещё до апокалипсиса, так что совершенно естественно было взять его в дело. Когда-то Джон хотел устроить Таунсена по знакомству, и Жэнь Цзинь тогда, не колеблясь, дал согласие. Это ведь уже не те времена, что были до апокалипсиса — сейчас получить должность и деньги по связям стало обычным делом. Законы больше никого не сдерживают, а Джон был для Жэнь Цзиня слишком важен. Можно сказать, большую работы по обеспечению функционирования базы лежала на плечах Джона, поэтому отказать ему Жэнь Цзинь просто не мог. Да и даже если бы хотел выбрать кого-то сам — всё равно не смог бы подобрать кого-то получше.

Надо признать, Джон обладал невероятной проницательностью. Хотя Таунсен и стал его помощником благодаря дружбе, в людях Джон разбирался просто пугающе точно. Таунсен — типичный добродушный толстяк, всегда с улыбкой на лице. Такой, кого трудно не полюбить. К тому же он был весьма разговорчив, и в результате многие искатели приключений приходили в трактир не ради заданий, а просто чтобы выпить и пообщаться с Таунсеном. В мире после апокалипсиса, в таких трактирах задания и выпивка уже не были главным — важнее всего была информация.

— Ага, брат Таунсен, мы как раз вернулись из города S. Вот пришли немного отдохнуть, — ответил Джонсон. Он был капитаном знаменитой команды "Дуэлянты города K" из города K. В команде было четверо способных и один обычный, но крайне умелый техник. Сам Джонсон — обладатель пика третьего уровня. Остальные тоже были на третьем уровне, а тот самый "обычный человек" славился техническими навыками — мог открыть любую дверь, будто по волшебству. Дайте ему упаковку лапши быстрого приготовления, и он вскроет весь жилой квартал. Почти непобедим.

Такой состав делал их команду по-настоящему слаженной и выдающейся среди всех других команд.

— Хо-хо-хо, по твоему лицу вижу — неплохо сработались на этот раз, да? — с усмешкой спросил Таунсен, снова наполнив свой только что опустевший бокал.

— Да, удалось успешно завалить трёх зомби-гигантов на пике второго уровня, — ответил Джонсон и вытащил из кармана три сверкающих кристаллических ядра зомби того самого второго уровня. Глаза Таунсена тут же заблестели.

— Ничего себе! Ваша команда смогла убить троих? Хоть зомби-гиганты и медлительные, но справиться с ними — это уже показатель серьёзного роста вашей силы, — удивлённо воскликнул Таунсен. В их кругу такие кристаллы считались значительным трофеем. За них можно было долго хорошо жить. А тут — сразу три.

— Ну, более-менее. Конечно, мы пришли сюда не только за пивом. Надеемся, ты сможешь разменять эти кристаллы. Второго уровня, тем более на пике — не везде найдёшь, где разменять, — сказал Джонсон. Это была правда. Такие ядра были очень ценными, и на обычных рынках их никто не разменяет. Разве что в таких местах, как гостиница «Великая Река» (самый крупный ресторан в городе K, где есть Трон Владыки), клуб «Сад» (владельцем была Лина, знакомая Жэнь Цзиня, крупнейший бордель города), или «Плавильня города K» (кузница, где Жэнь Цзиню создали золотую броню для жука-скакуна). Конечно, Джонсон бывал в этих заведениях, ведь его команда была весьма обеспеченной, но ходить туда каждый день — перебор. Иногда и поесть можно в заведении попроще. Нет смысла каждый раз устраивать пир в «Великой реке», лучше сэкономить и купить побольше оружия и снаряжения.

— Это естественно. По курсу базы, одно кристаллическое ядро пика второго уровня можно обменять на 50 ядер первого уровня. Сейчас я тебе их выдам, — сказал Таунсен, и, пройдя за прилавок, начал отсчитывать ядра. Один из сотрудников, услышав разговор, подошёл помочь. Отсчитав сто пятьдесят ядер, они положили их в маленький мешочек и передали Джонсону.

— Спасибо, брат. Эти ядра — за мой сегодняшний алкоголь, — сказал Джонсон, достал из мешочка три ядра первого уровня и положил их на стол. Таунсен хотел было отказаться, но Джонсон уже исчез из трактира, заставив Таунсена усмехнуться и выругаться.

Такой курс обмена кристаллических ядер не должен удивлять, потому что система Жэня Цзиня определяет, что одно ядро первого уровня даёт от одной до пяти единиц кристаллической руды. Формально, ядро второго уровня не должно давать так много, но не стоит забывать, что это система Сердца Роя, и у Жэнь Цзиня есть огромная поддержка в виде зергов. Поэтому даже при таком низком курсе он не станет беспокоиться. Но для обычных выживших всё совсем иначе. Простой пример: гигантский зомби первого уровня — максимум два с половиной метра ростом, а второго — до пяти-шести метров. Даже зомби в четыре метра уже считается редким "малышом". Визуальное впечатление совершенно иное. Посмотрите на игроков НБА — высокие, да, но не пугающие. А представьте себе чудовище высотой с двухэтажный дом, стоящее перед вами — страшно? Вот в чём разница. Поэтому курс на базе всегда значительно выше, чем у Жэнь Цзиня при обмене на кристаллическую руду. Не каждому суждено быть Владыкой.

Получив ядра, Джонсон остался доволен. Чтобы выследить и уничтожить трёх гигантских зомби, их пятерка потратила три-четыре дня только на разведку, а сама охота заняла весь день. Им приходилось избегать как десятков и сотен мелких орд, так и ужасных зомби пика третьего уровня. Всё это было очень опасно, но и награда оказалась достойной. Сто пятьдесят ядер — этого хватит пятерым на месяц безбедной жизни: сытно поесть, одеться, не нуждаться даже в бесплатной еде от базы.

Остальные члены команды отдыхали в жилье, выделенном им в Городе К. Города S и К предоставили специальные квартиры для таких команд. В жилых зданиях по шесть или десять этажей целый этаж отводился под команду из пяти человек. Пять-шесть квартир — только для них. Это большое уважение, особенно учитывая, что сейчас в Городе К уже сотни тысяч жителей. В лучшие времена здесь было комфортно из-за малонаселённости, но теперь плотность населения значительно выросла: город К вмещает не более шестиста с лишним тысяч человек, а жильё стало дефицитом. То, что Жэнь Цзинь всё ещё выделяет просторные квартиры таким командам, говорит о его поддержке.

Вернувшись, они сразу же провели собрание. Хотя у них был целый месяц отдыха, расслабляться было нельзя. Нужно было продолжать собирать информацию о городе S. После пополнения запасов еды, они снова выйдут в путь — брать новое задание или охотиться на других зомби ради кристаллических ядер. Только так можно выжить в этом постапокалиптическом мире. Всё — ради выживания.

Команда Джонсона считалась довольно сильной. Сам он — пиковый третий уровень, с способностью управления металлом. Лейма тоже на пике третьего уровня, её способность — управление древесиной. Сисер — высшей третий уровень, телесное усиление. Кэя — средний третий уровень, "орлиный глаз", отличная снайперская точность. Дживэй — тот самый вор. Хотя он и не обладает способностями, но остаётся одним из самых важных членов команды. Их взаимодействие и согласованность делают эту группу по-настоящему сильной.

А в городе К официально признанными сильнейшими командами искателей приключений считались три.

Группа Священного Зверя — третья по силе команда Города К. Их способности соответствуют названию — управление мутировавшими зверями. Конечно, они далеки от уровня Жэнь Цзиня, но во многом схожи, потому и выбрали себе такое имя. Само слово "священные звери" в Городе К стало синонимом жуков-скакунов, так что можно сказать, что их название вполне говорит само за себя.

Сила команды действительно внушительная: капитан Да Линь обладает устрашающим уровнем — продвинутый четвёртый уровень. В команде также есть один боец среднего четвёртого уровня, остальные — третьего: один на пике второго уровня. Пять человек и пять зверей — численный перевес налицо.

WWE — именно так, без шуток, называется вторая по силе команда. Видно, что её члены питали слабость к рестлингу времён до конца света — даже имя почти не изменили. Капитан Сена — сильнейший среди всех авантюристов, не считая высших лиц Города К (таких как Ли Цзэ), — усиленный боец на пике четвёртого уровня. Очень популярен среди других команд. Кроме него в составе: два бойца среднего четвёртого уровня; один — на пике третьего уровня; и ещё один — высший третьего уровня. В целом, их сила заметно превосходит отряд Джонсона.

King — команда под номером один, как видно из названия, короли среди искатели приключений. Капитан Таро обладает мощью высшего четвёртого уровня, и его способность управления землёй уже не раз вставляла палки в колёса Сене во время конкуренции за задания. В команде — один боец среднего четвёртого уровня, один — начального четвёртого уровня, и двое —на пике третьего уровня.

Хотя может показаться, что члены King немного уступают WWE по уровню, но ранжирование команд основывается в первую очередь на вкладе в базу. А вклад King — нечто уникальное: они вернули в Город К более пятисот выживших и способных, выживших в Городy S. Такого не смогли добиться даже WWE. Хотя команда WWE уничтожила множество зомби, делали они это в первую очередь ради собственной выгоды, тогда как от этого не было особой пользы для Императорской Базы. А Жэнь Цзинь больше всего ценит прирост населения. Очевидно, Таро отлично понял приоритеты Жэнь Цзиня и приложил максимум усилий, чтобы доставить как можно больше людей. Потому King и стали первой командой. Сейчас именно капитан Таро является лицом рекламы гостиницы "Великая Река" — на его плече сидит мутировавший тигр третьего уровня, а в руках — поднос с сочным жареным мясом мутанта. Один только вид вызывает аппетит, а с их популярностью множество людей тут же бросаются пробовать.

Так что поговорка "Где есть люди — там и торговля" здесь как никогда уместна.

Не прошло и много времени после возвращения Джонсона, как все команды авантюристов в Городе К были потрясены: новое задание от Жэнь Цзиня наконец-то было опубликовано.

И эти три ярких и ослепительных слова — пятоуровневое кристаллическое ядро — просто ошарашили всех.