Город S...

На пустыре, где не было ни души, вдруг разорвалось пространство, и в воздухе медленно возникла фиолетово-чёрная трещина Пустоты. Безупречно стабильное пространство разошлось с хрустом, и из разлома вышел силуэт мальчика.

— Фух, похоже, моя способность всё же требует доработки. Простое перемещение в город S и уже так утомительно? — тяжело выдохнул мальчик. Это был Джерлин с Императорской Базы — подросток, чей возраст едва перевалил за десяток лет.

В условиях апокалипсиса жестокость выживания не пощадит даже самых слабых. Не важно, ребёнок ты или нет — если слаб, тебя просто выбросят за борт. Чтобы выжить, нужно быть сильным. Только сила даст тебе право не стать жертвой.

Джерлин это уже понял. Хотя он ещё ребёнок, враги не станут проявлять милосердие. Ожидать вечной защиты от Жэнь Цзиня — значит обрекать себя на гибель. Джерлин осознал свои способности и решил — он должен стать сильнее.

Его силы были связаны с манипуляциями Пустоты: сначала невидимость, затем перемещения. Благодаря тренировкам под руководством Жэнь Цзиня и постоянному снабжению кристаллическими ядрами, Джерлин пробудил и третью способность — Клинок Пустоты. Он мог вызывать лезвия, подобные разрывам в пространстве, невероятно острые. К тому же, его физическая сила после перехода на третий уровень также совершила качественный скачок. Сейчас Джерлин — редкое сочетание бойца со способностями и физическим усилением. В своём уровне у него почти нет соперников.

Но одних способностей недостаточно — нужна практика. Именно поэтому Жэнь Цзинь и позволил ему отправиться в город S в одиночку — для закалки и роста.

С момента публикации задания на разведку окрестных городов и поиск следов волн зомби прошло больше месяца. Погода становилась всё холоднее, листья осыпались, дни укорачивались — зима надвигалась.

Однако Императорская База была к этому готова. Продовольствия было в достатке, шкуры мутантов — в избытке. Им нечего было бояться. Но была одна проблема, что беспокоила Жэнь Цзиня: с наступлением зимы количество мутировавших зверей резко сократилось.

Как бы ни развивались эти мутанты, их базовая природа не исчезла. Крысы остаются крысами — даже мутанты всё так же рылись в норах и крались в темноте. Многие звери уже впали в спячку, прячась в своих логовах. Они больше не выходили на охоту или просто побродить. Это сильно осложнило охоту роя в Древнем лесу. Если раньше можно было бесконечно наращивать численность без угрозы нехватки ресурсов, то теперь, продолжая создавать всё больше юнитов, Жэнь Цзинь был вынужден начать расходовать запасы кристаллов. А это он хотел избежать.

Биомасса полностью покрыла весь запад Древнего леса. С высоты в несколько километров — всё было сплошь фиолетовым. Деревья были либо переработаны рабочими жуками, либо поглощены. Ландшафт выглядел ужасающе инородным.

Рой, как паразит, укоренился на планете, пожирая её жизнь, поглощая энергию, высасывая ресурсы. Пока планета не будет уничтожена — рой не остановится. А потом перейдёт на следующую.

Именно поэтому живые существа Вселенной так ненавидят рой: там, где он проходит, не остаётся ничего живого. Это и стало причиной всеобщей ненависти к нему.

Но, по большому счёту, разве человечество не такое же? Мы тоже укоренились на Земле и пожираем её ресурсы. Просто мы начали «осознавать» и защищать природу — а Жэнь Цзинь этого не сделал.

Когда у тебя действительно появляется достаточно сил, ты начинаешь понимать, что жизнь или смерть одной планеты — это вовсе не так уж важно. Если бы человечество обладало возможностями колонизировать десятки или даже сотни пригодных для жизни планет, то Землю, возможно, уже давно превратили бы в сад или место для хранения исторических записей — жить здесь никто бы и не захотел.

С ростом силы расширяется и кругозор, а вместе с ним растут и амбиции.

Оставим разговоры в сторону и перейдём к Джерлину.

У Джерлина была лишь одна цель, когда он прибыл в Город S — закалить себя и стать сильнее. Поэтому его мишенью были высокоуровневые зомби.

По данным, собранным искателями приключений, в Городе S до сих пор действуют множество больших групп зомби. Самая крупная насчитывает более пятисот особей и возглавляется стремительным зомби на пике 4-го уровня — это противник, которого избегают все команды искателей приключений. Кроме того, в городе бродит множество одиночных зомби 3-го и 4-го уровней, представляющих немалую угрозу.

Искатели приключений — не такие, как Жэнь Цзинь, обладающий непобедимой армией. Им действительно приходится быть предельно осторожными, чтобы выжить в этом постапокалиптическом мире. Поэтому они давно изучили все особенности Города S: где безопасно, а где смертельно опасно — всё это свободно обсуждается в тавернах искателей приключений, и нет смысла держать это в секрете.

Но Жэнь Цзинь не стал давать Джерлину доступ к этим данным. Хотя он и волновался за его безопасность, но понимал: без риска нельзя по-настоящему стать сильнее. Сейчас Джерлин уже достиг пика 3-го уровня, и если он активирует способность к невидимости, то даже бойцы 5-го уровня с трудом смогут его обнаружить. Именно поэтому Жэнь Цзинь был уверен и спокойно отпустил его — даже если Джерлин не сможет победить, он точно сможет убежать.

Так что всю информацию о Городе S Джерлин должен был получить сам, на месте.

Конечно, у Жэнь Цзиня была ещё одна цель, когда он отправил Джерлина сюда — устранить предателей.

Согласно информации от Ли Цзэ, в Городе S действует одна команда искателей приключений, которая обменивала сведения об Императорской Базе на ресурсы. Кому именно они продавали эти данные — Жэнь Цзинь не знал, но наиболее вероятным покупателем была организация MR. Поэтому Жэнь Цзинь решил не оставлять их в живых. Вторая цель пребывания Джерлина в Городе S — уничтожить эту команду, чтобы ликвидировать угрозу изнутри.

Город S был необычайно тихим, словно это город-призрак. Джерлин телепортировался прямо к его главным воротам — здесь не было ни души. Но из укромных уголков он всё же ощутил знакомые ауры. Да, это были ауры жуков-скакунов. Хотя Жэнь Цзинь и заявлял, что не интересуется Городом S, на самом деле он внедрил сюда множество своих шпионов.

Как будто почувствовав взгляд Джерлина, жуки-скакуны тут же скрыли свои ауры. В один миг — полная тишина, словно их и не было. Джерлин сразу понял: это было сделано по воле Жэнь Цзиня. Всё, что он будет делать в этом городе, наверняка станет известно Жэнь Цзиню — ведь та связь между ним и роем позволяет ему видеть и слышать всё, что происходит.

В это же время, далеко, в компании “Одиссея”, Жэнь Цзинь слегка улыбнулся. Его радовало, что Джерлин действительно стал сильнее. Хотя Жэнь Цзинь намеренно приказал жуку-скакуну выпустить немного ауры, даже настолько слабую ауру не смог бы уловить и воин 4-го уровня. А Джерлин ощутил его мгновенно — что показатель его текущего уровня.

— Хоть у него и только что был день рождения, Джерлину ведь всего 16 лет… В 16 лет обладать такой устрашающей силой — по-настоящему впечатляет. Я в его возрасте ещё и не пробудил Сердце Роя, — с удовлетворением сказал Жэнь Цзинь. Рядом стоявший Абатур лишь нервно дёрнул уголком рта — ведь Жэнь Цзиню 16 лет было уже несколько миллиардов лет назад.

Оставим Жэнь Цзиня. Джерлин, конечно, не знал, о чём тот сейчас думает. Его целью было одно — отыскать следы той самой команды искателей приключений.

— Командир — Карле. Стон, Вак, Силинсай, Кусива, — шептал Джерлин, шагая по улицам и вспоминая имена целей.

Поскольку все отряды искателей приключений зарегистрированы на Императорской базе, их имена Джерлин мог получить. Однако не исключено, что они фальшивые, так что следует соблюдать осторожность. В конце концов, после апокалипсиса демографический учёт и проверки стали куда менее строгими — как представишься, так тебя и будут называть. Джон и его товарищи тоже не могут с точностью знать, правда ли за словами собеседника что-то стоит.

– Сначала взгляну на их комнату, – пробормотал Джерлин и ускорил шаг. Джерлин двигался весьма стремительно – всё-таки он обладатель силы на пике третьего уровня, его скорость уже достигла уровня мчащегося автомобиля, более ста восьмидесяти миль в час. Если не всматриваться внимательно, его движения невозможно было заметить.

Петляя по улицам, он, наконец, добрался до пункта назначения – пятизвёздочной гостиницы на окраине города S. Именно здесь, после полной зачистки, произведённой Жэнь Цзинем, поселились отряды искателей приключений. Тут явно находилось не одна такая команда, так что теперь следовало быть особенно осторожным – нельзя позволить другим отрядам узнать о его передвижениях.

Джерлин вошёл в здание, стараясь выглядеть как обычный искатель приключений. Но едва он подошёл ко входу, как за его спиной раздался холодный мужской голос. У Джерлина волосы встали дыбом. Он резко обернулся, а кончики его пальцев приобрели прозрачный тёмно-фиолетовый оттенок — отличительный признак Клинка Пустоты.

Вдали уголки губ Жэнь Цзиня изогнулись в лёгкой улыбке:

– Хюнк… Главный генерал Ли Цзэ, капитан следственной группы. Он подчиняется только Ли Цзэ. Его сила на пике четвёртого уровня. Специализируется на разведке и убийствах. Следит за гостиницей в городе S. Очень подходящая кандидатура. Надеюсь, он преподаст Джерлину урок и покажет, что всегда найдётся кто-то сильнее.

Так подумал Жэнь Цзинь. Если бы Джерлин сейчас знал, он бы наверняка покрылся чёрными полосами от досады: «Серьёзно, старший? Ты — этот самый "кто-то сильнее", ты — сама вершина, Владыка Вселенной! А ещё говоришь, что есть кто-то выше!»

Джерлин внимательно вглядывался в Хюнка. Тот тоже заинтересованно рассматривал его. Ранее он Джерлина не встречал, но теперь тот показался ему забавным — уж слишком мелкий был этот парнишка.

– Ты чего тут? Не припомню, чтобы видел тебя раньше, малыш, – медленно сказал Хюнк. Но уже ослабил бдительность. Хотя он и был членом Следственной группы, в душе оставался довольно добрым человеком. Увидев ребёнка, расслабился. Хотя работа разведчика и требует постоянной настороженности, двадцать четыре часа в сутки.

– Э-э, здравствуйте, дяденька. Меня зовут Джерлин. А вы… из Следственной группы? – тихо спросил Джерлин. Хюнк на миг замер, потом кивнул. Замешкался он потому, что информация о его принадлежности к Следственной группе должна была быть известна только высшему командованию Императорской базы. Обычные искатели приключений знали его лишь как надсмотрщика отеля в городе S, сильного и опасного. Даже имени его не знали. А этот мальчишка назвал его должность — это явно удивило Хюнка.

– Ха-ха, с чего ты это взял? – рассмеялся он. Джерлин с его маленьким ростом, вставший на цыпочки и прикрывающий рот ладошкой, притворяясь взволнованным, выглядел действительно комично.

– Тшшш… У меня секретное задание! Лорд Жэнь Цзинь лично поручил его мне! Нельзя смеяться! – возмущённо прошипел Джерлин, заметив, что Хюнк уже не может сдержать смех.

– Ха-ха, хорошо-хорошо, малыш, не буду мешать твоему "секретному заданию". Но запомни: не разбрасывайся именем Лорда Жэнь Цзиня просто так. Он не из тех, кто любит шутки, ясно? В этот раз я сделаю вид, что не слышал, но в следующий раз будь осторожнее, – добродушно предупредил Хюнк, а потом, не дав Джерлину оправдаться, просто подтолкнул его в здание. Вероятно, он решил, что мальчишка — родственник кого-то из искателей приключений. В городе S места хватало, и многие действительно перевезли сюда семьи. Так что Хюнк не стал особо придираться, просто пропустил его.

Однако сам Джерлин долго не мог прийти в себя от досады.

– Ладно, не буду с ним спорить… Посмотрим, где тут их комната, – пробормотал он, качая головой, и направился к лестнице. (Поскольку электростанция в городе S уже не работала, электричества в городе не было, а значит и лифт не функционировал.)