Джерлин, делая вид, что ничего не произошло, поднялся по лестнице. Согласно информации, предоставленной дядей Джоном, те предавшие искатели приключений должны были жить на 17-м этаже. Целый этаж занимала их команда. В таком крупном городе, как Город S, который к тому же раньше был популярным туристическим направлением, гостиниц всегда хватало, и уровнем они были не низкими. Жэнь Цзинь уже зачистил несколько гостиниц, так что размещение одного отряда на целый этаж — вполне обычное дело. Тем более, что самих авантюристов было немного. Согласно текущим данным, в Городе S насчитывалось лишь 114 отрядов, и при этом десяток из них действовал только в диких зонах и даже не подавал заявку на постоянное жильё в самом городе. Поэтому даже если выдавать комнаты каждому отряду, места хватало всем.

Джерлин осторожно продвигался вперёд. Для него, достигшего пика третьего уровня, лестницы на высоту 17 этажа были пустяком. По пути он встречал других искателей приключений — хоть они и не были знакомы, но все обменивались кивками или приветствиями. Однако Джерлин, как шестнадцатилетний подросток, определённо бросался в глаза.

Не судить о людях по внешности — это железное правило в постапокалипсисе. Опираться на внешность при оценке силы — серьёзная ошибка. Даже самый безобидный на вид человек может обладать способностью уничтожить тебя в мгновение ока. Это — главное правило выживания.

Поэтому, несмотря на любопытство, никто из искателей приключений не осмеливался вести себя фамильярно. Ведь если он проживает в здании, отведённом для искателей приключений, значит, он сам является одним из них, а следовательно, обладает соответствующей силой.

Добравшись до 17 этажа, Джерлин стал ещё осторожнее и внимательно осматривал всё вокруг.

Сразу за лестницей начинался пустой коридор. В нём не было ничего, кроме самой простой обстановки: только мусорное ведро. Все двери в комнаты были закрыты.

Джерлин двигался медленно и, наконец, подошёл к первой двери.

Он медленно открыл её. Несмотря на то что дверь была закрыта, она не была заперта — достаточно было просто повернуть ручку. Войдя внутрь, Джерлин с удивлением обнаружил, что в комнате ничего нет.

Говоря «ничего нет», он не имел в виду полное отсутствие всего — базовая мебель и обстановка были на месте, но ни малейших признаков, что кто-то тут жил, не было.

Он открыл одну за другой все двери и убедился: команда предателей здесь не жила. Осознав это, Джерлин с досадой потер лоб — это означало, что у него нет никаких зацепок.

– Мальчик, нехорошо лезть в чужую жизнь, – раздался сзади мужской голос.

В этот момент Джерлин, находящийся в состоянии крайней настороженности, молниеносно развернулся, и в его руках уже вспыхнули острые клинки Пустоты — он сразу атаковал. Противник, явно не ожидавший нападения, был ошеломлён на миг, а затем мгновенно исчез, но даже несмотря на это, на его воротнике осталась рассечённая полоса.

– Пик третьего уровня? – с первого взгляда незнакомец оценил силу Джерлина.

Джерлин удивился — ведь он узнал этого человека. Это был дядя Хюнк, которого он видел у входа в гостиницу. Хюнк — человек Ли Цзэ, агент в Городе S.

— Извините... я немного нервничаю, — смущённо сказал Джерлин, затем убрал свою силу. Хотя Хюнк всё ещё был немного удивлён, он тоже расслабился.

— Не скажешь сразу — в таком юном возрасте, а уже на пике третьего уровня. Если бы я не уклонился вовремя, ты бы мне, наверное, горло перерезал, — рассмеялся Хюнк, явно уже позабыв про недавнюю атаку Джерлина.

— А… простите… дядя Хюнк, я и правда просто перенервничал, — Джерлин поспешно поклонился и извинился. Хюнк лишь беззаботно махнул рукой, после чего завёл с Джерлином разговор.

— Так что, судя по всему, ты и вправду пришёл сюда с каким-то особым заданием? — спокойно спросил Хюнк.

— Верно. Как я и говорил, это лорд Жэнь Цзинь поручил мне расследовать команду искателей приключений с семнадцатого этажа. Это моё первое задание, своего рода тренировка, — честно ответил Джерлин.

— Вот как. Эй, а капитана этой команды случайно не Карле зовут? — вдруг вспомнил Хюнк. Уже начавший отчаиваться Джерлин тут же оживился, его глаза засияли.

— Вы знаете, где они? — взволнованно спросил Джерлин. Он уже почти потерял всякую надежду, но слова Хюнка дали ему новую зацепку.

— Не совсем. Я просто запомнил их, потому что после того, как они зарегистрировали жильё в Городе S в первый день, больше туда ни разу не вернулись. Мне стало любопытно, вот я и следил за ними где-то полторы недели назад, — спокойно объяснил Хюнк.

— Следили? Вы хотите сказать, вы знаете, где они находились? — с волнением переспросил Джерлин.

— Точно не знаю. Они не задерживаются на одном месте. Я тогда наткнулся на них случайно — они попали под атаку сильной орды зомби. Лидером той орды был стремительный зомби среднего четвёртого уровня. Для них это было слишком. Люди в равном бою не могут победить зомби, а самый сильный в команде Карла был всего лишь на среднем третьем уровне. У них не было шансов, — продолжал Хюнк. — Я услышал шум боя и прибежал. Ну и, по пути, спас их.

— А где именно на них напала орда зомби? — спросил Джерлин.

— Рядом с торговым центром “Дамо”. Не знаю, зачем они туда пошли. Это одно из самых опасных мест в Городе S. Там по известным данным обитает не меньше десятка высокоуровневых зомби, минимальный уровень которых — пик третьего. А самая сильная тварь — как раз тот стремительный зомби, что напал на них. Обычным искателям приключений туда соваться не стоит. Я и сам тогда удивился, что такая слабая команда появилась в том районе, но расспрашивать их не стал, — объяснил Хюнк.

— Торговый центр “Дамо”, значит... Похоже, это будет моя следующая цель, — пробормотал Джерлин.

— Джерлин, скажи-ка мне, зачем ты их вообще ищешь? — с серьёзным видом спросил Хюнк. Джерлин посмотрел ему в глаза. Внутри он чувствовал, что Хюнк заслуживает доверия, поэтому кивнул и ответил.

– Лорд Жэнь Цзинь узнал, что команда искателей приключений Карле из пяти человек продавала внутреннюю информацию об Императорской Базе в обмен на кристаллы, – медленно ответил Джерлин. – Но мы до сих пор не знаем, кто именно стоит за покупкой этих сведений. То есть мы понятия не имеем, с каким врагом имеем дело. Лорд Жэнь Цзинь направил меня сюда, во-первых, чтобы покончить с предателями, а во-вторых – чтобы выяснить, кто же тот таинственный противник.

Хюнк нахмурился, осознавая всю серьёзность ситуации. Он явно не ожидал, что всё зашло так далеко.

– Не думал, что всё настолько серьёзно... – пробормотал он, нахмурив брови. Он был верен Императорской Базе и не мог безучастно смотреть, как ей угрожают. – Я пойду с тобой!

– Нельзя, дядя Хюнк. Это моё задание, я не могу вас втягивать, – поспешно отказался Джерлин. Однако Хюнк оставался непреклонен.

– Безопасность Императорской Базы касается и меня. Я не могу остаться в стороне. К тому же, задание, которое дал тебе Лорд Жэнь Цзинь, – устранить команду и выяснить, кто стоит за этим. Но торговый центр “Дамо” – одно из самых опасных мест, там зомби счёт на тысячи. Если они нападут – их оставь мне, – спокойно произнёс Хюнк. Его твёрдость убедила Джерлина, и тот с благодарностью посмотрел на него.

– Хюнк – неплохой человек, – произнёс в это время Лорд Жэнь Цзинь, наблюдая за Джерлином с высоты. Похоже, теперь и Хюнк попал в поле его зрения.

Высоко в небе над городом S, на высоте нескольких тысяч метров, парило гигантское, размером около сорока-пятидесяти метров, странное существо. Огромные глаза мигали прямо на теле, а внизу из туловища тянулись щупальца, медленно колыхаясь в воздухе, будто чувствовали что-то вокруг. Всё существо напоминало огромную парящую в небе мясистую опухоль.

Это был Королевский Червь — транспортная единица Роя и “глаз” Жэнь Цзиня.

Королевский Червь мог наблюдать за всей жизнью в радиусе нескольких километров под собой. Ни один способ скрытности не спасал от его всевидящих глаз. Его зрение напоминало “глаз Владыки” Жэнь Цзиня, но отличалось принципом действия: если глаз Владыки был абсолютным противо-невидимым инструментом, то Королевский Червь улавливал всё с помощью звуковых волн, как сонар. Он определял частоту сердцебиения, по которой точно знал, где находятся живые существа. Поэтому даже самая совершенная маскировка не имела смысла – если у тебя бьётся сердце, ты не уйдёшь от него.

Именно с помощью Королевского Червя Жэнь Цзинь наблюдал за Джерлином.

– Хорошо, дядя. Тогда пойдём вместе. Прямо сейчас! – решительно сказал Джерлин. И они вдвоём покинули гостиницу, не задерживаясь ни на минуту.