Торговый центр Дамо — было одно из самых оживлённых мест города S до апокалипсиса. Как уже упоминалось ранее, город S был огромен — настолько, что в нём могли одновременно существовать два разных климатических пояса. Со стороны, ближе к городу K, простирались пустоши, тогда как противоположная сторона блистала роскошными кварталами. Этот разительный контраст привлекал в город множество туристов, желавших насладиться его пейзажами. Однако в этом таилась и опасность — невообразимое количество зомби.

Даже после того как Жэнь Цзинь окончательно уничтожил короля зомби города S, общее число мертвецов в городе оставалось неисчислимым. Хотя без командования короля они больше не могли объединяться в крупные орды, группы по несколько сотен или тысяч особей всё ещё могли передвигаться сообща. Зомби — существа стадные, и инстинктивно сбиваются в группы.

Чем больше город — тем опаснее его оживлённые районы после апокалипсиса. Торговый центр “Дамо” — тому яркий пример.

Огромный торговый квартал, повсюду когда-то располагались бутики известных брендов, кругом висели рекламные щиты. Хотя с момента апокалипсиса прошло уже несколько месяцев, и всё покрыто пылью, а кое-где сквозь трещины пробиваются сорняки, былую роскошь этих мест невозможно скрыть.

Джерлин и Хюнк осторожно двигались по улице. Вокруг царила гробовая тишина, улицы были совершенно пусты. Лишь лёгкий ветер и стук обуви под ногами отражались эхом в ушах.

Заброшенные автомобили, обгорелые следы на асфальте, повсюду мусор... Тела давно исчезли — их “прибрали” блуждающие зомби. Эти существа не упустят ни единого кусочка плоти между костей, а сами скелеты были утащены в тёмные углы торгового центра, где и были разделаны. Без приказов короля зомби мертвецы почти никогда не выходят днём — причины их боязни дневного света до конца не ясны, но они явно его не любят и днём скрываются в тенях.

Торговая улица была длинной и широкой — двое шли долго, прежде чем добрались до цели: торгового центра “Дамо” (похож на “Wanda Plaza”). Его внешний облик напоминал густую крону дерева, что невольно вызывало желание войти внутрь и осмотреться. Конечно, сейчас это было немыслимо — никто бы не рискнул туда сунуться.

— Видишь следы на улице? Вся эта изрытая земля, разрушенные здания — здесь они сражались, — Хюнк тихо проговорил. Оба скрывались за заброшенным седаном у обочины на противоположной стороне улицы.

— Бились прямо у входа в торговый центр? — удивился Джерлин. — Они говорили тебе, что хотели сделать? Это ведь крайне странно. Все и так знают, что торговые центры — одни из самых опасных мест после апокалипсиса. Это вроде негласного правила — не соваться в большие моллы. А они устроили бой прямо у “Дамо”? Как-то не вяжется...

— Я не знаю, — Хюнк покачал головой. — Только помню, как они тогда в спешке выскочили из центра. Выглядели мрачно, разочарованно. Видимо, не смогли добиться того, ради чего пришли. Сказали, что искали еду — тогда я поверил. Но сейчас ясно, что это была отговорка. Внутри торгового центра точно есть что-то, что им нужно.

Он злился на себя за глупость — если бы тогда не помог этим людям, всё могло быть проще. Лучше бы позволил тому стремительному зомби четвёртого уровня покончить с ними.

— Что бы они там ни замышляли — у них не получилось, — задумчиво произнёс Джерлин. — А значит, велика вероятность, что они попробуют снова. Ты потом следил за этим местом? Они возвращались?

— Конечно, следил. Когда сражался с тем зомби среднего четвёртого уровня, битва была на равных. Чтобы защитить их, мне пришлось отступить. Но узнав, что здесь прячется такой сильный зомби, я стал регулярно навещать это место. С тех пор та группа больше не появлялась, — припомнил Хюнк.

— Средний четвёртый уровень, да уж... Дядя Хюнк, беру свои слова назад — без вас на этот раз у меня действительно может не получиться, — смущённо сказал Джерлин, а тот лишь равнодушно махнул рукой.

— Что собираешься делать дальше? — спросил Хюнк.

— Устроим засаду. Не верю, что они больше сюда не сунутся. Мы с тобой спрячемся в этом кафе позади. Ночью они точно не появятся, подождём пару дней, и они обязательно ещё объявятся. Хочу сам посмотреть, что за чертовщину они тут задумали, — медленно произнёс Джерлин. Несмотря на то, что ему всего шестнадцать, апокалипсис закалил и изломал людей так, как мы, живущие в мирное время, представить не можем. Во время войны в таком возрасте уже спокойно берут в руки оружие и без раздумий стреляют, а порой и убивают, не моргнув глазом. Так что не стоит судить по возрасту — Джерлин уже достаточно зрел. Он давно для себя решил, живы ли его родные, а значит, и с психологическим грузом справился.

Хюнк кивнул, и они вдвоём направились в кафе. Как и ожидалось, в тёмном помещении кишели зомби — не меньше десятка прятались внутри. Хюнку даже не пришлось вмешиваться — Джерлин, превратив руки в лезвия, в считанные секунды вырезал всю толпу. Действовал он быстро и ловко.

— Ц-ц-ц, Джерлин, что ни говори, а боевые навыки у тебя действительно есть. Но глянь на стены, — спокойно сказал Хюнк. Джерлин озадаченно осмотрелся и увидел, что стены были забрызганы кровью, усеяны кусками плоти и поцарапаны от ударов лезвий.

— В бою важны скорость, точность и безжалостность. А у тебя атаки слишком эффектные, слишком сильно ты пускаешь в ход свою силу. В итоге теряешь часть энергии при каждом ударе. Смотри на эти царапины — каждый раз ты не просто пробиваешь врага, но и продолжаешь удар, врезаясь в стены. Это пустая трата сил. И ещё — убийство не ради удовольствия, а ради эффективности. Такая беспощадная и яркая манера подходит только против слабых. Стены, заляпанные кровью, говорят, что ты слишком переусердствовал. Настоящее мастерство — это убивать, не проливая крови. Тренируйся. Поверь, когда ты по-настоящему овладеешь техникой боя, пусть уровень у тебя и останется на пике третьего, но ты сам прежнего себя просто разнесёшь в клочья. Вот в чём сила техники, — спокойно наставлял Хюнк, а Джерлин внимательно слушал, и с каждым словом его глаза становились всё более осмысленными.

— Ещё одно. Во время боя чаще используй запястья. Их движения куда быстрее, чем всей рукой. Да, силы в этом меньше, но если ты добавишь к движению руки ещё и вращение запястья — твоя мощь возрастёт. Особенно в ближнем бою — тут гибкость руки решает всё. Рука медленнее, запястье — ловче. А ещё тебе нужно пересмотреть походку. Нельзя ставить на землю всю стопу. В любой ситуации двигайся на цыпочках — пятка не должна касаться пола. Стоит ей коснуться — и ты уже проиграл в темпе. А в бою высокого уровня даже такая мелочь может стоить тебе жизни... — терпеливо объяснял Хюнк. Они сидели на чистых от крови стульях и спокойно беседовали. Хюнк указывал на ошибки в бою, а Джерлин задавал вопросы и впитывал знания. Несмотря на отсутствие физической тренировки, его боевая эффективность росла как на дрожжах.

— Хороший наставник может изменить всю жизнь. Джерлин, Ли Цзэ действительно не ошибся в Хюнке, — медленно произнёс Жэнь Цзинь. До конца света Хюнк был профессиональным телохранителем. По его телосложению это было видно невооружённым глазом. Опыт боёв — богатейший. После апокалипсиса он получил силу, и стал невероятно ценным. В Императорской Базе он — один из сильнейших. Просто работает он в Следственной группе, поэтому мало кто о нём знает. Но Жэнь Цзинь может сказать с уверенностью: среди людей, кроме Ли Цзэ, никто не способен победить Хюнка. И речь о полном поражении. Есть, конечно, сильные бойцы, например, один из подчинённых Селены из отдела способных — начальный пятый уровень. Очень силён. Но даже с ним Хюнк может сразиться. А если и проиграет — всегда найдёт способ уйти.

Сейчас нет особых дел, и Жэнь Цзинь сосредоточен на развитии собственной силы. Численность роя необходимо было увеличить — сейчас в нём около шестисот тысяч особей, но цель — миллион. Времени предостаточно. А Джерлина он собирается серьёзно обучить — в будущем он станет ценнейшим союзником.

Жэнь Цзинь тогда ещё не знал, что это решение в будущем не раз спасёт ему жизнь в боях высочайшего уровня. «Странник Пустоты» — именно такое имя позже получит Джерлин, и оно заставит содрогнуться весь земной шар.