Бах!

Бах-бах!

Джерлин и Хюнк схлестнулись в ближнем бою прямо в тесной кофейне. Их приёмы были равны по силе — сражение шло на равных, не уступая ни в чём.

Джерлин нанёс прямой удар кулаком, Хюнк крутанулся талией, увернулся, а затем взмахом левой руки отбил руку Джерлина, правую же сложил в ладонь и ударил в грудь. Джерлин слегка отступил назад, увеличив дистанцию, и вцепился в его запястье. Тело Хюнка невольно наклонилось вперёд — и в этот момент Джерлин ударил коленом прямо в лицо.

Хюнк с силой оттолкнулся правой ногой и вырвался, его голова ударила в живот Джерлина. Тот от боли стиснул зубы и отступил на несколько шагов. Хюнк тут же пошёл в атаку, трижды ударив Джерлина по животу. Джерлин отлетел и врезался в стену.

— Хух, парень, быстро прогрессируешь, — с улыбкой сказал Хюнк и, подойдя, помог Джерлину подняться с пола.

— Ха-ха, хорошо бился, дядя Хюнк, — Джерлин ухватился за его руку и поднялся на ноги.

Пока они ждали прибытия отряда Карле, Джерлин неустанно тренировался. Вместе с Хюнком они постоянно отрабатывали технику, не используя сверхспособностей и подавляя силу и скорость до уровня обычного человека. Это были бои, в которых использовались только техники. Кофейня была тесной, что усложняло движения и делало акцент на точных техниках.

Хотя Джерлин всё ещё проигрывал, с каждым разом он держался всё дольше. Как и только что — он продержался в схватке с Хюнком около пяти минут. Для ближнего боя пять минут — это долго. Обычно такое сражение заканчивается за считанные секунды, но сейчас — целых пять минут, что ясно указывало на прогресс Джерлина.

Они сидели, вытирая пот и жуя принесённые с собой сухпайки. Вдруг Джерлин, обладавший острым зрением, заметил у входа в торговый центр “Дамо” подъезжающий внедорожник.

— Вон машина! — указал он на неё. Оба сразу прекратили есть и осторожно подошли к двери кофейни, наблюдая через разбитое стекло.

До “Дамо” было всё же немало — через дорогу, а к тому же они были внутри кофейни, так что те с противоположной стороны точно не могли их видеть. Джерлин и Хюнк внимательно следили за действиями людей в машине, сохраняли хладнокровие и не спешили нападать.

Всего в машине было пятеро. Хотя внедорожник и крупный, в пятером им всё равно было тесно. Пассажиры выходили один за другим. Водителя Хюнк знал — это был Карле.

У Карле была густая борода и растрёпанные волосы, но глаза его были настороженными — он внимательно осматривался по сторонам, и лишь убедившись, что рядом никого нет, медленно вышел и закрыл дверь.

— Что им нужно? — недоумённо спросил Хюнк.

Джерлин тоже не знал — расстояние было слишком велико. Даже с его нынешними способностями невозможно было подслушать разговор на таком расстоянии.

На их глазах Карле достал из кармана два прозрачных стеклянных флакона с жидкостью. Один из спутников держал охлаждающий контейнер с двумя гнёздами — очевидно, именно для этих флаконов.

— Что в этих бутылках? — озадаченно спросил Джерлин.

— Наверное, они хотят получить какой-то свежий образец. В прошлый раз не удалось, вот и пришли снова. Вопрос в том, что такого есть в торговом центре “Дамо”, что им так нужно? Или, скорее, что нужно той организации, что стоит за ними? — с сомнением прошептал Хюнк.

— Смотри, они вошли. Один остался снаружи на стреме. Кто это? — медленно проговорил Джерлин.

— Вак. Пик второго уровня, но точные способности мне неизвестны, — медленно ответил Хюнк.

— Мы вдвоем идем внутрь. Я разберусь с Ваком, — сказал Джерлин, и в тот же миг растворился в воздухе. Зрачки Хюнка сузились – Джерлин исчез прямо рядом с ним, не оставив ни малейшего следа присутствия.

— Способность к невидимости? — Хюнк, опытный боец, сразу понял, с чем имеет дело. Он тихо присвистнул. Такая ужасающая скрытность – даже опытный убийца вряд ли бы это заметил. Даже он сам, обладая куда более высоким уровнем, не мог ощутить присутствия Джерлина.

В это же время, с другой стороны...

— Черт, надеюсь, в этот раз всё пройдет как надо. Не ожидал, что там окажется еще и стремительный зомби среднего четвёртого уровня. Почему такие задания дают нам, такому слабому отряду? Почему не поручат это команде повыше? — пробормотал мужчина, попыхивая сигаретой. Это был Вак. Он сидел на капоте машины, скучающе куря, даже не озирался по сторонам. Видимо, он был спокоен – торговый центр “Дамо” считался запретной зоной, сюда почти никто не заходил, поэтому и особо осторожным быть не к чему.

Но, видимо, сегодня они не заглянули в календарь удачи, когда выходили из дома. (п.п. календарь удачи (黃曆) — традиционный календарь, где отмечаются благоприятные и неблагоприятные дни для важных дел.)

Вак глубоко затянулся, с неохотой отбросил сигарету на землю и с удовольствием выдохнул дым, наслаждаясь моментом. И в этот самый миг острое лезвие пронзило ему горло.

— Хг… хг… — Вак пытался что-то сказать, но не мог издать ни звука. Кровь забила горло, мешая голосу вырваться наружу. Он изо всех сил старался повернуть голову, чтобы увидеть, кто его убил, но не получил такого шанса – лезвие резко выдернули вбок, и его голова взлетела в воздух.

— Виноват ты в том, что пошел за не тем человеком, — тихо сказал Джерлин, вытирая кровь с лица, словно ничего не произошло.

— Атаковать в тот момент, когда враг выпускает дым и расслабляется под действием никотина – идеальный момент. Мгновенное ослабление бдительности. Быстрая, точная и жесткая атака. Прямо в горло – перерезал голосовые связки, не дал закричать. Всё сделано чисто и быстро. Надо признать, Джерлин растет очень быстро, — тихо пробормотал Хюнк, в его глазах блестело восхищение. Похоже, этот парень и вправду рожден быть убийцей.

Хюнк бросил взгляд на пустотное лезвие в руке Джерлина – оно было почти невидимым, и Хюнк не мог не восхититься. Определить реальную дальность атаки таким оружием почти невозможно. А в сочетании с практически абсолютной невидимостью – страшная сила. Хюнк присвистнул.

Они бесшумно проникли внутрь торгового центра “Дамо”. Внутри было очень тихо и темно. Ни звука. Но где-то впереди слышались голоса – Карле и остальных. Джерлин и Хюнк переглянулись, затем медленно пошли следом, прислушиваясь к разговору.

— Ты уверен, что в этот раз мы справимся, Карле?

— Да. У нас нет ни малейших шансов уйти от того зомби четвёртого уровня.

— А что делать? Это приказ сверху, мы обязаны выполнить. Стон, Кусива, прекратите жаловаться. Не забывайте, чего они от нас хотят. Если провалим задание – всем смерть.

— Почему мы должны слушать организацию MR? Кем они себя возомнили?

— Хе, а что, по-твоему, лучше — слушаться этого тирана Жэнь Цзиня? Вся Императорская база под его диктатурой. Только обладая большой силой, мы сможем его свергнуть. Тогда и Священные звери окажутся под нашим контролем!

......

Джерлин и Хюнк шли сзади, молча слушая разговор, после чего холодно усмехнулись.

Как и ожидалось, за этим стояла организация MR. Она окончательно вступила в конфликт с Жэнь Цзинем, а теперь даже подкупила некоторые группы искателей приключений внутри базы. Это и впрямь стало тревожным сигналом для Жэнь Цзиня.

Джерлин только с презрением усмехнулся: эти люди ещё обвиняют Жэнь Цзиня в диктатуре? Джерлин ни разу не видел базы с условиями лучше, чем в Императорской. В торговлю и свободу выживших — Жэнь Цзинь вовсе не вмешивался, если только не нарушались законы. Люди могли спокойно жить, ни в чём не нуждаясь. А эти ещё и недовольны, хотят свергнуть его правление, да ещё мечтают командовать его Роем? Просто сумасшедшие.

— Будь осторожен. Сначала выясним, за какими образцами они охотятся, — напомнил Хюнк.

Джерлин в знак понимания кивнул и продолжил следовать за ними.

Петляя по коридорам, они наконец увидели, как четверо из группы Карле остановились. Джерлин и Хюнк спрятались, внимательно наблюдая за их действиями.

Хотя в торговом центре “Дамо” после отключения электроэнергии царила темнота, в одной из первых лавок свет, напротив, ярко горел. По идее, в таком тёмном месте должны были скрываться зомби, избегающие солнечного света, но за почти пять минут ходьбы по торговому центру они не увидели ни одного. Это было странно. Да ещё и этот свет… Всё указывало на то, что с “Дамо” не всё так просто.

— Отлично, этого стремительного зомби здесь нет. Мы точно рассчитали время – он как раз выходит на охоту в этот промежуток. У нас двадцать минут, берём образцы и уходим без шума, — послышался голос Карле. Затем двое из его людей вошли в сверкающий светом магазин.

Джерлин поднял голову — оказалось, что до апокалипсиса это была закусочная самообслуживания. Он никак не мог понять, что тут могло быть особенного.

— Хех, кровь короля зомби… Не ожидал, что этот стремительный зомби получил часть крови того самого ужасающего Короля. И он даже хранил её! Надо признать, зомби становятся всё умнее… — пробормотал Карле. У Джерлина сузились зрачки. И не только у него — наблюдающий за ним издалека Жэнь Цзинь также нахмурился.

— Шварлин… — Жэнь Цзинь снова вспомнил того легендарного Короля зомби. Существо, оставившее неизгладимый след в его памяти. А теперь оказывается, кто-то похитил его кровь. Хотя Жэнь Цзинь помнил, что похоронил тело Шварлина рядом с материнским гнездом — местом, куда никто не мог проникнуть. Видимо, кровь была украдена сразу после окончания сражения.

Джерлин продолжал наблюдать и заметил источник света — это был морозильный шкаф с автономным питанием. Несмотря на автономность, он, по идее, не должен был работать. Но Джерлин всё же разглядел в углу генератор. Видимо, стремительный зомби нашёл генератор и использовал его для работы холодильника.

Джерлина поразила смекалка зомби, а вот Хюнк, вытирая холодный пот, чувствовал лишь нарастающий страх. Это говорило о том, что эволюция зомби не остановилась.

По логике, только Короли зомби могли сохранить разум. Обычные, даже мутировавшие зомби, действовали исключительно на инстинктах. А этот знает, как использовать доапокалиптические технологии! Их интеллект явно растёт. Если в начале апокалипсиса они были дикими зверями, ведомыми голодом, то теперь, всего за год, они уже научились пользоваться генераторами… Страшно представить, что будет дальше. Не начнут ли они скоро проникать в людские поселения, чтобы охотиться на людей?

Они занимались сбором крови Короля зомби. Чистой крови, конечно, было немного, и она вся оказалась заморожена внутри ледяных глыб. Поэтому они делили лёд на куски и уносили те, в которых находилась кровь. Джерлин, разумеется, не собирался позволять им добиться успеха — он незаметно подобрался ближе, скрывшись из виду.

— Стоун, Силинсай, вы двое, поторапливайтесь. Кусива, следи за тылом. Как только тот зомби вернётся, сразу сообщи нам – нужно будет отходить, — распорядился Карле, а затем сам присоединился к Стоуну и Силинсаю, чтобы помочь с разбором льда. Кусива же направился назад, двигаясь вперёд шаг за шагом с фонариком в руке.

Плюх!

Кусива мгновенно захлебнулся собственной кровью — его горло было пронзено острым клинком, а другой лезвие прошило грудную клетку. Сердце, пронзённое насквозь, замерло. В одно мгновение жизнь покинула тело Кусивы.

Джерлин осторожно придержал его за шею и бережно уложил на землю, не издав ни малейшего шума, после чего продолжил незаметно приближаться к остальным троим.

— Быстрее... — Карле не успел договорить, как почувствовал холодный ветер за спиной. Он тут же пригнулся, избежав смертельного удара, но Стоун, стоявший перед ним, не успел среагировать — его голову пронзило лезвие, пригвоздив к ледяной глыбе.

— Кто здесь?! — Карле и Силинсай одновременно вскочили. Джерлин уже показался — отступать было некуда. Он сам не ожидал, что промахнётся, но теперь выбора не оставалось — он бросился в атаку.

Хюнк невольно вскинул большой палец — не ожидал, что Джерлин способен использовать свои клинки как метательные снаряды. Даже он не смог бы так быстро отреагировать.

Карле обладал способностью управлять водой, а Силинсай был физически усиленным бойцом. Оба имели силу третьего уровня, причём Карле был на среднем третьем уровне. Несмотря на численное преимущество, Джерлин был воином пика третьей уровня, и в поединке с ними двумя у него всё ещё было превосходство.

Он даже не стал сразу использовать свои способности, предпочтя вступить в ближний бой, полагаясь на ловкость и отточенную технику. Это разозлило Карле — тот сразу понял, что Джерлин просто тренируется на них, вместо того чтобы сражаться всерьёз.

— Невозможно! — взревел Карле, мгновенно собрав вокруг себя массу воды, формируя множество водяных шаров, парящих возле него. Силинсай в это время продолжал схватку с Джерлином — бой был напряжённым.

— водяная бомба! — крикнул Карле, выпуская водяные шары в атаку. Джерлин лишь усмехнулся и мгновенно исчез, но Силинсай не мог так же быстро уйти.

Сильные водяные снаряды ударили по телу Силинсая. Карле едва успел остановить атаку, пытаясь удержать шары, но было уже поздно — Джерлин оказался у него за спиной и без колебаний рубанул по протянутой руке, через которую тот контролировал воду.

Плюх!

Рука отлетела в сторону. Карле взвыл от боли и отлетел назад, с грохотом ударившись о землю. Из остатка руки хлестала кровь, он не мог встать. В это же время неконтролируемые водяные шары один за другим нещадно обрушивались на тело Силинсая, превращая его в мёртвую груду плоти.

— Вот что бывает с теми, кто предаёт Императорскую Базу. В аду будьте поосторожнее и не предавайте больше никого, — спокойно произнёс Джерлин, поднимая руку, чтобы добить Карле. Но в этот момент он внезапно ощутил чудовищную угрозу — молнией отскочил в сторону. Прямо в том месте, где он стоял, с грохотом опустилось лезвие пилы.

Карле не успел отреагировать — пила рассекла его живот.

— Что?! — воскликнул Джерлин, заметив зомби тёмно-золотистого цвета. Это был Стремительный зомби — если бы он не отскочил вовремя, то погиб бы сам.

— Высший четвёртый уровень?! — воскликнул Джерлин. Даже Хюнк был ошарашен: всего неделя прошла, а этот стремительный зомби уже эволюционировал до высшего четвёртого уровня. Вдали Жэнь Цзинь тоже начал нервничать — зомби такого уровня даже для Хюнка, находящегося на пике четвёртого уровня, могли оказаться непреодолимым противником. Ведь между зомби и людьми лежит непреодолимая пропасть.

Карле с недоверием уставился на лезвие пилы, пронзившее его тело, затем его голова бессильно склонилась. Он то ли потерял сознание, то ли умер — Джерлин не мог определить, в каком состоянии тот находится. Вся его нервная система была в напряжении, он не сводил глаз с стремительного зомби перед собой.

Зомби огляделся по сторонам и, заметив, что его холодильник полностью разрушен, яростно зарычал. Затем он посмотрел на Джерлина — в его небольших тёмно-красных зрачках пылала ненависть.

— Конец… Он думает, что это я всё сделал, — с досадой подумал Джерлин и тут же попытался скрыться. Стремительный зомби рванулся вперёд, не оставив ему ни единого шанса на побег.

Бах!!!

Джерлин почти закрыл глаза, но услышал лишь лязг стали. Осторожно приоткрыв глаза, он увидел фигуру, вставшую перед ним. Это был Хюнк.

Вся правая рука Хюнка превратилась в гигантское стальное лезвие — от пальцев до локтя везде торчали острые, как кинжалы, шипы. Это была его способность: превращать тело в оружие. Он походил на жука-скакуна — вся его фигура излучала смертоносную опасность.

— Беги!!! — взревел Хюнк и с силой пнул стремительного зомби. Но удар был недостаточно сильным — зомби, яростно взревев, снова врезался в него. Оба отлетели назад.

Джерлин взглянул на Хюнка с болью и беспомощностью в глазах, но выбора не было — в сражении такого уровня ему не выжить. Битвы между существами четвёртого уровня ему были недоступны.

— Вернуться. Привести подкрепление! — промелькнуло у него в голове. Его тело начало постепенно растворяться — он собирался телепортироваться обратно в город K, но на это требовалось не менее трёх минут.

— Дядя Хюнк! Пожалуйста, выживите! — крикнул Джерлин, голос его был хриплым.

— Принято! — угрюмо рявкнул Хюнк, затем с яростью бросился навстречу стремительному зомби.