(Цапля и ракушка спорят друг с другом, но в итоге их ловит рыбак, который получает выгоду от их конфликта.)

Зомби с двух сторон устремились вперёд. Огромный мутировавший тигр слегка выгнул спину и издал угрожающий рык, пытаясь отпугнуть их. Однако зомби не знали страха и не собирались отступать — в их глазах этот мутировавший тигр был лишь передвигающимся куском мяса.

РЫЧАНИЕ!!

Когда запугивание не сработало, тигр бросился в атаку первым. Его лапа, взметнувшись с силой урагана, отбросила семь-восемь зомби, разрывая их тела. Кровь брызнула во все стороны; у нескольких зомби головы разлетелись на куски. Те же, чьи головы остались целыми, вновь поднялись и продолжили наступление.

Между зомби и мутировавшим тигром завязалась ожесточённая битва. Тигр был тяжело ранен, но всё же оставался существом 2-го уровня силы, с которым обычные зомби не могли справиться. Однако в бой вступили быстрые зомби, нападая на уже обнажённые раны тигра и причиняя ему ещё больше боли. Тем временем гигантский зомби перестал наблюдать со стороны — его трёхметровая фигура казалась мелкой по сравнению с тигром, но его мощные удары нельзя было недооценивать.

Тигр на мгновение отвлёкся — и тут же оказался схвачен гигантским зомби за заднюю лапу. В ответ он хлестнул хвостом, ударив зомби по телу и разорвав его плоть. Однако зомби не чувствовал боли. Он применил свою ужасающую силу и с лёгкостью опрокинул тигра на землю. Оставшиеся быстрые зомби бросились к ранам тигра, вгрызаясь в его тело и причиняя невыносимую агонию. Отчаянно отбиваясь, тигр ударил гиганта задними лапами, отбросив его назад, но при этом его передняя лапа была вывихнута и теперь беспомощно висела. В отличие от раненого тигра, гигантский зомби быстро встал и снова пошёл в атаку.

— Этот тигр все, — спокойно сказал Жэнь Цзинь.

Хотя тигр продолжал яростно защищаться, его неровные шаги и тяжёлое дыхание говорили Жэнь Цзиню, что зверь на грани. Битва продолжалась почти десять минут — зомби заметно поредели, осталось лишь около десятка, но самые опасные из них, быстрые зомби и гигант, были в полном порядке.

Жэнь Цзинь нахмурился: даже если он захочет добить всех сразу, ему придётся сразиться с быстрыми зомби и гигантом в одиночку — и это явно неразумно. Цена такой битвы могла оказаться слишком высокой.

Он щёлкнул языком и посмотрел на пистолет, закреплённый у пояса. Этот пистолет дала ему Шейла. В голове родился дерзкий план.

Выстрел!

Тигр и гигантский зомби одновременно повернулись в сторону звука. Голова одного из быстрых зомби, который впился в рану тигра, взорвалась, разбрасывая белую массу мозга. Гигантский зомби разразился яростным рёвом, разыскивая того, кто осмелился вмешаться. На небольшом холме неподалёку стоял человек.

Выстрел!!

Ещё один быстрый зомби рухнул замертво. Остался последний. Гигант взревел и приказал оставшимся зомби атаковать Жэнь Цзиня, а сам остался разбираться с раненым тигром.

Жэнь Цзинь понимал: даже если гигант останется один на один с мутировавшим тигром, он всё равно победит. Но это будет нелёгкая победа, и гигант заплатит за неё серьёзную цену. А ему самому достаточно лишь разобраться с несколькими зомби перед собой.

Достав из-за пояса мачете, которое он забрал у караванщиков, Жэнь Цзинь рванул вперёд.

Ведущий зомби, быстрый и смертоносный, был удивлён: вместо того чтобы бежать, этот человек сам бросился в атаку! В ярости зомби взревел и прыгнул на него.

Жэнь Цзинь лишь усмехнулся. В последний момент он резко развернулся, ловко увернувшись от когтей противника. Быстрый зомби замешкался, не понимая, почему его атака не достигла цели. В следующий миг его голова была рассечена пополам мачете.

Гигантский зомби увидел, как его последний ценный союзник пал в одно мгновение. В ярости он зарычал, но в этот момент тигр воспользовался шансом и сомкнул челюсти на его горле. Острые клыки пронзили кожу, обрызгав всё вокруг кровью.

Но зомби не чувствовал боли, а его слабым местом была голова. Он ответил, вцепившись зубами в лицо тигра, а его огромные руки начали разрывать израненное тело зверя. Кровь лилась рекой, и вскоре всё поле боя было залито алыми потоками.

Тем временем Жэнь Цзинь легко справился с оставшимися зомби. Без быстрых противников обычные зомби не представляли угрозы — он ловко маневрировал, рассекая их мачете одного за другим.

Битва между тигром и гигантом подходила к концу. Даже перед смертью тигр не мог понять, почему этот огромный враг не умирает, когда ему перегрызают горло. Но никто не дал ему ответа. Испустив последний вздох, тигр рухнул в лужу крови.

Гигантский зомби тоже был изранен: его тело было покрыто рваными ранами, а шея наклонилась под неестественным углом. Но он всё же выстоял. Едва он начал праздновать победу, как внезапно потерял равновесие.

Жэнь Цзинь нанёс сокрушительный удар ногой, ломая гиганту колено. Тот рухнул, но в падении попытался раздавить Жэнь Цзиня своей массивной ладонью. Жэнь Цзинь ловко выставил руку, остановив удар, а другой рукой с мачетой резко рубанул вбок, мгновенно отрубая гиганту руку.

Но даже без руки зомби не чувствовал боли. Он попытался встать, но повреждённая нога подвела его, и он снова упал.

Жэнь Цзинь не стал упускать момент. Одним прыжком он взмыл в воздух, крепко сжимая рукоять мачете. Гигант взмахнул оставшейся рукой, но мачете, пронзив ладонь, вошло прямо в голову зомби.

Сила удара отшвырнула Жэнь Цзиня назад, но он отделался лишь лёгким ушибом. Отряхнувшись, он подошёл к уже неподвижному телу гиганта. Тот был мёртв.

Глядя на покрытую трупами зомби землю и две огромные туши мутировавших зверей, глаза Жэнь Цзиня заметно загорелись.

— Разбогател! — усмехнулся он.

— Зомби 0-го уровня: 109 штук, всего получено 109 кристаллических ядер.

— Зомби 1-го уровня: 4 штуки, всего получено 18 кристаллических ядер.

— Мутировавший зверь 1-го уровня: 1 штука, получено 2 кремниевых ядра.

— Мутировавший зверь 2-го уровня: 1 штука, получено 52 кремниевых ядра.

— В общей сложности 127 кристаллических ядер и 54 кремниевых ядра, — медленно отчиталось Сердце Роя. Жэнь Цзинь не смог сдержать радостного блеска в глазах и тут же вызвал двух рабочих жуков.

Два серых насекомых размером с тибетского мастифа замерли по бокам Жэнь Цзиня, методично собирая плоть зомби и мутировавших зверей. Это могло принести ещё больше кристаллических ядер.

Процесс сбора дал Жэнь Цзиню важное наблюдение: хотя мозговые ядра мутировавших зверей давали кремниевые ядра, их плоть всё же содержала кристаллические ядра. Это означало, что после полного поглощения останков он мог получить ещё 181 кристаллическое ядро.

Глядя на рабочих жуков, по кусочкам перерабатывающих тела, Жэнь Цзинь нахмурился. Без гнезда процесс шёл слишком медленно. С биологическим грибковым ковром всё было бы проще — останки можно просто оставить на ковре, и они сами бы растворились. Сейчас же приходилось вручную собирать всё через рабочих жуков. Раздражённый этим, Жэнь Цзинь потратил оставшиеся 107 кристаллических ядер, призвав ещё 10 рабочих жуков. Пусть их основная функция — сбор ресурсов, теперь они имели и дальнобойную атаку, а значит, дополнительные юниты не помешают. Скорость сбора действительно выросла — теперь на переработку всех останков требовалось всего чуть больше часа.

Спустя этот час у Жэнь Цзиня должно было накопиться 188 кристаллических ядер, что позволяло призвать ещё семь прыгунов, значительно усилив свои боевые возможности.

Пока он сидел в стороне, наблюдая за процессом, его внимание переключилось на Абатура. В тот момент, когда Жэнь Цзинь начал наблюдать за ним, его зрачки резко сузились — Абатур использовал свои ментальные способности, чтобы поднять Хизера в воздух.

— Ты… Монстр!! Монстр!!! Отпусти меня!!! — с криком вырывался Хизер. Он был уверен, что после ухода Жэнь Цзиня, подчинив себе шерифа Конрада, он станет здесь единовластным хозяином. В конце концов, это был апокалипсис, законы больше не действовали, и многие воспользовались этим, чтобы стать тиранами. Однако его надежды были мгновенно разбиты тщедушным на вид человеком перед ним.

— Ты посмел угрожать другу Владыки? — медленно прорычал Абатур. Его руки сжались, и тело Хизера закрутилось в воздухе с огромной скоростью. Через минуту он уже блевал, его лицо побледнело.

Жэнь Цзинь не вмешивался и не пытался предупредить Абатура, что наблюдает за ним. К Хизеру он и сам не испытывал симпатии, так что если Абатур не собирался его убивать, то Жэнь Цзиня это устраивало. Однако, читая воспоминания Абатура, он вдруг вспыхнул от гнева.

— Абатур, — тихо произнёс он.

— Да, Владыка, — отозвался тот в разуме.

— Этот человек… Я отдаю его тебе. Можешь использовать его для исследований.

С этими словами Жэнь Цзинь фактически подписал смертный приговор Хизеру.

— Благодарю… за дар, — прохрипел Абатур, а затем одним ментальным ударом вырубил Хизера. Сила удара была настолько велика, что школьный автобус, в котором они находились, качнулся и врезался в машину Сены впереди.

Абатур взвалил Хизер на плечи и медленно вышел из автобуса. Поскольку машина изначально не двигалась, а Сена была под угрозой со стороны Хизер, все остановились здесь. Это была заправка, но, судя по всему, она давно заброшена, и внутри нет зомби — вероятно, они уже разошлись в поисках людей. Абатур направился вглубь заправки, закрыл за собой дверь и начал свои эксперименты.

— Шейла… развяжи нас… — с сожалением пробормотал Конрад. Он понимал, что своим бездействием едва не допустил катастрофу, и чувство вины разъедало его изнутри.

После того как Шейла помогла освободить остальных, она погрузилась в раздумья. В словах Абатура её особенно зацепило одно — «Владыка». Она не знала, кого он имел в виду…