В просторном театре на сцене стоял мужчина в пышном наряде, с лицом, густо намазанным гримом. Он спокойно стоял на сцене, в то время как зал взрывался аплодисментами. Рёв оваций не утихал несколько минут.

– Генерал~ рабы ждут вас, ~пора снимать доспехи~ – с первых нот пекинской оперы зал снова затрясся от бурных аплодисментов. Все смотрели на актёра с восхищением, не скрывая своей любви к его искусству.

Самый известный исполняющий женские роли (乾旦坤生) в Пекине – Сяо Юйлан, Мэй Цинсю – даже в эпоху высоких технологий его выступления неизменно проходили при полном аншлаге. Даже билеты на самые дальние ряды стоили тысячи юаней, что говорит о его потрясающем мастерстве.

Мужчина, играющий женскую роль – таков смысл термина «乾旦坤生». Сам голос Мэй Цинсю был довольно нейтральным по тембру, а вкупе с отличной вокальной техникой каждое его появление на сцене вызывало восторг публики. Но Мэй Цинсю был известен не только как выдающийся артист оперы.

– Господин Мэй, сегодня вы пели с особым вдохновением. Похоже, у вас радостный повод? – В закулисье управляющий поспешил поприветствовать его. Ведь это была настоящая звезда пекинской оперы, доход от одного выступления мог достигать десятков миллионов – даже кинозвёзды уступали ему по популярности. Стоило лишь повесить афишу с именем «Сяо Юйлан», и билеты раскупались в считаные минуты – бешеная популярность.

– Ха-ха, старший брат Ван, вы меня перехваливаете. Сегодня у моей дочери день рождения, восемь лет исполняется. Я спешу домой отпраздновать с ней, так что не задержусь. Спасибо вам за всё, но сегодня не останусь на ужин, – с улыбкой ответил Мэй Цинсю. Хотя на сцене он изображал женщину, в жизни это был настоящий мужчина, ни капли женственности. Его голос, хоть и приятный, звучал уверенно и мужественно, наполняя слушателя бодростью.

– Хорошо, хорошо! Тогда поздравляю вашу дочь с днём рождения. Идите осторожно, всего доброго! – с уважением провожал его хозяин театра, пока тот не вышел за дверь.

Несмотря на свою звёздность, Мэй Цинсю после спектаклей предпочитал ездить домой на велосипеде, если только путь был не слишком далёкий. Машиной пользовался крайне редко.

Он неспешно крутил педали, вполголоса напевая арии со сцены. Было видно, как он наслаждается этим. Только став настоящим артистом, можно по-настоящему понять радость, когда твой голос и исполнение вызывают бурю восторга у зрителей. Эти моменты и дарили подлинное счастье. Сегодняшнее выступление как раз было таким – он выложился полностью, а публика была невероятно отзывчивой. Каждая пауза, каждый акцент сопровождались оглушительными аплодисментами. К тому же, это был день рождения его дочери – двойная радость.

Но едва он приблизился к дому, как в небе что-то сверкнуло – и в следующее мгновение человеческая фигура с грохотом рухнула вниз, впечатавшись в землю. Всё тело было залито кровью. На лице – белая маска, пропитанная алой влагой, из-под которой виднелось юное лицо.

– Герой ветра?.. – с удивлением произнёс Мэй Цинсю. Будучи гражданином Китая, он, конечно, знал всех выпускников Академии Героев. Перед ним лежал один из самых известных героев города H – герой ветра. Сейчас он был полностью обессилен, кровь хлестала изо рта.

– Быстрее... беги... – прохрипел он дрожащим голосом, и тут же рядом с глухим звуком упал ещё один человек – в чёрной тени.

– Хо-хо-хо... Это тело – как раз то, что нужно, – медленно произнёс незнакомец. Мэй Цинсю нахмурился, узнав в нём другого героя из H-городa – мастера меча Шан Юньтяня.

– Сражаться с вами, героями, в телах самих героев... Интересно, что вы чувствуете? Герой ветра, твой лучший друг Шан Юньтянь уже мёртв. Я полностью уничтожил его мозг, его никак не вернуть. Что, ты всё ещё не решаешься напасть на тело своего друга? – зловеще усмехнулся тот. Хотя голос оставался прежним, взгляд был исступлённым и злым – даже Мэй Цинсю мог понять, что это уже не Шан Юньтянь.

– Кха-кха... Ты... чудовище... – сквозь кровь с ненавистью произнёс герой ветра. Мэй Цинсю наконец понял, что произошло.

Ведь герой ветра и Шан Юньтянь были равны по силе. Они часто сражались на равных, уступая друг другу лишь на доли. Но сейчас герой ветра был изуродован – и стало ясно, что он сдерживался, не желая ранить друга. А вот противник, очевидно, таких сомнений не имел – и теперь правда вырвалась наружу, разбивая сердце героя.

– Хо-хо... Хм? А здесь ещё один таракан? – Шан Юньтянь прищурился. Его некогда красивое лицо теперь выглядело отвратительно, утратило всякую героическую привлекательность. Мэй Цинсю спокойно посмотрел на него и... Засмеялся.

— Хо-хо-хо, смеёшься? А ты знаешь, кто я такой? Передо мной ты просто жалкий... — произнёс Шан Юньтянь и, не договорив, с яростью метнул кулак в лицо Мэй Цинсю. Герой Ветра, отчаянно пытаясь защитить его, истекал кровью, тщетно пытаясь подняться. Его тело снова разлетелось от перегрузки, но он так и не смог встать. В тот момент, когда он в отчаянии закрыл глаза, голос Шан Юньтяня вдруг резко оборвался. Герой Ветра удивлённо распахнул глаза — и перед ним появился незнакомец, который за долю секунды сменил облик, облачившись в старинные одеяния.

— Фух, похоже, на следующем выступлении не стоит выбирать другой город. А то куда бы я ни пошёл — никто меня не узнаёт, — кулак Шан Юньтяня был легко перехвачен белоснежной рукой. Удар, наполненный ужасающей силой, был остановлен без усилий. Зрачки Шан Юньтяня сузились, он заметил, что на лице Мэй Цинсю внезапно появилась белая маска с доброй, весенней улыбкой. Его одежда тоже изменилась, став древнего стиля.

— Один из сильнейших героев города Т, Улыбающийся Актёр?! — воскликнул Герой Ветра. Это был герой, появившийся задолго до его дебюта, которого даже он должен называть «старшим товарищем». И теперь он появился прямо перед ним — да ещё и в городе H, а не в Т. Это действительно стало для него шоком.

— Не ожидала, что даже спустя столько времени паразитический демон всё ещё существует. Что, вы, люди из антигеройского альянса, до сих пор не собираетесь останавливаться? — спокойно произнес Мэй Цинсю. Хотя его маска выражала улыбку, в его голосе слышалась угроза, от которой Шан Юньтянь задрожал всем телом.

Паразитический демон — это чудовищное существо, разработанное антигеройским альянсом для захвата тел героев. Его истинная форма — крошечный белый мясистый червь, способный произвольно менять размер. Он может проникнуть даже через поры кожи, пробраться в мозг, поглотить его, а затем, разрастаясь, сам становится новым мозгом и полностью захватывает тело. При этом все способности прежнего носителя сохраняются.

Известный способ уничтожить паразитического демона — использование ауры подавления. Если у человека есть эта способность, он может легко уничтожить паразита при проникновении в тело. Сам паразит очень хрупок, и его главная угроза — именно в способности к паразитированию. Поэтому, несмотря на его опасность, уничтожить его сравнительно легко.

Шан Юньтянь, с расширенными зрачками, резко отступил назад. Но Мэй Цинсю не дал ему ни малейшего шанса. Он выхватил с пояса сверкающий серебряным блеском револьвер и направил прямо в лицо Шан Юньтяня.

— Повезёт ли тебе? — прошептал он, нажимая на спусковой крючок.

Бах!!

Пуля, наполненная ужасающей энергией, мгновенно пробила голову Шан Юньтяня.

Поскольку он уже был захвачен паразитическим демоном, спасти его было невозможно. Его пришлось уничтожить. Хотя он и был уважаемым героем, из-за его заражения нельзя было проявлять снисхождение, иначе бы его постигла та же участь, что и Героя Ветра.

Мэй Цинсю знал, как справляться с паразитическим демоном. Аура подавления — хоть и редкая, но в городе Т, прозванном «столицей героев», она всё же не столь уж уникальна. Для борьбы с такими существами её и применяют, чаще всего — в форме выстрела.

Его оружие носит имя Пистолет Судьбы — реликвия легендарного героя Серебряного Доспеха. После его кончины многие мощные артефакты были сохранены в ожидании достойных владельцев. Каждое оружие имеет собственное сознание и само выбирает хозяина. И Пистолет Судьбы выбрал Мэй Цинсю.

У него четыре патрона, но восемь камор. То есть при каждом выстреле существует 50% шанс, что он не сработает. Говорят, что только по-настоящему злых людей он поражает наверняка. Поэтому Мэй Цинсю никогда не сомневается, что его оружие попадёт в цель. Пускай оно и зовётся Пистолетом Судьбы — оно всегда карает зло.

Это оружие, подобное артефакту, обладает огромной мощью, но и строгими ограничениями: им может пользоваться только тот, кто владеет аурой подавления. А пули — это не просто боеприпасы, а конденсация энергии ауры.

Один выстрел — и Шан Юньтянь был мгновенно уничтожен. Но паразитический демон не погиб.

Как только его голова разлетелась, наружу выскочила белоснежная личинка размером с кулак младенца. Её скорость была столь велика, что даже зрачки Мэй Цинсю сузились. Он уже собирался броситься в погоню — но тут увидел свою дочь Сиси…

— Папа! — Даже в маске, Сиси безошибочно узнала отца. Мэй Цинсю давно открыл дочери, что он и есть герой по прозвищу «Улыбающийся Актёр» — ведь Сиси была для него всем. Её мать умерла при родах, и с того дня Сиси стала его целым миром. Не было таких тайн, которые Мэй Цинсю мог бы скрыть от своей дочери. Сиси поддерживала его героическую деятельность, и они жили счастливо, вдвоём.

И вот, в момент его замешательства, паразитический демон воспользовался возможностью. Всего за долю секунды он проник в тело Сиси — на глазах у Мэй Цинсю, в полном отчаянии.

— Аааааа!!!! — Сиси завизжала от боли. Её тело яростно содрогалось — это было мучение от того, как её мозг поедали изнутри. Лицо восьмилетней девочки искажалось в ужасной гримасе, милые черты стали зловещими и пугающими. Под кожей головы будто заползли сотни насекомых — всё двигалось, как жуткие насекомые. Через несколько секунд Сиси остановилась и больше не дрожала.

— Хе-хе-хе... — Зловещая улыбка исказила её лицо. Взгляд Мэй Цинсю потух. Тьма отчаяния накрыла его всего, как мрак бездны. Его тело задрожало — он смотрел на свою дочь, не веря в происходящее.

— Си... Сиси... я... — Мэй Цинсю не успел договорить, как Сиси медленно подошла к нему.

— Ты же Улыбающийся Актёр, да? — Прозвучал её привычно сладкий голос, но теперь в нём слышались издёвка и презрение. Она приблизилась, их взгляды встретились.

— Я твой оте...

ПУФ!

Не успел он договорить, как длинный меч (оружие Шан Юньтяня) вонзился ему в живот. Мэй Цинсю рухнул на колени от боли. Но несмотря на страдание и кровь, он не отводил глаз от своей дочери, будто всё ещё не верил в реальность.

ПУФ! ПУФ! ПУФ! ПУФ! ПУФ!...

Один удар за другим. Опять и опять. Она пронзала тело отца, но физическая боль была ничтожна в сравнении с той, что разрывала его душу. Дрожащими руками он коснулся лица дочери. Его ладони, покрытые его собственной кровью, оставили кровавые следы на её зловещем лице, искажённом злой ухмылкой.

— Папа... вернулся к тебе на день рождения... тебе сегодня... восемь... папа вернулся... — Мэй Цинсю шептал, дрожа. Он продолжал делать вид, что перед ним — его настоящая дочь. Он, вероятно, уже всё понял, но не мог принять правду.

— Папа... — вдруг сказала Сиси.

— Эй! Да, да, папа здесь! — радостно отозвался Мэй Цинсю, кровь брызнула у него изо рта. Он смотрел ей в глаза, надеясь найти в них хоть тень спасения.

— Прошу, умри. — холодно произнесла Сиси и вонзила клинок ему прямо в сердце.

Тук-тук...

Тук-тук...

Тук... тук...

Сердце всё медленнее и медленнее... и замерло. Тело Мэй Цинсю начало холодеть. И вдруг, невообразимое давление накрыло всё вокруг. В небе завис огромный тёмно-красный дракон. В глазах Сиси отразился ужас, но она даже не успела пошевелиться — чудовищная аура в одно мгновение раздавила её в кровавую кашу.

— АААААААААААА!!!! — закричал Мэй Цинсю, тело которого уже остыло, но откуда-то взялось невообразимое безумное пламя. Он с яростью вырвал меч из своей груди. Хотя его тело было изранено полностью, он уже утратил рассудок. Он видел, как на его глазах дочь была раздавлена. Даже если она стала паразитом, он не позволял никому её тронуть.

— Верни мою дочь!!! — с рёвом Мэй Цинсю поднял «Пистолет Судьбы» и направил его в небо на красного дракона. Он нажал на спуск...

Ничего.

— Кха... кха... Пули! Где пули?! Кха-кха-кха! — закашлялся Мэй Цинсю, истекая кровью. Он заплатил жизнью за мимолётную силу. И сейчас, в момент последней решимости, оружие его подвело.

— Стреляй!!! Да стреляй же ты, черт побери!!! — с яростью взревел Мэй Цинсю, ощущая, как в душе поднимается волна отчаяния. Он нажал на спуск ещё трижды — и ни одного выстрела. В тот момент, когда он был уверен, что пятая пуля должна попасть точно в цель, он с ужасом обнаружил — пистолет по-прежнему безмолвствовал.

Пистолет Судьбы не может причинить вреда тем, кто олицетворяет справедливость.

— Ха... ха-ха-ха... — слабо рассмеялся Мэй Цинсю. Пистолет выпал из его рук и упал на землю, а вместе с ним пал и дух героя.

— Улыбающийся Актёр, прими мои соболезнования, — раздался с небес голос, глухой, как старинный колокол. Огромный красный дракон медленно спустился на землю и принял облик пожилого старца в алом одеянии, лет семидесяти. Он с грустью посмотрел на отчаявшегося Мэй Цинсю и, не сказав ни слова, втиснул в его рот сверкающую белую пилюлю. Раны Мэй Цинсю начали стремительно заживать прямо на глазах.

И вдруг Мэй Цинсю резко сунул правую руку в грудную рану, где пронзил его мечь, и сжал собственное сердце.

— Я хочу умереть... Я хочу умереть... Я хочу умереть, умереть, умереть!!!! — с диким отчаянием закричал он, мёртвой хваткой сжимая сердце, готовый раздавить его в клочья. Но в этот момент невообразимая сила сдавила его тело, не позволяя даже волоску пошевелиться.

— Мэй Цинсю, прими горе, дитя моё. Живым — своя дорога, мёртвым — своя. Нам предстоит ещё жить... — не успел он договорить, как взгляд Мэй Цинсю стал полон ненависти. Он смотрел на старика, как на заклятого врага.

— Даже умереть ты мне не даёшь? Герой обязан умереть ради вашей так называемой справедливости? — без эмоций произнёс он.

— Я понимаю твою боль, но подумай о тех, кто...

— У меня больше нет семьи!!! Моя дочь! Моя дочь! Моя дочь! Моя дочь! Моя дочь! Моя дочь! Моя дочь! Моя дочь! Она была всем для меня! Она была моим миром!!! — Мэй Цинсю почти обезумел. Его тело судорожно дрожало, он изо всех сил пытался противостоять давящей силе, но её не возможно было сдержать. Перед ним стоял один из самых могущественных людей — с аурой подавления на стадии слияния с душой, ректор Академии Героев, Чжэн Ижун.

Однако в глазах Чжэн Ижуна промелькнул испуг — он почувствовал, как едва удерживает Мэй Цинсю.

Бах!

С разворота Чжэн Ижун ударил ладонью по шее Мэй Цинсю. Тот сразу потерял сознание, тело затряслось и упало. Хотя пилюля, которую он проглотил, обладала эффектом перерождения и даже могла исцелить пронзённое сердце, его правая рука всё ещё мертво сжимала это самое сердце, даже будучи без сознания.

— Дитя моё, я знаю, как больно... Но ты должен это пережить. Ты ступил в Линсяо, с этого дня твоя судьба предрешена. Мы, герои, все такие, — с усталой грустью произнёс Чжэн Ижун, словно стал ещё старше. Он аккуратно поднял тело Мэй Цинсю, посмотрел на его руку, что всё ещё сжимала сердце, и применил свою ауру, чтобы сломать суставы Мэй Цинсю, а затем медленно извлёк руку из раны.

Но даже так рана на сердце не заживала. Время действия пилюли прошло. Чтобы исцелить такую травму, требовалась ещё одна такая же пилюля. Но в Академии их осталось лишь две. Только что использовали одну, больше такой роскоши себе позволить нельзя.

На его груди зияла дыра. Сердце, обнажённое, быстро сморщилось и отпало. Но тело Мэй Цинсю всё ещё оставалось тёплым. Он выжил даже без сердца. Такова была мощь этой пилюли.

— Я... ошибся... — прошептал Чжэн Ижун, словно осознав что-то, и, неся тело Мэй Цинсю, медленно вернулся в Академию.

......

Десять лет спустя...

— Ха... ха... ха... — мужчина, с головы до ног покрытый холодным потом, дрожащей рукой ощупал свою грудь. Пусто. Там, где должно быть сердце — ничего. В памяти всплыли ужасы прошлого. Слёзы текли непрерывно. Две дорожки слёз на его лице давно превратились в неотъемлемую часть — как родимые пятна, которые невозможно стереть. Он медленно надел маску на лицо — ту же старую маску с улыбкой, но теперь запачканную кровью, и оттого пугающе жуткую. Его глаза, утратившие весь цвет, всё ещё сверкали в темноте, словно звёзды. Но этот свет был не жизнью, а бездонным отчаянием и бескрайней ненавистью.

— MR3... — прошептал он и медленно закрыл глаза. Без маски он не мог уснуть.

Пустота в груди, как и он сам, — всего лишь оболочка без души. Безвозвратно утраченная душа. Этот человек должен был умереть, но продолжал жить. Даже умереть — слишком сложная задача.

— Я — шут, шут, обманутый этим миром... — прошептал он, то ли во сне, то ли на границе между сном и явью.