Город H — один из самых процветающих мегаполисов Страны M, до апокалипсиса он считался образцовым и был удостоен звания «Звезда страны M», снискав неплохую известность по всему миру. Хотя здесь и не было выдающихся природных красот, уровень технологий считался довольно высоким. Пусть и уступал городам J и O, но всё равно оставался одним из лучших.

Однако теперь о былом процветании города H не может быть и речи.

Повсюду клубился густой чёрный дым, весь город выглядел так, будто только что пережил войну. Ни малейших признаков жизни. За прошедший год улицы заросли сорной травой, и даже в лютую зиму зелень продолжала пробиваться сквозь лёд — возможно, вирус повлиял на всю живую природу, и теперь холод не может остановить рост.

По улицам бродили зомби — повсюду, куда ни глянь. После выполнения задания Жэнь Цзинем, ситуация в городе была изучена досконально. И оказалось, что H — единственный город, где так и не появился король зомби.

Это, конечно, странно. Обычно, если в одном месте собирается критическое количество зомби, рано или поздно рождается король. Как правило, по одному на город. Потому что короли зомби не терпят конкурентов — если появляется двое, то между ними обязательно разгорается борьба до смерти. Как, например, в городе K: если бы не вмешался Жэнь Цзинь, то Сяо И была бы обречена.

Но H — исключение. Здесь нет короля зомби. И это породило пугающее следствие — уровень заражённых здесь чрезвычайно высок.

Даже обычные зомби здесь в основном второго уровня, а кое-где появляются мутанты аж пятого уровня — такое редко где увидишь. В других городах таких зомби давно бы подчинил себе местный зомби король и превратил в личную гвардию, чтобы усилить собственную армию. Короли зомби сознательно подавляют скорость эволюции подчинённых, ведь зомби развиваются очень быстро. Если пустить на самотёк — слишком скоро появятся соперники. Допустим, если король на пике пятого уровня, он ни за что не допустит появления в городе зомби того же уровня, максимум — среднего пятого. Только так можно сохранять контроль над ордой.

А раз в H нет короля — значит, здесь уже есть зомби шестого уровня.

В центре города, в искусственном озере, сидел в позе лотоса гигантский силуэт. Глубина озера достигала 30–40 метров, но даже она едва покрывала грудь этого гиганта.

Обратите внимание — он сидел.

Это был мутировавший зомби начального шестого уровня — зомби-гигант, ростом почти в сто метров. Для сравнения: гиганты пятого уровня едва дотягивали до двадцати. Разница между пятым и шестым уровнем — колоссальна. Мало кто способен сражаться с шестым уровнем, имея силу пятого. Даже Жэнь Цзинь смог победить только благодаря Клинку Владыки. Так что эту разницу нельзя недооценивать.

На другом конце города, в заброшенном парке развлечений, на вершине колеса обозрения, неподвижно сидел другой зомби — фиолетово-чёрный, с глазами-бусинами, наблюдающий за всем, что происходит внизу. Стоило возникнуть малейшему подозрению, как он мгновенно исчезал и возникал в нужном месте.

Его руки были покрыты странными тёмными рунами, а на тыльной стороне — зловещий шрам, чёрный и не до конца заживший, будто в любой момент может снова разойтись. На самом деле, внутри шрама скрывался клинок — острый, как бритва.

Начального шестого уровня, стремительный зомби — по габаритам уже почти как обычный человек. Ранее казалось, что с повышением уровня зомби становятся всё больше, но оказалось, что на шестом уровне они, наоборот, уменьшаются до человеческого роста — около двух с половиной метров. Однако всё их тело пронизано мощными мышцами, особенно ноги — будто в них заключена ужасающая сила.

Эти двое зомби — поистине властелины города H, их сила шестого уровня не знает себе равных, и в пределах H города у них почти нет противников.

Но у них есть один крайне опасный недостаток — отсутствие сплочённости.

Зомби — стайные существа, но это поведение характерно лишь для низкоуровневых зомби H города.

Зомби второго и третьего уровня обычно действуют группами, иногда с ними перемешиваются единичные четвёртого уровня, но в большинстве своём четвёртые и даже пятые уровни действуют самостоятельно, не имея своей команды. Это отличает H город от других мест, где высокоуровневые зомби обычно формируют собственные отряды и только с появлением Короля зомби может наступить настоящее единство. Иначе зомби ведут между собой непрекращающуюся борьбу.

Конрад уже давно говорил — если оставить зомби без контроля, то в конечном итоге останется только один Король зомби, и лишь одна армия зомби — да и та малочисленная.

Суть проста — как и в древние времена при монархии: каждый правитель мечтает об объединении мира и не потерпит иных властителей на своей территории. Как войны между городами-государствами — каждый город представляет отдельную силу. Когда Король зомби в одном городе полностью подчиняет себе его территорию, он обязательно начнёт стремиться к расширению. Это неминуемо приводит к столкновению с другими зомби королями, имеющими такие же амбиции. Победитель в таких сражениях получает больше земель и продолжает расширяться.

Численность зомби ограничена. Людей почти не осталось, некому становиться новыми зомби, и потому прирост численности невозможен. В результате бесконечных войн зомби только теряют силы, и в итоге выживет лишь один — победитель. Тогда останется устранить только этого зомби короля — и всё.

Логика проста. Но Жэнь Цзинь не может ждать так долго.

Хотя непонятно, почему высокоуровневые зомби H города не склонны к объединению, это даже к лучшему — Жэнь Цзинь сможет постепенно уничтожать их с помощью своей мощной элитной боевой силы. Согласно данным организации MR, общее число зомби в H городе — не более шестисот тысяч. У Жэнь Цзиня же — более миллиона ужасающих зергов. Даже в лобовой атаке он бы без труда одолел их, но он не хочет огромных потерь, поэтому действует постепенно.

Вот почему сейчас Жэнь Цзинь спокойно сидит в салоне внедорожника. В машине немного людей — только Ли Цзэ, Джерлин, Сяо И и он сам. Ли Цзэ молча ведёт машину, Джерлин сидит на переднем сиденье и смотрит в окно. Жэнь Цзинь — сзади рядом с Сяо И. Девочка нервно теребит подол своего цветастого платья и боится заговорить. Жэнь Цзинь тоже молчит, сосредоточившись на связи с Материнским Гнездом.

Он не взял с собой Дехаку, Казикса или Ягдру — иначе это сразу привлекло бы слишком много внимания. Однако армия из более чем 500 тысяч зергов, под предводительством Казикса, уже сосредоточена в десятках километров от H города. В случае малейшей угрозы, эскадрилья из более 10 тысяч крылатых драконов прибудет за считанные минуты, и даже жуки-скакуны смогут добраться за полчаса.

– Ээ... Жэнь Цзинь, а зачем ты меня с собой взял? – тихо спросила Сяо И.

Ли Цзэ тоже насторожился, его явно смущал этот поступок Жэнь Цзиня. С тех пор как Сяо И подчинила себе город S, они почти не общались — разве что пересекались пару раз. Ведь Сяо И — зомби-королева, а Жэнь Цзинь — яростный ксенофоб (не в расовом, а в биологическом смысле). Он и к людям относится с прохладцей, что уж говорить о зомби.

– В H городе нет зомби короля. Я хочу, чтобы ты заняла это место и управляла зомби ради меня, – прямо сказал Жэнь Цзинь.

Сяо И кивнула, но села с явным разочарованием. Она-то думала, что Жэнь Цзинь вспомнил о ней, захотел проявить заботу...

Хотя Сяо И — зомби, она обладает сознанием, как у обычного человека. Под влиянием Шейлы и Селены, а также благодаря дружбе с Джерлином, Сяо И почти не отличается от людей. Она уже давно не использовала силу зомби короля (поглощение тел других зомби для превращения их в свою боевую силу и усиления собственных способностей), поэтому и не особо прогрессировала. Сейчас она — всего лишь зомби начального четвёртого уровня, — недостаточный уровень, чтобы блистать на поле боя.

— Сяо И, если ты хорошо справишься и удовлетворишь дяду Жэнь Цзиня, то он окажет тебе внимание! — с наивной улыбкой сказал Джерлин. Однако лицо Ли Цзэ потемнело — выбор слов был, мягко говоря, двусмысленным.

Впрочем, Сяо И и правда была симпатичной — очень миленькая лоли. Хотя выглядела она совсем юной, на самом деле, как зомби, она вовсе не ограничена в возрасте. Психологически ей было не меньше восемнадцати-девятнадцати лет. Услышав слова Джерлина, Сяо И залилась румянцем и с опаской посмотрела на Жэнь Цзиня.

Его алые зрачки неотрывно смотрели в окно — казалось, он просто наблюдает за пейзажем, но на деле в его сознании кипела работа по управлению роем. Остальные не знали, что он делает, ведь они не были частью роя и не могли разделять с ним мысли — потому и решили, что он просто наслаждается видом.

Сяо И в глубине души питала симпатию к Жэнь Цзиню. Изначально это было восхищение. Несмотря на то, что она была зомби королём, её мышление строилось по принципу «сила — это уважение». Чем сильнее ты, тем больше интереса вызываешь. А Жэнь Цзинь — существо чрезвычайной мощи и харизмы, что особенно привлекало такую девушку-зомби, как Сяо И.

Со временем это восхищение переросло в привязанность, а потом — в любовь. Даже если она выглядела как девочка одиннадцати-двенадцати лет...

Но Жэнь Цзинь, конечно же, ничего об этом не знал. В его голове сейчас крутилась только одна мысль — как развить материнское гнездо до четвёртого уровня.

Сейчас его положение было весьма опасным. Внешне он сотрудничал с организацией MR, но прекрасно понимал: это скрытая мина. Да, они оказывали ему определённую помощь, но в любой момент могли ударить в спину. Ещё когда MR2 прибыл для переговоров, Жэнь Цзинь понял — за MR стоят не только MR1–4. За этим зловещим объединением явно скрывается кто-то куда более опасный.

И это существо, как чувствовал Жэнь Цзинь, было не тем, с кем он мог бы справиться. Очень вероятно, что у него есть сила, способная его убить.

Жэнь Цзинь горько усмехнулся и покачал головой. Когда это он вообще волновался за свою жизнь? Даже когда его окружали миллиарды армий Сакарских богов и Крыльев Вселенной — он не испытывал ни капли страха. Пусть уничтожили его рой — и что? Для него это лишь тяжёлое ранение, угроза жизни отсутствовала полностью. Сакарские боги миллионы лет пытались выяснить, как убить Жэнь Цзиня — всё безуспешно.

Но сейчас — другое дело. Сейчас он всего лишь на начальном шестом уровне. Встретившись с кем-то на пике шестого уровня, у него не было бы ни малейшего шанса. Возможно, с сильным противником высокого шестого уровня он бы ещё поборолся, но с тем, кто достиг пика шестого уровня, — ни за что.

Именно поэтому Жэнь Цзинь был напряжён. Всё было далеко не так спокойно, как казалось снаружи.

Успешно ли он установит контроль над городом H — от этого зависели его дальнейшие амбиции. Ведь Жэнь Цзинь стремился не к власти в одной лишь Стране M или в Хуася — он метил сразу на весь земной шар.

(Я тут подумал: просто "пик шестого уровня" — слишком обобщённо. Например, директор Академии Героев, Чжэн Ижун, явно сильнее большинства обычных бойцов на пике шестого уровня. Поэтому я решил уточнить градацию: "пик шестого уровня" и "полшага до седьмого". А ещё добавлю пасхалку: в "Система Поглощения Героев: Необычная Судьба" выжившими остались не только Чжэн Ижун и Цзыху — есть ещё несколько ветеранов, бывших соратников Серебряного Доспеха.) (п.п. Я так и не понял что за "Система Поглощения Героев: Необычная Судьба”)