Город K — последнее убежище человечества после наступления апокалипсиса. Здесь не было ни зомби, ни войн, ни трупов, ни крови — лишь сцена процветания. Люди прогуливались по улицам, беседовали, смеялись — и ничто не напоминало о наступившем конце света.

Один мужчина в плаще медленно вошёл с окраины города K. Увидев, как выживший возвращается извне, охранники на воротах тут же насторожились — в такое тяжёлое время выжить в одиночку было крайне сложно.

Хотя контроль со стороны Императорской Базы был не слишком строг, покинуть её было непросто. Существовало всего три законных способа покинуть Императорскую Базу:

Первый — воспользоваться автобусом. Уже давно были открыты маршруты в Город S и Город H. Те, кто хотел уехать, могли воспользоваться этим способом. Однако без должной силы ехать туда — самоубийство, так что такими автобусами пользовались только по-настоящему сильные.

Второй способ — собственный автомобиль через подземный тоннель. Жэнь Цзинь не ограничивал внутреннюю торговлю на базе: даже танки и артиллерию можно было легально купить, не говоря уже о легковых машинах. У кого были деньги — тот мог приобрести авто и покинуть базу через тоннель. Этот тоннель остался с тех времён, когда Ягдра сопровождал Жэнь Цзиня в Город S. Он был достаточно широким, чтобы там спокойно могли разъехаться три-четыре машины в ряд. Те, кто ехал в Город S, в основном делали это, чтобы отдохнуть — ведь после устранения Карле весь город был практически зачищен. Хотя некоторые зомби всё ещё встречались, угрозы они не представляли. Люди туда ездили в основном ради добычи ресурсов.

Третий способ — вступить в команду искателей приключений и покинуть базу под предлогом выполнения задания по поиску припасов. Однако таких людей было немного: несмотря на десятки, а может и сотни тысяч жителей Императорской Базы, число активных отрядов не превышало и сотни. Так что вероятность, что человек пришёл извне в составе отряда, была крайне мала.

Поэтому охранники и подошли — скорее всего, это был очередной заблудший выживший. Уж кого-кого, а искателей приключений охрана знала в лицо. Может, по именам не всех помнили, но хотя бы лицо было знакомо. А вот перед ними — совершенно незнакомый человек.

— Это Императорская База? — с холодной уверенностью в голосе спросил мужчина.

— Да, это она. Последний оплот человечества в Стране М. Вы — выживший? — продолжал расспрашивать охранник, удивлённо глядя на незнакомца.

— Сообщите вашему руководителю Жэнь Цзиню, что его ищет человек из Академии Героев, — равнодушно бросил мужчина.

Едва он произнёс это, охранники замерли, ошеломлённо переглянувшись.

Капитан Конрад ещё раньше предупреждал: если вдруг появится кто-то из Академии Героев — не спешите прогонять его, нужно отнестись с уважением. Пусть между Лордом Жэнь Цзинем и Академией есть вражда, это ещё не повод сразу лезть в драку.

Два охранника переглянулись, затем один из них достал из кармана пейджер, что-то коротко передал, после чего оба отступили в сторону, открывая проход.

— Наш командир охраны хотел бы с вами встретиться. Разрешите спросить, каков ваш героический титул? — охранник тут же сменил тон на вежливый, что говорило о почтении к героям. Хотя, на самом деле, всё упиралось в признание силы: ведь герой — это не просто статус, это уровень, который не даётся слабакам.

— Мастер Меча, — тихо ответил мужчина.

В этот момент у охранников чуть ноги не подкосились.

Мастер Меча — высокоуровневый герой класса A, старший ученик Императора Меча. Легендарный воин, который однажды в одиночку сразился с тремя бойцами класса A из Лиги антигероев и вышел победителем. С тех пор имя его было известно всем.

— Пожалуйста... проходите! — поспешно проговорили охранники.

Сила всегда была мерилом всего — как до апокалипсиса, так и после. Мужчина, назвавшийся Мастером Меча, лишь мельком взглянул на охранников и, не говоря ни слова, прошёл внутрь базы. Один из охранников пошёл впереди, провожая его.

— Это и есть те самые священные звери, которыми вы так гордитесь? — равнодушно бросил Мастер Меча, глядя на выстроившихся по обеим сторонам внутреннего периметра базы семерых или восьмерых жуков-скакунов.

После эволюции материнского улья до четвёртого уровня жуки-скакуны сильно увеличились в размерах — теперь каждый из них был не менее пяти метров в длину. Даже лежащие на земле, они выглядели крайне внушительно.

— Да, всё верно. Это мутировавшие звери Лорда Жэнь Цзиня. Прошу соблюдать осторожность — в Императорской Базе у этих существ статус выше, чем у человека. Не провоцируйте их, иначе нарушите внутренние правила, — аккуратно объяснил солдат.

Мастер Меча лишь холодно усмехнулся, ничего не ответив.

— Не волнуйся. Я пришёл сюда, чтобы разобраться с вашим Лордом Жэнь Цзинем. Остальные меня не интересуют — вредить никому не собираюсь, — продолжил он. Конечно, эти солдаты не знали, в чём между ними конфликт. Лишь высокопоставленные лица знали, что Жэнь Цзинь однажды серьёзно ранил младшего брата Мастера Меча.

Но даже не зная всех подробностей, солдат внутренне не одобрял поведение гостя. В Императорской Базе Жэнь Цзинь был почти как бог. Пусть его и называли тираном, но каждый относился к нему с уважением. Ведь только в этой базе в постапокалиптические времена выжившие получали двухразовое питание, да ещё и с мясом мутантов — такого больше не было нигде. Поэтому и солдаты, и простые люди глубоко уважали Жэнь Цзиня. А вот презрительное отношение Мастера Меча вызывало у них отторжение.

— Мы направляемся в крупнейший ресторан базы — "Большая река". Там уже накрыт стол, и наши высокопоставленные лица встретятся с вами, — сообщил проводник по пути.

— А где Жэнь Цзинь? — спросил Мастер Меча.

— Лорд Жэнь Цзинь покинул базу уже больше месяца назад. Он часто так поступает. Мы, простые люди, не в праве требовать от него отчёта. Куда он ушёл — нам неведомо. Вы, увы, пришли не вовремя, поэтому вместо него вас примут другие, — медленно проговорил солдат.

— Вот как, — с рассеянным видом пробормотал Мастер Меча, не спеша продолжая идти вперёд. Раз Жэнь Цзиня нет на месте — почему бы не воспользоваться случаем и не насладиться гостеприимством Императорской Базы? Всё-таки это чужая страна — отличия от Хуася бросались в глаза.

В этот раз Сян Гао действовал в одиночку. Он не сообщил ни друзьям, ни своему мастеру — просто решил лично прийти и отомстить. Ведь Жэнь Цзинь отрубил его младшему брату правую руку. Пусть теперь у того и был высокотехнологичный боевой протез, но это ведь не то же самое. Сян Гао считал своим долгом восстановить честь своего брата. Герой не должен быть мстительным, но справедливость — это святое. Жэнь Цзинь должен заплатить — хотя бы для того, чтобы понять: он был неправ.

На самом деле, визит Сян Гао вовсе не был направлен на кровавую расправу. Он не собирался отрубать Жэнь Цзиню руку в ответ — это было бы излишне. Он хотел лишь испытать силы противника. Сейчас — очень непростое время. Сян Гао был не глуп. После разговора с Ху У он понял, что Жэнь Цзинь, скорее всего, вовсе не злодей. А вот его брат Сян Тянь был слишком простодушен, и, вполне возможно, стал пешкой в чьей-то игре. К тому же, Жэнь Цзинь пережил Печать Пяти Уз — если бы у него не было чудовищной регенерации, он бы уже давно умер. И если уж Сян Тянь хотел его убить, почему бы самому Жэнь Цзиню не защищаться с той же решимостью?

Так что настоящая цель визита — оценка силы Жэнь Цзиня и возможное привлечение его в Академию Героев. Сян Гао считал, что такой человек, обладая колоссальной мощью, был бы идеальным кандидатом в ряды героев.

Путь привёл их в ресторан “Великая Река”. До него они даже прокатились на автобусе — за каких-то двадцать минут, что только подчёркивало масштаб города K.

Сразу при выходе с остановки перед ними оказался супермаркет “Ома”. Сян Гао опешил — вокруг кипела жизнь: тележки, торговцы, спорящие и смеющиеся люди — всё это совсем не походило на постапокалиптический мир. Скорее, это был самый обычный рынок, как в старые добрые времена. Только покупатели здесь были американцами.

Сян Гао не сомневался, что в этом есть личный вклад Жэнь Цзиня. Всё это напоминало древний Хуася. Он невольно усмехнулся: наблюдать, как куча иностранцев выкрикивают названия своих товаров, стараясь выглядеть как торговцы из древнего Китая, было, мягко говоря, комично. Представьте, как какой-нибудь белобрысый торговец орёт на английском, расхваливая свои помидоры — ну разве не смешно.

Сам Сян Гао, правда, не понимал английский. Общаться с солдатом он мог только благодаря мини-сверхмозгу, встроенному в татуировку на руке — устройство позволяло переводить речь с и на английский, что обеспечивало базовую коммуникацию.

Ресторан “Великая Река” был виден ещё снаружи супермаркета — большое здание с яркой вывеской на китайском. Когда они вошли внутрь, всё подтвердилось: оформление — в стиле старого Хуася, с деревянными колоннами, резьбой и бумажными фонарями.

Как уже говорилось, хозяин ресторана специально оформил его в таком стиле, поскольку решил, что Жэнь Цзинь — китаец. Он хотел угодить Лорду базы. Правда, ошибся — Жэнь Цзинь не был ни китайцем, ни американцем. Более того — он вообще не был землянином. Но ресторан всё равно получился красивый и атмосферный.

Внутри чувствовался лёгкий аромат сандала. Сян Гао невольно улыбнулся. Ресторан был полон — повсюду сидели посетители, наслаждавшиеся едой. Первый этаж занимали обычные столики, второй — отдельные залы. Появление солдата с оружием вызвало замешательство: все на мгновение обернулись, но, увидев, что никто не устраивает скандал, продолжили спокойно есть.

По дороге к ним никто не подошёл. Официанты, заметив гостей, только поспешно расступались, давая пройти — видно, всё было заранее подготовлено. Солдат молча повёл Сян Гао наверх.

— Ваша комната слева, прошу, — сказал он, встав у двери.

Сян Гао медленно толкнул створку и вошёл. Внутри уже сидели несколько человек.

Конрад, Джон, Ли Цзэ, Селена, Шейла, Джерлин, Сяо И и Эрья (та самая девочка из организации MR, над которой когда-то издевалась Сяо И) — все уже были на местах. Стол ломился от вкусной еды, но никто не притронулся. Джерлин и Сяо И буквально облизывались от голода, но под давлением грозной ауры Шейлы никто не осмеливался начать первым.

— Так вы и есть высшее руководство Императорской Базы? — спросил Сян Гао и, не дожидаясь приглашения, сел сбоку, напротив остальных. Стол был большой, человек на двенадцать, и получалось, будто семеро допрашивают одного.

— Такой красавчик... — прошептала Сяо И Джерлину на ухо. Шейла тут же влепила ей подзатыльник, отчего девочка зажала голову и замолчала. Джерлин хихикнул.

— Верно, — сказал Джон, поднимаясь. — Я Джон, министр логистики. Это наш командир охраны, Конрад. А это...

Он начал по очереди представлять всех. Сян Гао лишь кивнул, но не встал.

— Не буду ходить вокруг да около, — спокойно начал Сян Гао. — Я пришёл сюда, чтобы разобраться с Жэнь Цзинем. Он покалечил моего младшего брата, и я должен потребовать расплаты. Но не волнуйтесь, я не собираюсь устраивать бойню. Мне всего лишь нужно преподать ему урок. А потом... потом у нас с ним будет серьёзный разговор.

— Ну, раз вы уже здесь — вы наш гость, — дипломатично ответил Джон. — И, честно говоря, в этой ситуации вина частично на нас. Так что... разрешите мне первым поднять бокал! — Он ловко перехватил инициативу, демонстрируя опыт старого дипломата: сначала признать вину, потом сделать жест уважения — и вся агрессия теряется. Даже сам Сян Гао почувствовал себя неловко.

Ведь если бы он действительно пришёл с гневом и жаждой битвы, то всё это вряд ли бы возымело эффект. Но он же пришёл с целью налаживания контакта, а тут ещё и такое вежливое обращение... разве можно остаться равнодушным?

— Ну... я тогда тоже выпью, — с некоторой растерянностью ответил Сян Гао, сам наполнил стакан и осушил его.

— Вы, должно быть, уже слышали: наш Лорд Жэнь Цзинь сейчас отсутствует, — продолжил Джон. — Так что пока можете спокойно отдохнуть на Императорской Базе. Мы предоставим вам жильё. А когда Лорд вернётся — уже тогда и поговорите. Как вам такой план?

— Ну, пусть будет так, — с улыбкой сказал Сян Гао. — Раз уж Жэнь Цзинь смог создать такой упорядоченный и стабильный анклав в условиях конца света — значит, он не просто какой-то проходимец. Подожду его.

Как человек, прошедший обучение в Академии Героев, Сян Гао, конечно, обладал высокой моралью, благородством и ясной головой. Он не питал злобы к обычным людям и не собирался строить из себя врага. Улыбка на лице была вполне искренней.

— Вот и отлично! Отлично! Давайте уже есть! А то наши дети тут сейчас с голоду упадут, — весело отозвался Джон, сразу занявшись организацией трапезы.

Джерлин и Сяо И тут же ринулись к еде — словно голодные зверята, глядя на них, Сян Гао даже дёрнул уголком рта. Он аккуратно взял палочками ближайшее блюдо, будто находился не на вражеской территории, а в гостях у старых знакомых.

Обстановка была неожиданно лёгкой и душевной. Хоть всё время говорил в основном Джон, другие тоже находились тут не просто так. Их присутствие выражало уважение к гостю. Ведь перед ними — герой, представитель Академии Героев, и это требовало полной явки руководства базы. Кроме того, вина за конфликт действительно лежала частично на них — не прийти всей делегацией было бы неловко. Потому в компанию включили даже Сяо И, Джерлина и служанку Эрья — для численности. Всё равно Сян Гао не знал, кто здесь действительно входит в руководство.

Ли Цзэ в это время спокойно потягивал вино, молча наблюдая за Сян Гао. Он быстро понял — перед ним не злодей, однако в глубине его существа дремала ужасающая мощь. И пусть сам Ли Цзэ достиг уже вершины пятого уровня, он знал: если сразиться с этим человеком — он даже не успеет отразить первый удар.

Но взгляд его всё же задержался на мече, висящем на поясе у Сян Гао. В тот момент Ли Цзэ почувствовал, как некая мощная тяга пронзила его душу — желание обладать этим клинком. Он едва не протянул к нему руку. Это было мимолётно, но настолько ярко, что он даже встряхнул головой, поражённый собственным порывом.

С момента, как его Чёрный Клинок Души эволюционировал в форму с тремя жемчужинами, Ли Цзэ всё острее ощущал голод по сильному оружию. Лишь поедая другие артефакты, его клинок мог расти дальше. Жажда поглощать силу становилась всё более невыносимой.

Сян Гао скользнул взглядом в сторону Ли Цзэ. Он уловил ту злую волну, что на мгновение вспыхнула в нём. Как обладатель силы шестого уровня, он, конечно, заметил это. Но всё было настолько быстро, что он лишь мельком взглянул на него, ничего не сказав. Просто продолжил спокойно есть, но про себя отметил: «С этим человеком надо быть начеку».

Компания ела, болтала, всё шло мирно и дружелюбно...

А в это время — далеко-далеко — в гигантском гнезде, погружённый в вязкую, бурлящую субстанцию, мужчина без одежды резко распахнул глаза. Ярко-красный свет хлынул из его зрачков, заливая собой всё гнездо.