— Хидж, в ходе нашего расследования мы выяснили, что ты когда-то был лордом базы Силинна в Стране M. Что ты можешь сказать в своё оправдание за то, что скрывал это? — строго произнесла девушка в академической форме, сидевшая напротив него. Хотя внешне она была утончённой и красивой, от её тела исходила опасная аура, которое не позволяло приблизиться к ней.

— Я уже сто раз говорил, мисс Ян Цин. Я ничего не скрывал. Просто… забыл упомянуть. Когда я сюда пришёл, я сразу всё объяснил. На мою базу напали, и я использовал героический жетон, чтобы сбежать. Никаких скрытых мотивов у меня не было, — с трудом выговорил Хиджа.

Он действительно был союзником Жэнь Цзиня в Стране M и руководил базой Силинна. Но после разрушений, устроенных MR1, он вместе с доктором Кэтрин был вынужден бежать, и вот так случайно оказался в Хуася.

— Клянусь, у меня нет никаких злых намерений, — Хидж выглядел уставшим. С момента прибытия сюда, допросы следовали один за другим: раз в три дня — малый допрос, раз в пять — большой. Особенно надоела ему эта девушка по имени Ян Цин — допросы днём и ночью, будто бы он террорист.

— Пойми, в Хуася уже давно не было чужеземцев. Ты — первый, кто попал сюда за последние годы, — строго добавила Ян Цин, убирая блокнот и направляясь к выходу.

Хидж проводил взглядом её стройную, изящную фигуру. Да, девушка была привлекательна, но вот характер у неё был просто ужас.

— Интересно, как там доктор Кэтрин... — пробормотал он.

Доктор Кэтрин, как ценный специалист, была сразу после прибытия направлена в Гнездо Героев. А вот Хидж остался здесь, потому что заявил, что знает Жэнь Цзиня, лорда Императорской Базы. Эти слова сразу заинтересовали Ху У, который настоял на том, чтобы поселить Хиджа прямо внутри Академии Героев.

Цель была очевидна — укрепить связи и попытаться привлечь Жэнь Цзиня на сторону героев. Это была не только инициатива Сян Гао и Ху У — даже Слепой Монах полностью её поддержал.

Что ни говори, но жизнь в Академии в последние дни действительно была приятной. Особенно Хиджу нравилось проводить время во внутреннем саду академии, где он пил чай с одним пожилым стариком. Хотя сам он и не из Хуася, но удивительно полюбил местный чай — напиток, который, по мнению и местных, и иностранцев, не только отлично утоляет жажду, но и благотворно влияет на здоровье.

Хидж скучающе бродил по территории академии. Раз уж это учебное заведение, значит, здесь должна кипеть молодость, и действительно, повсюду учились студенты: кто-то заучивал тексты с книгами в руках, кто-то увлечённо писал что-то в тетрадях. Обстановка была на удивление спокойной и умиротворённой.

Но Хиджа всё никак не мог понять: ведь это же Академия Героев, логично было бы ожидать, что её студенты будут пользоваться сверхспособностями. Однако до сих пор он ни разу не видел, чтобы кто-то использовал их.

Так, раздумывая, он вышел на огромный спортивную площадку. Это было просторное открытое пространство, покрытое то землёй, то травой — словно естественная равнина. Посреди неё стояли с десяток учеников, внимательно слушая учителя, что говорил перед ними.

– В бою главное — знать своего противника. Только тогда ты можешь определить: стоит ли вступать в бой или лучше отступить. Даже герой не может бездумно рваться вперёд. Всегда сохраняйте бдительность. Вы, лучшие из лучших в своих классах. И по боевым навыкам, и по талантам. Сейчас у нас будет боевая практика… но драться вы будете не друг с другом, – сдержанно, но твёрдо произнёс учитель.

Глаза детей сияли от восхищения. Учитель был облачён в элегантную одежду. На удивление Хиджа, всё его тело было механическим — только некоторые участки сохраняли черты живой плоти. Он выглядел и странно, и очень круто.

Хидж даже слегка опешил, но, раз уж это боевая подготовка, значит, будет интересно. Хотя сам он не обладал какой-то высокой боевой мощью, и силы этих подростков были на примерно втором уровне, что соответствовало E рангу героев, для их возраста, чуть больше 10 лет, это был выдающийся результат.

– Учитель Чаннин, а с кем же мы будем сражаться? – с любопытством спросил один из учеников.

– С учениками Академии Зверодухов. И... сколько раз я вам говорил: в академии нужно обращаться по героическому титулу! Даже если я раскрыл вам своё имя, это не значит, что его можно просто так произносить в слух, — с усмешкой ответил наставник.

– Хорошо, Механический Герой! — весело хором откликнулись дети.

Чаннин рассмеялся, затем поднял руку к небу. В центре его ладони открылось отверстие, оттуда взвился в небо сигнальный заряд.

– Они уже в пути, — произнёс он.

На горизонте в небе замаячили четыре или пять вертолётов. На их бортах крупными буквами значилось: Корпорация Ван.

Хидж, разумеется, не понимал, что это за надписи — его внимание было полностью приковано к людям внутри вертолётов...

Они были полулюдьми-полузверями.

— Неужели в этом мире действительно существуют такие формы жизни? — То, что он увидел, было трудно укладываемо в сознании, прямо перед ним, из открытых люков вертолётов, один за другим выходили двуногие носороги, шипастые ящеры, существа с чертами свиней и тигров, сочетавшие в себе и человека, и зверя. Всё происходящее казалось Хидже каким-то научно-фантастическим фильмом.

Но самое поразительное было вовсе не это. Дети, студенты Академии Героев — вовсе не боялись. Напротив, в их глазах горел неподдельный восторг. Некоторые едва ли не подпрыгивали от радости. Хиджу было трудно представить, почему дети совсем не боялись.

Вертолёты, тяжело вздрогнув, один за другим начали садиться.Из одного из них, особенно крупной модели, показалась гигантская фигура: четырёхметровый белый получеловек-полуслон, угрюмо опустив голову, шагнул наружу.

— Учитель Карник! Мы скучали по вам! — закричали дети, и с радостными криками ринулись ему навстречу. Один за другим они прыгали на него, цепляясь за его могучие руки и туловище.

Получеловек-полуслон, несмотря на грозный вид, лишь ласково поглаживал их головы и, заметив Чаннина, помахал рукой.

— Давненько не виделись, Механический Герой, — его голос был низким и громовым. Он подошёл и хлопнул Чаннина по плечу с такой силой, что тот едва устоял.

— Эй-эй, ты что, опять стал сильнее? — хмыкнул Чаннин, недовольно покачивая головой, но затем сам хлопнул его в ответ.

— Уже больше года с нашей последней встречи. Знаешь, после уроков надо будет заглянуть в бар, выпьем как следует! — рассмеялся Карник.

Да, внутри Академии Героев действительно был бар, как и множество других заведений — столовые, магазины, зоны отдыха. К тому же, диплом Академии Героев – это престижный диплом бакалавра, а не какая-то бумажка от второсортного колледжа. И главное, что большинство этих ребят с детства живут и учатся здесь, фактически, взрослеют в стенах академии.

Родители, чьи дети обладали особыми способностями, приводили их сюда и оставляли под надёжной защитой. Конечно, иногда можно было возвращаться домой, но в целом академия становилась вторым домом.

Это было связано с безопасностью — ведь ребёнок, не умеющий контролировать свою силу, мог быть в опасности на воле, не говоря уже о том, что разные тёмные организации могли попытаться его похитить.

Так что руководство академии делало всё возможное, чтобы создать максимально комфортные условия. Площадь учебного комплекса была почти с полгорода — заблудиться здесь было проще простого. Но зато детям было точно не скучно.

— Без проблем. Но сначала я должен выполнить задание от старика. И, кстати, вообще… про выпивку лучше при детях не болтать, — пробормотал Чаннин себе под нос. Карник понимающе кивнул, затем откашлялся и обернулся к выходящим из вертолётов детям Зверодухов.

Эти полулюди-полузвери были представителями другой разумной расы, обитающей в пределах Хуася — Зверодухи. Они обладали человеческим интеллектом, но звериным телом. С самого рождения они имели огромное физическое преимущество, но вот способности к пробуждению сверхсил были у них крайне редкими. Лишь некоторые выдающиеся представители рода Зверодухов обладали сверхспособностями.

Например, прошлый Великий Вождь Белослонов — Ка Бу Кай — обладал разрушительной силой Земли, и в сочетании с телом-гигантом был настоящим кошмаром для любой злой силы. Но в наше время, похоже, таких пробуждённых среди Зверодухов уже не осталось.

Тем не менее, в Хуасе Зверодухи пользовались равными правами с людьми. Это была наследие Первых Героев, завоёванное кровью и потом. Фраза «Чужаки должны быть уничтожены» — некогда повсеместно принятая, была отвергнута благодаря усилиям этих легендарных героев. Зверодухи доказали свою верность: в бесчисленных войнах они жертвовали собой ради Хуаси, и Серебряный Доспех лично поддержал слияние двух рас.

С тех пор Зверодухи и люди стали единым народом.

Пусть жить в обычных городах Зверодухи пока ещё не могли так свободно, как люди, но в стенах Академии Героев их воспринимали как равных. Даже вторая статья Академического Устава гласила:

«Зверодухи — наши братья. Наша дружба с ними нерушима.»

Именно благодаря этому дети Зверодухов могли учиться и расти бок о бок с человеческими сверстниками, наслаждаясь жизнью в Академии.

Хотя, конечно, у них было и своё расписание и свои традиции. Например, в определённые периоды они обязательно должны были возвращаться в своё племя, чтобы участвовать в обрядах поклонения Божеству Зверодухов. Эти обряды были неотъемлемой частью их веры, и потому дети, а также учителя зверодухи, часто проводили время внутри своей общины, где могли быть рядом с святилищем их Бога, — это была их священная традиция.

Вот почему иногда в академии зверодухов было видно мало, но когда они появлялись, их всегда встречали с теплом и уважением.

Что касается того, почему Хидж только сейчас увидел это, причина была проста: Академия слишком огромна, а сам он редко гуляет по территории. Вот и сейчас, нечем было заняться, решил прогуляться и заглянул на эту сторону впервые.

— Сейчас начнётся поединок один на один. Все бои проводятся до условного завершения. Можно получить травмы, но никаких смертельных схваток быть не должно. Если кто-то нарушит правила, нанесёт опасный удар нарочно — минус десять баллов. А это значит, что вам придётся учиться ещё десять лет, если потеряете столько очков. Так что подумайте хорошенько. Если же вы даже при вмешательстве наставника продолжите нападать, будете немедленно отчислены. Поняли?!

Перед ним стояли две группы по десять с лишним детей: люди и Зверодухи. Все они серьёзно кивнули.

— Запомните, дети. Мы — одна семья, часть Академии. Покажите всё, на что способны. Старайтесь не задевать жизненно важные органы, сражайтесь аккуратно и честно. Мы будем оценивать ваш общий боевой уровень, и по его итогам вручим вам героические жетоны. Получив жетон, вы сможете принимать задания Академии. Всё ясно?

— Да! — хором ответили дети.

— Отлично. Тогда начинаем. Сейчас я зачитаю список пар, вы сами познакомитесь со своими соперника, — объявил Чаннин и достал блокнот из внутреннего кармана.

Карник тем временем проверял детей на запрещённые предметы: скрытое оружие, усилители силы, запрещённые зелья и тому подобное, как перед спортивным соревнованием, своего рода медосмотр и досмотр перед боем.

А Хидж с интересом устроился на траве, наблюдая за происходящим. Конечно, Чаннин заметил его, но ничего не сказал. Этот парень из Страны M уже давно живёт в Академии, и в какой-то мере его здесь даже считают своим, так что Чаннин не стал ему мешать смотреть тренировку.