Бах!!!

Хидж был ослеплён яркими вспышка. На просторной арене перед ним бушевала настоящая буря дикой силы: самые причудливые и странные способности сверкали и грохотали со всех сторон. Дети из племени Зверодухов в основном полагались на силу тела и скорость, и в поединках один на один с человеческими сверстниками имели большое преимущество. Люди были физически слабее, зато обладали разнообразными способностями, но стоило зверодуху приблизиться вплотную, и дело плохо, тебя просто изобьют.

Сейчас на арене сражались получеловек-полубык и парень с водной способностью. Битва шла на равных: бык отличался чудовищной силой, но в скорости уступал. Впрочем, и водный парень не блистал скоростью. Зато он использовал волны и потоки воды, чтобы снова и снова сбивать быка с ног и оттеснять его. Однако благодаря непробиваемой выносливости и нечеловеческой живучести полубык в конце концов просто измотал противника до полного истощения, и тот сдался, не выдержав.

Чаннин покачал головой с лёгкой тоской: племя Зверодухов и впрямь обладало природным преимуществом. Особенно быки, мощь их тел превосходила все прочие расы, они даже медведей громили без шанса. Пусть плата за силу — это медлительность, зато их выносливость просто пугающая. Пока что среди студентов-людей не нашлось ни одного, кто смог бы победить бойца полубыка в равном бою.

То же самое можно сказать и о племени белых слонов — это одна из самых мощных ветвей Зверодухов. А ведь предыдущий вождь всего племени Зверодухов был именно из белых слонов, и его сила была страшна. Говорят, что и нынешний вождь — тоже из белых слонов, но Чаннин ещё не встречался с ним лично, и потому ни силу, ни характер того не знал. Хотя по словам старика Чжэн Ижуна, с этим новым вождём особо не поговоришь по душам, но человек он верный, уважающий чувства.

Хидж смотрел, не отрывая глаз. Хотя сам он обладал силой ранга B, но наблюдать за такими поединками детей было по-настоящему увлекательно и даже приятно.

Посмотрев ещё немного, Хидж встал и ушёл, основная часть поединков уже закончилась, теперь оставалось лишь выдать детям геройские жетоны. А без такого значка ты ещё не герой. Получил — считай, официально стал.

Бродя без дела, Хидж вскоре пришёл в знакомое ему место, то самое, где он часто пил чай с тем самым старичком. Это было за зданием учебного корпуса, отделённое ветхой деревянной дверью, словно маленький внутренний сад.

Хидж, как старый завсегдатай, не колеблясь распахнул дверь. Тут же его встретил вид: старик сидел прямо за восьмиугольным чайным столом, и пристально смотрел на шахматную доску перед собой.

– Старина Тан, я пришёл, – с улыбкой сказал Хидж, усаживаясь напротив. Поскольку на руке старика была татуировка героя, тот мог понимать язык Хиджа.

– Мм. Спасибо тебе, что всё находишь время, чтобы посидеть со мной, стариком, – глухо отозвался старик. Его голос звучал так слабо и хрупко, словно он мог оборваться в любую секунду…

– Я просто скучал и прогуливался по Академии. Сегодня увидел боевые экзамены новобранцев. Кажется, в Академии Героев снова появится новое поколение сильных героев, – Хидж говорил неспешно.

– Хе-хе-хе... Академия Героев давно уже прогнила, мой мальчик, – старик Тан ответил хриплым голосом. Казалось, ничто на свете не могло вызвать у него ни радости, ни печали, его лицо словно застывшая маска, как будто нарисованное.

– Это как понимать? Академия Героев – признанное по всему миру самое уважаемое учебное заведение. Герои, вышедшие из неё, спасают мирных жителей по всему свету. Как она могла прогнить? – Хидж недоверчиво смотрел на старика. Он до сих пор не знал, кто этот человек на самом деле, но татуировка героя, на его руке, ясно говорила об одном — перед ним настоящий герой, причём, вероятно, из прошлого поколения.

– Раньше в Академию принимали всех. Не имело значения, есть у тебя способности или нет, если у тебя было сердце героя, ты мог учиться. А теперь всё иначе. Сейчас Академия берёт только тех, у кого есть сверхспособности или редкие таланты. Более того, теперь за учёбу взимается плата. А ведь раньше обучение было бесплатным, – старик Тан говорил медленно, но в голосе его зазвучала некая отстранённая теплота, словно он вспоминал что-то по-настоящему светлое.

– Но… если у человека нет способностей, как он сможет стать героем и защищать других? – Хидж спросил искренне. С точки зрения логики, это звучало справедливо: без силы ты не сможешь защищать, пусть даже у тебя самое доброе сердце.

– Хе-хе… С каких это пор героизм стал привилегией сильных? – старик усмехнулся. – Ты знаешь о Серебряном Доспехе?

– Конечно знаю. Это же сильнейший супергерой, которого даже называют Богом Героев. Я хоть и не видел его в бою своими глазами, но с самого детства слышал о нём легенды, – Хидж с уважением кивнул.

– Даже такой, как Серебряный Доспех… его жизнь была однажды спасена обычным человеком, – медленно сказал старик.

Зрачки Хиджа резко сузились.

– Что за человек способен спасти Серебряного Доспеха? Если даже он нуждался в спасении… это значит, на Земле случалось что-то столь ужасное, что могло уничтожить её? Разве подобное уже бывало? – Хидж засыпал вопросами.

– Конечно. Это было очень-очень давно, – тихо ответил старик Тан.

– Сколько вам лет, если не секрет? – вдруг спросил Хидж.

– Скоро уж под сто тридцать будет, – старик выдохнул, и Хидж, восхищённо кивнув, вдруг задумался. Через секунду в его голове вспыхнула догадка.

– Сто лет назад, когда Серебряный Доспех ещё был жив… Вы ведь его знали, да? Я уверен, вы тоже были героем, а значит – сражались бок о бок с ним, ещё до основания Академии Героев? – Хидж не сводил взгляда с старика Тана.

Старик ничего не ответил. Он просто продолжал смотреть на доску с шахматами перед собой.

– Ты когда-нибудь видел кого-то быстрее времени? – внезапно спросил старик Тан.

– Нет… Как это возможно — быстрее времени? Это же почти путешествие во времени, – Хидж усмехнулся, не веря ни на слово.

– А ты видел человека, слепого, с отказавшими органами, почти полностью парализованного, способного за секунду уничтожить существо пика A ранга? – продолжил старик.

– Без силы, да ещё и калека? Он бы умер от одного дыхания противника. Мгновение убийство А ранга? Вы шутите? – Хидж всё ещё не мог воспринять слова всерьёз.

– Мальчик… всё возможно. Просто ты сам этого ещё не видел, – старик Тан покачал головой.

– А чем вы, вообще, занимаетесь в Академии? Я смотрю, вы здесь один. Никто не навещает. Кто вы на самом деле? – Хидж нахмурился, уже не пытаясь скрыть недоумение.

– Да… Кто же я, действительно?.. – старик пробормотал тихо, будто самому себе. – Помню только своё имя.

– Меня зовут Тан Хао, – тихо произнёс он.

В его зрачках вспыхнула тонкая красная искра. Хидж уловил этот отблеск, и в тот же миг перед его глазами всплыли ужасающие образы: поле боя, устланное горами трупов, кровавое море, в котором захлёбывались крики умирающих… Эта война, казалось, была вечной. Без остановки. Без пощады.

Хидж резко замотал головой, прогоняя наваждение. Очнувшись, он посмотрел на старика уже иначе, в его взгляде появились страх и уважение.

– Парень… сыграй со мной партию. Мне так скучаю, – сказал Тан Хао и медленно кивнул. Хидж без слов кивнул в ответ и стал расставлять фигуры на доске.

– Если победишь меня… я открою тебе один секрет, – неожиданно добавил Тан Хао, на лице его появилась таинственная полуулыбка.

– Какой секрет? – насторожился Хидж.

– Секрет, входа и выхода из Хуася, – прошептал старик с непонятной усмешкой.

Хиджа тут же бросило в холодный пот. Сердце в груди бешено забилось.

– Откуда он знает… зачем я здесь? – с ужасом подумал Хидж.

Да, его появление в Хуасе было не случайностью. Всё шло по давно просчитанному плану. С того самого момента, как он нашёл героический жетон Фонарного Героя, Хидж уже всё рассчитал.

План должен был реализоваться позже, но из-за того, что MR1 проник вглубь базы, ему пришлось активировать жетон и бежать досрочно. Всё пошло иначе, но направление оставалось тем же — Хуасе.

Что касается того, чего хочет Хидж, это остается тайной.

– Хорошо, – глухо ответил он и с тяжёлым взглядом уставился на старика.