Нежный ветерок легко пронёсся мимо, подхватив несколько опавших листьев и принеся с собой аромат цветов. Этот аромат будто бы проник в нос Жэнь Цзиня, заставив его медленно очнуться.

Перед глазами простирался незнакомый лес. Он находился в доме, сделанном из дерева и листвы. У этого дома не было крыши, прямо из него открывался вид на лазурное небо. Лес, обычно укрытый густой листвой, именно в этом месте уступал, позволяя увидеть небесный простор.

Жэнь Цзинь медленно сел и ощупал своё тело. Раны полностью зажили, сила вновь наполняла его. Он поднялся и увидел поистине завораживающую картину.

Снаружи, вокруг домика, где он отдыхал, всюду бродили самые разные зверо-полулюди. Одни были огромны и рослы, другие – ростом с карликов. Но у них было общее: улыбки. На лицах каждого сияло счастье, словно шумный и жестокий внешний мир никогда не касался их.

— Ты проснулся? — раздался мягкий голос.

Жэнь Цзинь поспешно обернулся и увидел девушку с овечьим лицом и двумя небольшими рожками на голове. Она вошла с тазом воды в руках.

— Десять дней назад старейшина Тутука принёс тебя сюда. Когда ты сюда попал, ты был на грани смерти, все думали, что ты не выживешь. Но раз ты очнулся, значит, всё в порядке, — сказала она с улыбкой, ставя таз перед ним. — Раз ты уже проснулся, умойся сам, мне больше тут делать нечего.

— Спасибо. Простите, а где я нахожусь? — Жэнь Цзинь вежливо кивнул и спросил.

Девушка полуовечка прикрыла рот ладонью и рассмеялась, затем широко распахнула глаза и удивлённо взглянула на него:

— Да ну, правда что ли? Ты что, голову ударил? Разве человек из Хуася может не знать, где мы находимся? Это же владения Зверодухов! Мы все — дети Бога Зверодухов.

Зрачки Жэнь Цзиня резко сузились, сердце сжалось. Он прекрасно понимал, насколько могущественны эти существа. Но женщина перед ним, на первый взгляд, казалась совсем слабой. Хотя недооценивать их было бы глупо. Ведь в теле Шан У тоже почти не было энергии, но одной лишь аурой подавления он полностью сокрушил его.

— Зверодухи?.. Да, слышал кое-что. Но вот чтобы увидеть стольких сразу, впервые, — натянуто улыбнулся Жэнь Цзинь. Взял таз и умыл лицо. Девушка полуовечка некоторое время наблюдала за ним, потом сама почувствовала неловкость и села рядом.

— Кхм… Я Шашалинь. А ты кто? — с улыбкой спросила она.

— Жэнь Цзинь, — негромко ответил он, не вдаваясь в подробности. Сейчас его мысли были заняты лишь одним, как поскорее покинуть это место. Земли Зверодухов, не то место, где он хотел бы оставаться. Особенно учитывая, что они обладали способностью уничтожить его.

— Жэнь Цзинь, не слышала о тебе… Ты из Академии Героев? — спросила Шашалинь.

— Нет. Но я знаком с некоторыми из них, — ответил Жэнь Цзинь.

— А почему ты тогда у прохода с тем негодяем Кровавым Клыком дрался? — удивлённо спросила она.

— По некоторым причинам мне нужно было пройти внутрь. Но он не пустил, вот и пришлось сразиться. Кстати, что с Кровавым Клыком? — с интересом спросил Жэнь Цзинь. Всё-таки это был тот, кто едва не прикончил его, да ещё и выдержал прямой удар Королевского кулака. Таких, кто после этого оставался жив, было немного.

— Ты правда невероятно силён. Раны Кровавого Клыка куда тяжелее твоих. А твои способности к восстановлению превосходят обычные, поэтому ты и поправился быстрее. Бабушка Цичалинь говорила, что тебе понадобится еще много времени, чтобы проснуться, — Шашалинь покраснела и с улыбкой сказала, явно испытывая к Жэнь Цзиню искреннее восхищение за победу над Кровавым Клыком.

— Скажи, я спал здесь сколько? — Жэнь Цзинь вдруг насторожился и поспешил спросить.

— Десять дней, — улыбнулась она.

Жэнь Цзинь сразу застыл.

— Завершено повышение уровня материнского гнезда до пятого. Владыка, желаете сейчас узнать о новых возможностях материнского гнезда? — внезапно прозвучал голос Сердца Роя. Жэнь Цзинь вмиг оживился.

Успех в повышении материнского гнезда до пятого уровня означал, что Земля окончательно вошла в его распоряжение. Теперь он мог контролировать движение целой планеты. И это было отличной новостью и для поисков Керриган и Загары, и для того, чтобы выбраться из Пояса Грома, этого пугающего места. А ещё лучше было то, что он сам мог пройти усиление как владыка пятого уровня. Для прорыва ограничений Земли ему было нужно лишь одно кристаллическое лавовое ядро. Тогда он достиг бы пика седьмого уровня и уж на Земле ему не было бы равных.

— Пока не нужно. Действуй по моему приказу. Сейчас я хочу понять, что вокруг меня происходит, — медленно сказал Жэнь Цзинь.

— Есть одно, что я должна доложить владыке, — вдруг неуверенно произнесла Сеналия.

— Хм? Что случилось? — нахмурился Жэнь Цзинь.

— Из-за того, что владыка тогда получил смертельные ранения, рой впал в ярость и напрямую атаковал барьер Хуася. Но сил нам не хватило, мы не смогли его прорвать. В итоге военные силы Хуася уничтожили немало наших. Потери у войска жуков-скакунов почти три миллиона, у тараканов — три тысячи, у крылатых драконов — тысяча. Дальнобойные юниты почти не пострадали. Героя Роя Дехака и Крейс получили разные степени повреждений, но уже самостоятельно прошли усиление до пятого уровня. Кроме Абатура, который ждёт ваших указаний, все остальные герои роя начали своё усиление ещё три дня назад, — медленно доложила Сеналия.

Жэнь Цзинь только горько вздохнул. Он и забыл, что рой всегда чувствует его состояние. А ведь его раны были тогда слишком тяжёлыми, и он не мог связаться с Роем. Именно поэтому рой без его воли пошёл в атаку и потерпел поражение.

— Это и правда немалые потери, — прищурившись, с лёгкой раздражённостью произнёс Жэнь Цзинь. — Организация MR не пришла помочь?

— На самом деле, они прибыли, — ответила Сеналия, — но тогда их уровень технологий ещё не был достаточно развит, и они не смогли пробить барьер. Вернувшись, они собираются всё усовершенствовать.

— Похоже, они всё же соблюдают договор. В этот раз нет смысла на них злиться. У меня остался последний вопрос. В этой войне с Роем участвовали люди из Академии Героев? — с оттенком угрозы спросил Жэнь Цзинь.

— Нет, — тихо произнесла Сеналия.

— Отлично, — улыбнулся Жэнь Цзинь. Выходит, старик Чжэн Ижун оказался вполне порядочным человеком: даже в такой ситуации он не стал вмешиваться, учитывая их дружбу. Хотя Жэнь Цзинь и оказал ему немало помощи, но даже если бы люди Академии Героев вступили в бой в час национальной беды, он бы ничего не сказал.

С этой мыслью Жэнь Цзинь внезапно замер: он вспомнил, что ведь заранее отправил Шейлу и Селену обратно в Академию Героев. Но в целом он доверял её людям — исполненным благородства и справедливости, и был уверен, что они хорошо защитят девушек.

Пока его лицо сменяло то хмурость, то расслабленность, стоявшая напротив Шашалинь с недоумением наклонилась к нему ближе. Лёгкий цветочный аромат коснулся его, и Жэнь Цзинь очнулся, встретив взгляд её чуть порозовевшего лица.

— У меня всегда был один вопрос, — прямо сказал Жэнь Цзинь. — Почему ты интересуешься мной?

Услышав это, Шашалинь тут же густо покраснела и поспешно отодвинулась, садясь обратно. Причём села неловко, едва не упав.

— Эм… я не знаю, о чём ты говоришь… — смущённо пробормотала она. Хоть Шашалинь и была полузверем, но человеческая часть в ней сохранилась почти полностью: за исключением носа и рогов на голове, во всём остальном она выглядела как человек. Даже ноги у неё не были загнуты, как у овец, — почти ничем не отличалась от людей. Именно это и удивляло Жэнь Цзиня: полузверей он встречал немало, но такого ещё не видел. Среди народа Зверодухов она считалась чуть ли не аномалией.

— И ещё… почему ты выглядишь не так, как другие полузвери? Ты понимаешь, о чём я. Почему ты больше похожа на человека? — с недоумением спросил Жэнь Цзинь.

— Ну… на самом деле, мой отец был человеком, а мать из народа Зверодухов. Так что я, по сути, наполовину человек, — ответила Шашалинь. — У полузверей изначально есть человеческая кровь, а если соединиться с человеком ещё раз, то и человеческих черт во внешности будет больше… Что же до того, почему я интересуюсь тобой… на самом деле я вовсе… просто… — её лицо вспыхнуло, словно спелое яблоко. Из-за того что она была полуовечкой, кожа у неё была необычайно белой, а волосы и брови снежно-белыми, что придавало ей чистый, почти неземной облик. И потому румянец казался ещё ярче и заметнее.

— У народа Зверодухов есть правило: каждый взрослый мужчина обязан сразиться с четырьмя Великими Хранителями Священного Леса. Хранители в бою щадят противника, оценивают его силу и… решают, кто станет партнёром. Я приёмная дочь старейшины Тутука, поэтому должна была сочетаться с самым сильным из клана овцевидных. Но тут появился ты… Моя мать и отец нарушили традиции, и поэтому я… — не успела договорить Шашалинь, как в дом вошла фигура.

Заметив вошедшего, лицо Шашалинь вспыхнуло ещё ярче. Она мгновенно вскочила, продемонстрировав сохранившуюся от овечьей крови способность к прыжку: одним рывком выпрыгнула из дома и исчезла. Пришедший лишь безнадёжно усмехнулся.

— Хе-хе, глупая девчонка… Даже от отца прячется. Похоже, и вправду достигла брачного возраста. — Он сказал это с горькой улыбкой.

Жэнь Цзинь прищурился: человека напротив он хорошо знал. Это был тот самый полурыба, что спас его на перевале.

— Привет, парень. Значит, ты наконец очнулся. Не зря тебя зовут тем, кто победил Кровавого Клыка — сильный, крепкий… Хе-хе-хе. Я Тутука, Великий Старейшина народа Зверодухов. А как тебя зовут? — с любопытством спросил он, поворачивая к Жэнь Цзиню свои выпуклые рыбьи глаза.

— Я Жэнь Цзинь, — честно ответил тот.

— О? Так ты и есть тот самый Жэнь Цзинь, о котором сейчас вся Хуася судачит? — с усмешкой спросил Тутука.

— А о чём судачат? — нахмурился Жэнь Цзинь.

— Конечно же, о тех ужасных существах, что атаковали снаружи барьера. Говорят, они слушаются человека по имени Жэнь Цзинь. Ходят слухи, будто он с тремя головами и шестью руками, не человек вовсе. Хе-хе. А ты, похоже, ничем не отличаешься от обычных людей… если не считать этих глаз. — Он указал на алые зрачки Жэнь Цзиня и усмехнулся.

Жэнь Цзинь слегка опешил, а затем тоже улыбнулся:

— Тогда почему ты не убьёшь меня? Я ведь их Владыка. Умру я — и Роя не станет.

— Ха-ха-ха! А я-то не дурак. Стоит мне поднять на тебя руку и твой Рой обрушится на нас с ещё большей яростью. В прошлый раз их нападение уже истощило половину энергии барьера. Повторится атака и он разрушается окончательно. Этот твой Рой — ужасная раса, нам с ней не справиться. Да и потом… если бы я хотел тебя убить, как думаешь, проснулся бы ты сейчас? — старейшина ответил с улыбкой. Несмотря на возраст, выглядел он умным и совсем не неприятным. Жэнь Цзинь тоже усмехнулся и замолчал.

— Скажи, нападение Роя произошло из-за того, что ты был ранен? — спросил Тутука.

В глазах Жэнь Цзиня внезапно мелькнул блеск. Похоже, этот старый полузверь по имени Тутука вовсе не так прост. Обычный человек никогда бы не додумался до этого. Люди, как бы они ни рассуждали, могут лишь предполагать, что эти Зерги управляются Жэнь Цзинем. Но вот то, что управляемые Зерги обладают врождённым стремлением защищать своего Владыку, такого они представить не могут. Жэнь Цзинь ведь не просто контролировал Рой — он и был этим Роем: мозгом, сердцем. Как в человеческом теле: бесчисленные клетки служат, чтобы не остановилось сердце, чтобы не замолчал мозг. Рой работает по тому же принципу — они не могут без Жэнь Цзиня, а он — без них.

— Верно, ты не обычный человек. Точнее, ты, пожалуй, и земным жителем-то не являешься, да? — тихо произнёс Тутука.

— Так и есть. Я не с этой планеты. Я пришёл из далёкой Вселенной, — глухо ответил Жэнь Цзинь. В его глазах на миг промелькнула тоска, тут же скрывшаяся. Но Тутука всё же уловил её.

— Похоже, та Вселенная была к тебе не слишком-то дружелюбна, верно? — мягко произнёс старейшина.

— Я — существо, не признанное Вселенной. Объясни я тебе всё, ты бы не понял. Скорее всего, не поверил бы. Да и знать тебе лишнее — не к добру. — Жэнь Цзинь замолчал. Он хотел рассказать Тутуке правду, но сдержался: если сказать, что он когда-то истребил пол Вселенной, — возможно, старейшина тут же решил бы его убить.

— Тогда я тоже скажу тебе правду. Спасти тебя — это была моя личная прихоть. Я Великий Старейшина, но из-за возраста мне запрещено покидать племя. Однажды человек с даром предсказания сказал: если я выйду за пределы племя, обрушится великая беда. Но я всё же вышел — спас тебя и Кровавого Клыка. Кровавого Клыка я знаю: ещё когда он был маленьким тигрёнком. А вот тебя… тебя я совсем не знаю. Честно — ты единственный человек за всю мою жизнь, кого я совершенно не могу понять. — Тутука усмехнулся. — Изначально племя решило, чтобы не дать пророчеству сбыться, уничтожить и тебя, и Кровавого Клыка. Но я запретил. Жизнь священна, никто не имеет права распоряжаться ею за другого. У каждого есть право жить. Ты пока не совершил ничего по-настоящему злого. Нападение Роя случилось только из-за их беспокойства за тебя. Значит, вины твоей нет. А значит, для меня ты до сих пор хороший парень.

С этими словами Тутука мягко провёл ладонью по волосам Жэнь Цзиня. Тот ощутил в груди внезапное тепло. Он не понимал, что это за чувство, но оно было приятным.

— И вдобавок, я и подумать не мог, что в племени Зверодухов у тебя найдётся знакомый, — Тутука вдруг хитро ухмыльнулся. В этом старике не чувствовалось ни капли той степенности, что обычно свойственна пожилым. У Жэнь Цзиня от этих слов дёрнулся уголок рта.

— Кто? — спросил он.

— Шан У! Ха-ха-ха, этот глупый пандыш вечно мнит себя национальным достоянием. Он к тебе благоволит. Вы ведь уже встречались: он предупреждал тебя больше не соваться в Древний Лес. Ты тогда действительно сдержал слово, и это изменило его отношение к тебе в лучшую сторону. Когда оправишься, сходи к нему, он вроде хочет что-то тебе сказать. — Тутука закончил, а Жэнь Цзинь в душе твёрдо и отчётливо подумал: «Ни за что!»

— Кстати, моя овечка Шашалинь будто бы к тебе неравнодушна. Но знай: я-то к тебе никаких чувств не питаю, — старейшина прищурился, — только смотри у меня, держись подальше от моей дочери. Такая красавица и чтобы тебе так просто досталась? Даже не мечтай!

— Хорошо-хорошо, я не трону вашу дочь — бе, помощно ответил Жэнь Цзинь. Словно у него действительно был какой-то извращённый вкус на полузверей.

— Ха-ха, я пошутил. Ну ладно, отдыхай. Немного окрепнешь — велю тебя проводить, — усмехнулся Тутука и вышел.

Жэнь Цзинь посмотрел вокруг: всё вновь стало тихо. Он покачал головой с улыбкой и взял со стола первое попавшееся яблоко.

— Хуасья — действительно чудесное место… Может, вовсе и не нужно нападать на неё. Достаточно уничтожить Гнездо Героев. Академию Героев и Зверодухов… лучше пусть останутся, — пробормотал он.

Время, проведённое здесь, многое изменило в нём. Нет — сама Земля изменила его. Здесь он встретил любимую женщину, обрёл друзей, готовых ради него умереть, узнал честных и праведных героев. Теперь его спасли дружелюбные и миролюбивые Зверодухи. Он даже начал упрекать себя прежнего — того, что хотел завоевать Хуасью. Как можно поднимать руку на такую тёплую землю? В отличие от холодной и суровой Императорской Звезды, эта планета была полна тепла. Она понемногу залечивала его израненное сердце. Жэнь Цзинь ведь не родился злодеем и не мечтал с самого начала покорить Вселенную. Императорская Звезда принесла ему лишь разочарование, Сакарские боги и Крылья Вселенной не дали даже шанса объясниться — они встали против него как воины «справедливости» и снискали всеобщее восхищение, а он остался один. Один — если не считать Роя.

Раньше он думал, что у него есть только Рой. Но теперь — нет, у него появилось то, чего он жаждал больше силы и амбиций. То, что нельзя отнять, что не продаётся и не покупается. Спокойствие. Земля подарила ему это чувство.

— Сеналия, расскажи мне о премущесвах материнского гнезда пятого уровня, — усмехнулся Жэнь Цзинь. Думать о спокойствии — одно, но Гнездо Героев он всё равно собирался уничтожить: уж слишком много проблем оно ему создало.