Владения Зверодухов располагались в самой прекрасной части Священного Леса. Они примыкали к горам Тания — самой большой горной гряде во всём лесу. Всё племя обосновалось у подножия Танийских гор, под защитой гигантских вершин, а прямо перед ним раскинулось крупнейшее озеро Священного Леса — Лазурное озеро.

Жэнь Цзинь сидел на берегу Лазурного озера, а за его спиной уходили вдаль бесконечные горы Тания. В этот миг он ощутил невероятное, мимолётное чувство покоя.

— Умеешь рыбачить? — раздался за его спиной голос. Жэнь Цзинь медленно обернулся и замер: перед ним стоял тот самый пандалюд, что когда-то в Древнем лесу нанёс ему тяжёлое ранение, Шан У.

Шан У был в том же облике: соломенная шляпа и бамбуковая палка. Только теперь при нём ещё были маленькое железное ведро и удочка.

Жэнь Цзинь не ответил, лишь продолжал молча любоваться пейзажем. Шан У скрестил ноги и уселся рядом. Его массивное тело даже сидя возвышалось над Жэнь Цзинем.

— У тебя в сердце смута, — мягко сказал Шан У, достал из вёдра червяка, насадил на крючок и, взмахнув, забросил в озеро.

— Никогда прежде я не видел такой красоты. Или вернее, никогда не задумывался… Сколько же планет, что я разрушал, могли хранить такие же картины? — тихо произнёс Жэнь Цзинь. Глубокое более чем на десять метров, но при этом настолько прозрачное, что в нём были видны плывущие рыбы, озеро поражало его. Он никогда прежде не встречал столь чистой воды.

— Сейчас раскаяться не поздновато ли? — с улыбкой сказал Шан У. Ещё при первой встрече он понял, что Жэнь Цзинь не с Земли, но тогда не стал это озвучивать: нужды не было. Его целью было лишь защитить Священный Лес.

— Раскаяние? Вряд ли… Скорее сожаление. То, чего я искал, было слишком далеко. Я сам заблудился на этом пути, — медленно сказал Жэнь Цзинь. Его алые глаза смотрели в спокойные воды озера. В отражении он увидел собственное лицо… и ощутил к нему отвращение. Отвращение к лицу, полному злобы.

— Что же с тобой произошло? — тихо спросил Шан У, глядя на удочку.

— Моя родная планета называлась Императорская Звезда. Я родился там. У меня не было ни друзей ни родных, был только дед, который меня воспитал. Потом произошли разные события: дед умер, меня едва не погубили эти люди. Когда я оказался бессилен, я прозрел: во Вселенной слишком много зла. Я всегда думал, что если я буду править Вселенной, то это зло исчезнет. Но я забыл самое главное — на этом пути я разрушил покой слишком многих людей, разорил слишком много семей. Ты, может, и не сможешь глубоко понять моё состояние, но когда люди стонали и плакали, я не испытывал ничего; казалось, будто я монстр, — медленно сказал Жэнь Цзинь. Впервые он открылся чужому человеку; даже Ли Цзэ и Шейла не знали об этом.

Жэнь Цзинь был одинок. Будучи Владыкой Роя и существом, жившим триллионы лет, он чувствовал одиночество в сердце. Хотя владел самой мощной расой и огромной силой, никто не мог его понять. Лишь перед чужаком, перед тем, кто сумел его победить, он позволял себе открыть душу.

— В этом нет твоей вины, — мягко сказал Шан У. Затем он легко дернул удочку, и на крючок попалась крупная рыба. Жэнь Цзинь молча наблюдал, как Шан У с трудом подтягивает удочку, и в его взгляде промелькнуло недоумение.

— Почему ты не используешь свою силу? С твоими возможностями ты мог бы одним усилием вытащить рыбу, — спросил Жэнь Цзинь.

— Хо-хо, и где тогда смысл? Если у тебя есть сила, разве нужно использовать её только для собственного удовлетворения? Важна же не сила сама по себе, а то, чего ты хочешь. Я хочу почувствовать радость рыбалки. Зачем тогда применять ауру подавления? Рыба хочет жить, я хочу поймать — это честная схватка. Я не должен нарушать этот баланс, — улыбнулся Шан У.

— Закон сильного над слабым, сильный властвует — разве это не вечная истина? Поскольку рыба слаба, ты можешь её съесть; если бы рыба была сильна, съели бы тебя, — тихо произнёс Жэнь Цзинь.

— Но ведь с большой силой приходит и большая ответственность. У тебя есть огромная сила — почему бы не защищать слабых? Разве закон сильного над слабым справедлив по отношению к тем, кто слаб? Когда ты использовал свою силу, чтобы разрушать чужие семьи, ты задумывался о чувствах тех людей, о том бессилии, которое они ощущали? Разве это не похоже на то, что ты пережил на Императорской Звезде? — с трудом держа удочку, произнёс Шан У.

— Ты вовсе не знаешь, через что я прошёл на Императорской Звезде. — голос Жэнь Цзиня стал резким. — «Чем больше сила, тем больше ответственность»? Так почему же, когда меня там мучили, никто из них не вспоминал об этой «ответственности»? Когда я приходил в отчаяние, почему те люди, о которых ты говоришь, никогда не появлялись? Я был достаточно силён и закален, чтобы стать ещё сильнее — настолько, что подчинил полвселенной. Я не святой. Я собирался изменить эту Вселенную по-своему, добиться абсолютной победы, потому что только выжившие имеют право называть себя победителями. Если бы тогда они не поступили со мной так, я не стал бы таким порочным. Если бы Императорская Звезда так не прогнела, мой дед не умер бы! — в словах Жэнь Цзиня звучала ярость.

Это было не впервые, когда Жэнь Цзинь произносил такие слова; когда Шейла говорила похожее раньше, он изменил своё мнение и спас людей из страны R, но теперь всё было иначе.

Шан У молча провёл рукой по только что пойманной рыбе, затем аккуратно опустил её в воду. Жэнь Цзинь замер: он думал, что рыба будет съедена, но нет, Шан У отпустил её. Шан У ненадолго опустил удочку, посмотрел Жэнь Цзиню в глаза и мягко сказал:

— Позволь сказать тебе кое-что, что ты, вероятно, и сам знаешь. Этот мир далеко не сплошная красота: ни солнце, ни чистое озеро, ни лёгкий ветерок не отменяют его подлости и злобы. Мне всё равно, насколько ты сильный или стойкий — если ты позволишь этим чувствам взять над собой верх, мир раздавит тебя навсегда.

— Ни ты, ни я, никто не может быть сломлен жизнью, — продолжил он, — но дело не в том, насколько велика твоя сила, а в том, какую тяжесть ты способен вынести и при этом продолжать идти вперёд; в том, какую боль ты способен терпеть и всё равно двигаться дальше — вот что истинная победа. Если ты понимаешь свою цену и осознаёшь, что способен изменить мир, действуй и реализуй свою ценность, прояви свои способности.

— Однако тебе придется принять зло этого мира. Вместо того чтобы, потерпев неудачу в достижении своих целей, обвинять тех, кто причинял тебе боль и отчаяние – это не потому, что “они” или “обстоятельства” изменили твой взгляд на мир или довели тебя до такого состояния. Такое поведение – удел трусов. Ты же не таков. Ты намного сильнее их.

— А если после того, как ты обрел такую мощь, ты всё равно предашься отчаянию, что будет с теми, кто слаб? Разве они заслужили это? Должны ли они просто смиренно страдать? Войны, убийства — что ещё принесло тебе всё это, кроме утоления пустой амбиции? Даже если ты действительно подчинишь Вселенную, что дальше? Снова останешься один?

— В тот период твоё изменение и определит, каким человеком ты станешь в будущем. Начало у тебя было тяжёлым, но своими усилиями ты способен прийти к прекрасному финалу. Будь осторожен и не сверни на ложный путь. Запомни: чем больше сила, тем больше и ответственность.

— Утраченное не должно причинять тебе всё новые страдания, зато то, что ещё предстоит обрести, может подарить тебе счастье. Посмотри на эту красоту перед глазами, ведь ты никогда по-настоящему не погружался в неё. А теперь ты ей наслаждаешься… разве эта гармония не приносит тебе радости?

Глаза Жэнь Цзиня дрогнули. Эти слова были для него словно пробуждение ото сна. Он всегда считал себя сильным — но на самом деле был слаб. Даже прежний Владыка Вселенной, кем он когда-то стал, тоже был слабым. Жэнь Цзинь не смог вынести ту боль, что испытал в юности, и потому без конца стремился становиться сильнее, завоёвывал миры, закалял Рой в войнах. Он никогда не жаждал господства над Вселенной и не стремился её изменить — его истинное желание всегда было лишь в том, чтобы убежать от былых мучений, чтобы они больше никогда не повторились. И единственный путь, который он знал, — становиться сильнее, стать сильнейшим.

Но на этом пути Жэнь Цзинь давно позабыл самое важное в глубине своего сердца — мечту детства.

Герой.

Он никогда не видел героев. Но на этой планете он впервые действительно узрел, что значит герой.

И ещё кое-что, о чём мечтал сильнее всего на пути владыки Вселенной, он тоже обрёл именно здесь.

Спокойствие.

Жэнь Цзинь медленно провёл ладонью по траве. Нежные ростки дрожали у него под пальцами, и руки, способные сокрушать камень, никогда прежде не знали такой мягкости. Его лицо, закалённое бурями, никогда не знало прикосновения столь лёгкого ветерка.

— Спасибо, — тихо сказал он.

Затем медленно поднялся, потянулся, поднял взгляд в лазурное небо. Его сердце в этот миг наполнилось редким блаженством.

— В следующий раз, если не хочешь есть рыбу — не лови её, — сказал Жэнь Цзинь, не оборачиваясь, и пошёл прочь. Шан У, оставшийся на месте, улыбнулся с удовлетворением и вновь забросил удочку.

Жэнь Цзинь вернулся на земли Зверодухов. С его пробуждения прошло уже три дня. Всё это время у него не было иных дел, кроме как разговаривать с местными, стараясь понять их жизнь. Но сколько бы он ни спрашивал, так ничего и не узнал. Эти существа жили в такой гармонии, что даже не знали силы друг друга.

— Куда ты ходил? — раздался за спиной мягкий голос.

Обернувшись, Жэнь Цзинь увидел Шашалинь, которая, изо всех сил, несла в деревню корзину яблок.

— Давай я помогу, — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь и взял корзину у неё из рук. Они пошли рядом.

— Эй, ты же так и не сказал, куда ходил! — Шашалинь надула щёки и недовольно фыркнула. За эти дни они сильно сблизились, и Жэнь Цзинь всё больше проникался симпатией к этой живой и доброй девушке.

— К Лазурному озеру. Просто полюбовался видом, — с улыбкой ответил он.

— Лазурному озеру? Я ведь с детства живу здесь, а никогда не замечала, что там есть что-то особенное, — покачала головой Шашалинь.

— Для меня всё, чем вы живёте, словно настоящий рай. Наверное, это потому, что я слишком долго жил среди внешней суеты, — мягко сказал Жэнь Цзинь.

— Я заметила, ты изменился, — вдруг улыбнулась Шашалинь.

— В чём же? — удивился он.

— Ты стал больше улыбаться! — её щёки вспыхнули румянцем, и она, смущённо смеясь, ущипнула его за щёку. Жэнь Цзинь улыбнулся в ответ, и вскоре они дошли до ворот деревни.

Но стоило подойти, как прямо у входа их встретил Тутука, опирающийся на трость и с весьма странным выражением на лице, устремлённым на Жэнь Цзиня. Щёки Шашалинь тут же запылали, она выхватила корзину обратно и, не говоря ни слова, убежала, оставив Жэнь Цзиня в полном недоумении.

— Ах ты, паршивец, и правда к моей внучке подбираешься?! — сердито сказал Тутука, ткнув его тростью в бок.

— Эй… эй-эй! Не трогай, я ничего такого! — Жэнь Цзинь засмеялся и попятился. Тутука сердито погнался за ним, но сил у старого тела хватило ненадолго: вскоре он запыхался и остановился, вызвав громкий смех у наблюдавших зверолюдей.

— Достопочтенный старейшина Тутука, может, вы и правда не против этого союза? Этот Жэнь Цзинь, на мой взгляд, хороший парень. Стоит вам только сказать великому вождю, он ведь тоже не станет возражать, — усмехнулся стоящий рядом кабанолюд.

— Тьфу! Гантар, закрой рот! Когда-то твой дед точно так же увёл у меня внучку, и до сих пор вспоминать тошно! — сердито отмахнулся Тутука.

Гантар только развёл руками. Этот старейшина жил так долго, что даже его собственный дед, приходился Тутуке внуком. Самому же Гантару полагалось бы обращаться к нему прадедушка. И при этом старейшина, несмотря на ворчливость, был добрейшей души зверолюд: всю жизнь он подбирал брошенных и сирот, растил их как своих внучат. За это его уважали не только за возраст и мудрость, но и за его поступки.

— Кстати, уважаемый старейшина, великий вождь Ката ищет вас. Нужно срочно к нему подойти, — вдруг вспомнил Гантар.

Тутука замер, почесал подбородок с белоснежными длинными усами (которые были на самом деле его рыбьими усами), потом, опершись на поясницу, медленно направился к центру племени.

С другой стороны, вернувшись к себе, Жэнь Цзинь всё никак не мог выбросить из головы мысли о Шейле и других. Но его телефон после прошлых боёв был сломан, и связаться с ними не представлялось возможным. Ли Цзэ и Король Мучений тоже пропали — наверняка сразу отправились за Священным Камнем. Безопасно ли у них всё — он не знал. Жэнь Цзинь лишь тяжело вздохнул, но тут же понял: в его нынешнем положении важно уже не то, есть ли у него камень или нет.

В конце концов, Хуася наступать больше не собиралась, а людям из Гнезда Героев пусть достанется трофей.

Так он решил. Ведь до этого, хоть и было несколько сражений, выигрывал в них в основном он сам, а остальные терпели убытки. Продолжать преследовать их без конца не было смысла. Если уж он не мог вынести даже таких мелочей, то не имел права наслаждаться тем спокойствием, что обрёл сейчас.

Жуя фрукты и глядя в небо, Жэнь Цзинь вскоре улёгся на деревянную кровать и заснул.

Шашалинь, обойдя кругом, снова пришла к его дому и обнаружила, что он спит. Недовольно фыркнув, она уселась на стул рядом. В его правой руке оказался зажат недоеденный яблок. Девушка не удержалась и прыснула со смеху. Потом, устроившись на стуле, легла грудью на его плечо и тоже медленно задремала. У зверодухов дневной сон был обычным делом, так что ничего странного в этом не было. Но вот если бы эту сцену увидел Тутука, точно бы не обрадовался.

......

— Что, парень, есть дело? — войдя в большой шатёр, Тутука уселся в угол и тихо произнёс. В верхнем конце зала сидел огромный белоснежный полузверь, нахмуренно глядевший на старца.

— Старейшина Тутука, вы хоть немного серьёзнее можете быть? — устало сказал он. — Вчера ведь назначали важный совет, а вы так и не явились. И оправдание у вас было — мол, живот прихватило. Ну и ну.

Рядом стоявшие воины едва сдерживали улыбки.

— Ладно-ладно, виноват, — махнул рукой Тутука. — Так в чём дело, Ката?

— Мы обнаружили движение у Пустотного водопада . Похоже, с "Ключом" печати что-то произошло. Я уже послал людей проверить, но никто не вернулся. Боюсь, там начались серьёзные перемены! — с мрачным лицом произнёс Ката.

Даже беспечный Тутука изменился в лице.

— Ещё когда мы спасали Жэнь Цзиня, я чувствовал, что туда кто-то направлялся. Видимо, так и вышло. Нельзя допустить новою неудачу у Пустотного водопада! — резко сказал он. — Немедленно пошли туда больше людей. Если совсем станет худо, зови Симу и Чанелина. С их силой даже если у Водопада действительно началось нечто страшное, они смогут хотя бы на время сдержать ситуацию!

— И ещё... позвони этому парнишке Чжэн Ижуну, пусть тоже придёт обсудить, что делать. Это же место его учителя, он сам говорил, что там ни в коем случае не должно случиться беды. Если что-то случится, он первым взвоет от тревоги. Живо, быстро! — крикнул ТуТуКа. Стоявший рядом воин поспешно выбежал выполнять распоряжение, а Ката медленно поднялся и подошёл к нему.

Перед ним возвышался ослепительно белый полуслон, весь словно из прозрачного льда.

— Старейшина Тутука, наш род Белых Нефритовых Слонов уже пять поколений подряд держит титул Великого Вождя. Я не хочу, чтобы в мою смену что-то произошло. Иначе, когда я предстану перед предками в загробном мире, они меня не простят. И как я смогу объясниться перед Богом Звердухов?! — с отчаянием сказал Ката.

— Ты слишком незрелый, — нахмурился Тутука. — Когда твой отец был в твоём возрасте, он уже считался сильнейшим полузверем во всём Священном Лесу. А ты? Всего лишь на пике пятого уровня, и даже Четыре Хранителя не ставят на тебя ни гроша. Хм! Без яиц, без характера! Смотреть на тебя — одно раздражение! — он ткнул пальцем в белые бивни Каты. Тот только склонил голову, словно нашкодивший ребёнок; огромная туша рядом с маленьким Тутуком смотрелась до нелепого комично.

— А что мне делать? — пробурчал Ката, едва слышно. — Я от рождения к бою не гожусь... Порой думаю, что я вообще не сын своего отца...

Тутука лишь покачал головой и махнул рукой, усаживая его обратно.

— Дело это очень серьёзное, и обращаться с ним нужно предельно строго. Если Пустотная Трещина вновь расколется, тогда нам всем конец. Без помощи Серебряного Доспеха и его товарищей мы в этом поколении никак не одолеем тех демонов Пустоты. Это поколение слишком слабое. Двое сильнейших поссорились и разошлись. Остальные? Одни ушли, другие разбежались. А что осталось? Император Меча да Военный Мастер — несколько древних стариков. Но они уже в годах, кости дряхлые, разве можно надеяться, что они пойдут в бой? Если совсем прижмёт, сходи-ка к Хоу Ту, потолкуй. С этим парнем у меня ещё сохранились неплохие отношения. Глядишь, он что-то да подскажет. — сказал Тутука с тяжёлым вздохом.

— Но... Хоу Ту уже десятки лет не общается с нашим народом зверодухов. С тех пор как погиб Серебряный Доспех, он всё время пребывает в унынии. Разве можно теперь на него надеяться? — недоверчиво спросил Ката.

— Даже если нельзя — другого выхода всё равно нет, — прищурился Тутука, и, развернувшись, медленно вышел из шатра.