— Ещё можешь держаться? — Ли Цзэ вытер холодный пот со лба и спросил.

Король Мучений медленно поднял лицо. Левая половина его головы уже была разрушена какой-то неизвестной раной: кожа будто растворилась в мощной кислоте, обнажив жутко белеющие кости. Но на его едва различимом лице невозможно было прочитать никаких эмоций. Будучи зомби, он не знал, что такое боль.

Король Мучений кивнул, потом с трудом поднялся. Ли Цзэ подхватил его, закинул руку товарища себе на плечо, и они, хромая, покинули мрачные заросли позади.

На следующий день после расставания с Жэнь Цзинем они наконец добрались до Пустотного водопада . Им было неведомо, что это за место, но опасность здесь витала в воздухе. Территорию стерёг чудовищно сильный мутант — гигантская ядовитая змея. Её смертельный яд не только лишил Король Мучений способности двигаться, но и обладал ужасающей разъедающей силой. Если бы тот в последний миг не заслонил Ли Цзэ от струи этого ужасающего яда, сейчас Ли Цзэ уже не стоял бы.

Они не углублялись в самую сердцевину Пустотного водопада. Священный камень был спрятан в пещере на его окраине. Вокруг же простирался лес, окрашенный в зловещий тёмно-пурпурный цвет, словно его забрызгали кровью. Всё это пространство дышало мраком. Но несмотря на ужасы, Ли Цзэ и Король Мучений выполнили поручение Жэнь Цзиня и добыли священный камень.

Ли Цзэ прижал к груди кристалл мягко-красного цвета, отдающий лёгким теплом. Камень был размером с кулак, но даже он чувствовал, какая в нём бурлит ужасающая энергия — нестабильная, готовая взорваться в любую секунду.

Король Мучений пролежал без сознания в пещере несколько дней. За это время сюда заглядывали отряды полузверей, разведавших местность. Чтобы скрыть товарища, Ли Цзэ вступал с ними в схватки. Получил множество ран, но не оставил никому из врагов возможности уйти живым.

Лишь сегодня Король Мучений очнулся. Друзья решили: пора покидать это гиблое место.

— Не знаю, жив ли сейчас Жэнь Цзинь. Никогда бы не подумал, что этот лес окажется настолько опасным. Больше я сюда ни ногой, — с горечью сказал Ли Цзэ.

— И я тоже, — слабо произнёс Король Мучений.

Эти слова вызвали у Ли Цзэ смех, но раны не позволили ему долго смеяться: боль заставила резко оборвать его улыбку.

— Держись, брат. Как только выберемся из леса, сразу направимся в Академию Героев. Неважно сейчас, жив Жэнь Цзинь или мёртв, — это не то, о чём мы должны думать. Главное — вырваться из этого леса и соединиться с Сованди и остальными. Надо сперва выбраться из Хуасе. А уж Жэнь Цзинь… у него крепкое здоровье, он точно не погибнет здесь.

Ли Цзэ твёрдо произнёс это, и двое ускорили шаг. Дальнейший путь оказался неожиданно лёгким — по дороге им больше не встретилось ни одного сильного мутанта, и побег прошёл вполне успешно. Но стоило им только выйти из Священного Леса, как оба застыли в оцепенении: прямо у входа лежал труп.

Ли Цзэ в растерянности подошёл ближе. Осторожно прислонил Короля Мучений к большому валуну рядом с телом и сам приблизился к мёртвому. Труп был страшно иссохшим, лицо — скрыто, так как тело лежало плашмя. Из-за истощённого телосложения невозможно было распознать, кем он был при жизни.

Ли Цзэ с осторожностью перевернул мертвеца и замер.

— Сованди… мёртв? — дрожащим голосом прошептал он.

Вдали Король Мучений от неожиданности резко выдохнул, и с кровавым хрипом из его рта брызнула алая пена. Он, шатаясь, подполз ближе и лишь после того, как увидел лицо мёртвого, окончательно поверил словам Ли Цзэ.

— Как это возможно… Разве он не вернулся вместе с Шейлой и остальными в Академию Героев?.. — в полном неверии прошептал Ли Цзэ. Но факт был неоспорим: Сованди погиб здесь. И смерть его была ужасной. Повсюду виднелись следы сражения: вывороченная земля, поваленные деревья, на отдалённом камне — густые брызги крови. Чья она — догадаться было невозможно.

— Шейла и остальные… в опасности… — прохрипел обессиленный Король Мучений.

Тело Ли Цзэ задрожало — и не только от горя, но и от страха.

— Надеюсь, с ними всё в порядке… иначе миру придёт конец, — произнёс он мрачно. Их взгляды встретились, и оба прекрасно понимали смысл этих слов.

Когда-то Ли Цзэ спрашивал Жэнь Цзиня, что тот сделает, если с Шейлой что-то случится. И тогда он ощутил его всепоглощающую, бездонную жажду убийства. Это была не пустая угроза.

---

— Хух… — Жэнь Цзинь с трудом перевёл дыхание и устало открыл глаза. Попытался приподняться — и вдруг ощутил тяжесть на груди. Его тело напряглось, но, увидев, кто это, он постепенно расслабился.

Он осторожно коснулся головы Шашалинь. Девушка во сне недовольно отмахнулась и оттолкнула его руку, отчего Жэнь Цзинь даже усмехнулся. Поднявшись, он непроизвольно сдвинул её и та с тихим вскриком упала на пол. Ударившись, Шашалинь потерла ушибленное место, подняла взгляд и, заметив, что Жэнь Цзинь очнулся, внезапно застыла, вся заливаясь смущением.

— Вот я-то и думаю, чего это мне во сне дышать тяжело… а оказывается, ты у меня на груди устроилась, — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь. Затем схватил девушку за изогнутый рог.

Шашалинь тут же вспыхнула, но не растерялась: уткнулась головой прямо ему в грудь, больно ткнувшись рогами. Жэнь Цзинь поспешно признал поражение, и только тогда маленькая упрямица слегка смягчила свой характерный всплеск настроения.

— Уже стемнело... Похоже, я в последнее время слишком много сплю, даже не замечаю, как проходит время, — беспомощно сказал Жэнь Цзинь, глянув на чёрное ночное небо. Судя по виду, было уже часов семь-восемь. В последнее время он действительно спал чересчур много — возможно, потому что груз с его души наконец-то немного спал. Он спал спокойно, почти без сновидений, и каждый раз просыпался бодрым и отдохнувшим.

— Голоден? — мягко спросила Шашалинь. Жэнь Цзинь кивнул. Тогда она улыбнулась, взяла его за руку, и они вдвоём вышли из дома. Но едва оказавшись снаружи, наткнулись на оживлённую толпу. Шашалинь в тот же миг застыла, её лицо запылало, словно налитое яблоко. Множество глаз устремились на них, ведь поздним вечером из одной комнаты вышли парень и девушка, что уж тут думать… Полузвери начали ухмыляться, переглядываться, и Шашалинь чуть не расплакалась. Она опустила голову и потянула Жэнь Цзиня вперёд. Тот только с усмешкой махал окружающим, здоровался, не видя в этом ничего страшного.

— Ты… ты ещё и здороваешься с ними! — добравшись до дома, вспыхнувшая Шашалинь воскликнула. Жэнь Цзинь равнодушно пожал плечами, опустился на деревянный табурет, словно ни в чём не бывало. Увидев его беспечный вид, Шашалинь фыркнула, обиженно ушла на кухню. Вскоре оттуда потянулись аппетитные запахи.

Жэнь Цзинь сидел за столом. На нём стояло зеркало. В отражении он увидел свои растрёпанные волосы — видно, взъерошились после дневного сна. Раньше он никогда не обращал на это внимания, но сейчас выглядело это довольно забавно.

— И это я прошёл пару сот метров в таком виде? — усмехнулся он, глядя на себя. И вдруг замер, заметив собственную улыбку.

Он никогда прежде не видел её.

Нет, дело не в том, что в космосе не существовало зеркал. Напротив, любовь к красоте присуща любым расам, и зеркала встречались повсюду. Жэнь Цзинь тоже не раз смотрелся в них. Но он никогда не видел себя улыбающимся. Может быть, другие замечали это, но сам он — никогда.

— Да я и вправду неплох, — самодовольно пробормотал он.

Минут через десять Шашалинь вынесла еду. Жэнь Цзинь только тяжело вздохнул, увидев на столе привычное сочетание рыбы и фруктов. Последнее время в племени Зверодухов он почти каждый день ел рыбу. Впрочем, винить их было не в чем: для них любое мясо — словно есть собственных сородичей. Только рыба не вызывала у них такой муки совести. Правда, стоило появиться Тутуке, как все с трудом сглатывали слюну и вовсе не от голода, а из страха, что старик начнёт выговаривать.

А он сам ел рыбу с таким аппетитом, что, в конце концов, она стала единственным мясным блюдом во всём племени.

— Чего надулся? Моя рыба невкусная, да? — Шашалинь надула щёки и сердито фыркнула.

— Вкусная, вкусная, — улыбнулся Жэнь Цзинь, подцепил кусок рыбы и отправил его в рот. Едва не выплюнул, но в конце концов пересилил себя и проглотил.

— Ну как? Вкусно? — глаза Шашалинь сияли, она с нетерпением ждала ответа. Жэнь Цзинь мог только беспомощно кивнуть. У Зверодухов не было привычки использовать приправы — ни соли, ни уксуса, ничего подобного. Рыбу они либо ели сырой, либо жарили, либо просто варили. На этот раз Шашалинь специально для Жэнь Цзиня сварила рыбу — но безо всякого лука или имбиря, просто положила в горячую воду. Запах тины бил в нос, а вкус... никакой. До еды, к которой он привык, это даже близко не дотягивало. Но, видя такой ожидающий взгляд, он не мог сказать ничего, кроме «вкусно».

— Хе-хе, дедушка всегда хвалит мою готовку! Сегодня тебе посчастливилось попробовать мои кулинарные шедевры! — радостно сказала Шашалинь. Жэнь Цзинь с кривой улыбкой кивнул, поспешно схватил несколько сладких фруктов, чтобы перебить рыбный привкус.

Ужин закончился быстро. Шашалинь почти не ела, лишь надкусила один помидор — всё остальное время она только с нежностью смотрела на Жэнь Цзиня, отчего ему становилось неловко.

Когда девушка убирала со стола, Жэнь Цзинь, глядя на её подвижный силуэт, вдруг вспомнил Шейлу и Селену. Эти двое тоже любили готовить для него. Правда, Селена в готовке совсем не разбиралась, Шейла хоть немного умела — её еду хотя бы можно было есть. Но каждый раз для Жэнь Цзиня это было испытание. И всё же, сравнивая теперь, он понял: всё-таки у них выходило лучше.

Мысли нахлынули, он невольно затосковал по ним. Как говорится, влюблённым и дня разлуки достаточно, чтобы стало тоскливо. Хотя вместе они уже больше года, для Жэнь Цзиня это всё ещё было похоже на начало отношений. Его жизнь была слишком длинной, чтобы год имел особое значение. Год ничто для него. А теперь, когда Шейла носила его ребёнка... Сердце наполнилось волнительным ожиданием, которого он никогда прежде не испытывал.

— Шашалинь... — мягко позвал он.

Девушка обернулась и замерла, увидев его взгляд. В этот момент глаза Жэнь Цзиня были так необычайно нежны (пришла ли весна… пора ли животным спариваться… об этом я распространяться не буду).

— М-м... — только и смогла она вымолвить, краснея, и снова склонилась над деревянной миской.

— Ты… знаешь, что у меня уже есть женщины? — вдруг спросил Жэнь Цзинь.

Шашалинь вся напряглась, но не перестала, опустив голову, мыть посуду.

— Угу… я знаю, — тихо ответила она.

— А? Кто тебе сказал? — Жэнь Цзинь удивился. Ему казалось, он никогда в племени Зверодухов этого не упоминал, даже Тутука не знал.

— Дядя Шан У рассказал… Дедушка сказал, что он тебя знает, вот я и спросила у него о тебе, — голос Шашалинь становился всё тише, пока и вовсе не превратился в едва слышный шёпот. Если бы не сверхчуткий слух Жэнь Цзиня, он бы и не разобрал слов.

— У меня две жены. Одна — Шейла, другая — Селена. Они — самые дорогие мне люди. Мы многое пережили вместе, и я не могу их бросить. Моё сердце уже не в состоянии вместить ещё кого-то, — честно сказал Жэнь Цзинь. Он прекрасно понимал, что чувствует Шашалинь, и именно поэтому должен был всё объяснить, чтобы не ломать жизнь этой доброй девушке. Шашалинь была чудесна — и внешне, и внутренне, словно только что распустившийся цветок: красивая, чистая. Он не хотел своей нерешительностью задерживать её рост.

Шашалинь медленно опустила руки в воду и так оставила их там, глядя на своё отражение. Слёзы скатились по её щекам и упали в бледную воду, вызвав лёгкие ряби. Жэнь Цзинь тут же почувствовал боль в сердце, поднялся и осторожно обнял её.

— Прости, — тихо сказал он, собираясь отойти.

Но Шашалинь резко потянула его за шею. Жэнь Цзинь замер, а потом ощутил, как её вишнёвые губы мягко коснулись его губ.

Она подняла на него взгляд, полными любви. В её глазах стояли слёзы, но она казалась ослепительно прекрасной, как цветок сакуры, украшенный капельками росы. Прикусив губу, она мягко сказала:

— Я не против… У нас, у Зверодухов, это не важно. Если ты примешь меня — я приму их. Мне всё равно, что думают твои две жены, мне всё равно, будут ли они против или будут меня обижать. Я хочу быть с тобой. С первой минуты, как увидела тебя, я уже полюбила. Не надо просить у меня прощения. Это чувство я дарю сама, даже если оно останется безответным, мне всё равно.

Слова Шашалинь прозвучали хрипло и дрожащим голосом. И сердце Жэнь Цзиня словно вздрогнуло. Её слова коснулись той самой глубины, куда не доставал никто, кроме Шейлы в их первую встречу.

— Шашалинь… — Жэнь Цзинь медленно склонился к ней и поцеловал её в губы. Их дыхание смешалось, в воздухе разлилось ощущение сладости. От умывальника их шаги привели к постели; Шашалинь обвила его за талию, а он лёгким движением прижал её к себе. Она не решалась встретить его пылающий взгляд.

— Ты… согласился принять меня? — едва слышно прошептала она. В темноте комнаты, словно окутанная смущением, девушка казалась и робкой, и смелой одновременно. Лунный свет ложился на лицо Жэнь Цзиня, его глаза сверкали, как звёзды. Шашалинь, глядя в них, затаила дыхание.

— Конечно, — мягко ответил Жэнь Цзинь.

Их губы снова слились в поцелуе. За поцелуем последовали объятия, и ночь наполнилась теплом и нежностью.

Остальное опущено

На следующее утро, когда Жэнь Цзинь открыл глаза, солнце уже стояло высоко. Вспомнив, что лишь под утро Шашалинь, утомлённая, уснула у него на груди, он понял, что проспал до самого полудня. Глядя на её мирное лицо рядом, он невольно выругал себя: у него уже есть Шейла и Селена, а теперь — и Шашалин. “Разве я хороший человек?” — подумал он с горечью.

Но, раз уж так случилось, он не мог и не хотел относиться к ней иначе, кроме как с полной заботой. Таков был его характер: врагам — беспощадность, близким — вся любовь и защита.

Чувствуя, что он проснулся, Шашалинь приоткрыла глаза. Увидев его хитрую улыбку, она моментально залилась краской и спрятала лицо под одеяло. Жэнь Цзинь тут же вытянул её обратно и снова поцеловал. Только спустя какое-то время они нехотя поднялись и начали одеваться.

— Дурак! Надень нормально одежду! А если дедушка придёт, что я скажу?! — вспыхнула Шашалинь.

Жэнь Цзинь, смеясь, натягивал рубаху, а Шашалинь, немного неуверенно переставляя ноги, вышла из комнаты. Обернувшись на него, она бросила сердитый взгляд, но он только сделал вид, что ничего не замечает.

После лёгкого обеда Жэнь Цзинь обратил внимание, что снаружи стоит необычный шум.

— Что за день сегодня? — удивлённо спросил он.

— Ах, ты ведь не знаешь! Сегодня у нас самый важный праздник — День почитания. Мы чтим нашего бога Зверодуха. Весь род собирается у озера лазурного озера, — радостно сказала Шашалинь. Она всё ещё шла неровно, но выглядела очень оживлённой, щёки её горели румянцем.

— Лазурное озеро … — протянул Жэнь Цзинь. — Почему именно там?

Он и сам любил это озеро: там царили покой и умиротворение, и сердце его отдыхало.

— Потому что в те времена была великая война. Первые герои сражались в Священном Лесу, и во время боя отголоски схватки сбили ударом единственную в нашем народе статую бога Зверодухов прямо в озеро. Но когда статуя упала в воду, поднялась огромная волна, которая заставила врагов раскрыться. Серебряный Доспех не упустил момент и одним рывком сокрушил их. С тех пор воцарился мир. Мы, Зверодухи, и без того верим в силу бога Зверодухов, а тут решили, что это было его чудесное вмешательство. Потому статую мы не стали поднимать, а начали из поколения в поколение устраивать здесь — в знак почтения к нашему божеству, — терпеливо объяснила Шашалинь. Услышав это, Жэнь Цзинь лишь облегчённо кивнул.

— Не ожидал услышать имя Серебряного Доспеха даже от вашего народа… Значит, он и правда был известен! — усмехнулся Жэнь Цзинь. С тех пор как он оказался на Земле, это имя звучало чаще всего. Хотя ему так и не довелось увидеть этого человека, он ясно чувствовал: каждый относился к нему с глубочайшим уважением.

— Конечно! Серебряный Доспех навсегда останется другом нашего народа. Наш прадед, великий вождь Кабукай, был его боевым товарищем. А дедушка Тутука тоже был с ним очень близок, они были друзьями. К тому же нынешнее благополучие Зверодухов во многом обязано Серебряному Доспеху. Как же мы могли бы забыть нашего вечного друга? — с улыбкой ответила Шашалинь. Жэнь Цзинь кивнул, а затем внезапно поднял её на руки и направился к выходу.

— Эй! — воскликнула Шашалинь, вспыхнув от смущения, но руки сами собой обвились вокруг его шеи.

— Ну а как же! Несу тебя на почитание, — будто это само собой разумеется, сказал Жэнь Цзинь. Шашалинь опешила, а потом густо покраснела.

— Т-т-т… поставь меня немедленно! Ты же держишь меня на виду у всех! — она в панике заёрзала.

— Ну и что? Всё равно рано или поздно я заберу тебя с собой. Уже всё решено, отступать некуда, — с лукавой усмешкой ответил Жэнь Цзинь.

— Ты!.. Нет! Никак нет! Если не поставишь меня, я больше не позволю к себе прикасаться! — с закрытыми глазами выпалила она. Жэнь Цзинь, вздохнув, всё же опустил девушку на стул.

— А сама-то дойдёшь? — спросил он.

Шашалинь, держась за стол, попыталась подняться и прошла пару шагов, но ноги не держали её. Она рухнула на пол и жалобно взглянула на Жэнь Цзиня.

— Ладно уж… Я понесу тебя на спине, — сдался он. Девушка гордо вскинула подбородок и всё же кивнула, соглашаясь.

Следуя за потоком, Жэнь Цзинь вместе со всеми зверодухами направился к Лазурному озеру. Лишь теперь он по-настоящему понял, насколько велик их народ. Оказалось, что место, где он жил до этого, было лишь одной из множества общин. На берегу стояли целые группы полузверей — разных видов, разного облика и одежды. Деление бросалось в глаза сразу: плотоядные держались вместе, травоядные — отдельно, а одиночки с угрюмым нравом стояли особняком, не смешиваясь ни с кем. Всё это выглядело упорядоченно и стройно.

— Вон те — клан Острозубов. Они все свирепые охотники, промышляют в Священном Лесу. Представь себе, едят животных! Какая мерзость! — Шашалинь скривилась, но в её тоне слышалась скорее шутка. Жэнь Цзинь перевёл взгляд на их вождя и понял, что никогда прежде не видел такого существа. Позже Шашалинь пояснила: это был выдровый полузверь. Когда Жэнь Цзинь поинтересовался, почему именно его выбрали в предводители, ответ и вовсе сбил его с толку: «Потому что у него доброе лицо, и он не склоннен к конфликтам». Жэнь Цзинь только дёрнул щекой: название-то у клана грозное — «Острозубы», а сами, выходит, лишь бы избежать неприятностей.

С другой стороны собрался клан мелких животных — в основном мыши, ёжики и тому подобная мелочь. Все они, хоть и ходили на двух ногах, выглядели до смешного: Жэнь Цзинь никак не мог сдержать улыбку при виде ёжика, который едва держится на лапках, и всё время казалось, что тот сейчас грохнется на спину и больше не поднимется.

Чуть дальше стоял клан травоядных. Их предводителем оказался огромный белый слон-полузверь. Рядом с ним — Шан У и Тутука, и по их лицам было ясно: сегодняшний день для них праздник.

На самом дальнем краю собрались летающие полузвери. Они жили отдельно в первую очередь из-за образа жизни — им требовались горные вершины. Их поселения находились на горе Тания, совсем недалеко от земель травоядных, так что общения у них было достаточно. Просто Жэнь Цзинь раньше не сталкивался с ними напрямую — уж слишком велико поселение, невозможно обойти его всё.

Главы кланов стояли впереди и оживлённо беседовали, позади же зверодухи группировались по трое-пятеро, переговариваясь между собой. Хотя жили они порознь, в разговоре не чувствовалось ни капли неловкости. Острозубы тщательно следили за тем, чтобы не поднимать тему охоты, а остальные не показывали страха или неприязни к ним. В целом же перед глазами открывалась удивительно гармоничная картина.

— Правда здорово… Даже будучи разными расами, вы можете жить радостно и спокойно, не мешая друг другу. А встретив внешнюю угрозу, объединяетесь и сопротивляетесь, словно одна семья. Можно сказать, ваш народ зверодухов — это одна большая семья, верно? — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь. Сзади Шашалинь кивнула и счастливо прижала щёку к его спине.

— Я объявляю: день поклонения богу Зверодухов официально открытым! — внезапно возгласил впереди огромный белый полуслон. Тут же все полузвери благоговейно опустились на колени. Жэнь Цзинь для вида тоже присел, но поклоняться какому-то «богу Зверодухов» он, конечно, не собирался: он не имел веры, а значит — и настоящего благочестия. Зато Шашалинь слезла с его спины и искренне опустилась на колени.

— Бог Зверодухов даровал нам процветание, принёс мир и позволил собраться вместе существам разных видов и судеб. Наши лица могут различаться, но сердца соединены воедино. Народ зверодухов навеки останется самым сплочённым! Так вознесём же общее поклонение богу Зверодухов! — громко произнёс Ката. Десятки тысяч голосов слились в общий крик:

— Да здравствует бог Зверодухов!

После чего все дружно ударились лбом о землю. Жэнь Цзинь нехотя наклонил голову, изображая участие, а рядом Шашалинь ещё и надавила ему на затылок, от чего он едва не клюнул носом в землю. Уголок его губ дёрнулся от досады.

— Начинаем празднование! Сегодня мы вместе веселимся до самой ночи! — радостно провозгласил Ката. Толпа взорвалась радостными криками. Кто-то сразу начал ставить шатры, кто-то ловил рыбу у озера, другие ушли в лес за фруктами. Шашалинь объяснила Жэнь Цзиню, что сегодня сам лес словно раскрывает свои дары для народа зверодухов и еда буквально идёт в руки.

И действительно: рыба, которую обычно трудно было поймать, теперь сама набрасывалась на крючки, а в лесу плоды казались спелее и сочнее обычного. Жэнь Цзинь с увлечением срывал налитые соком фрукты, а Шашалинь смеялась рядом. Они бродили по чащобе до самой ночи, возвращаясь с полными корзинами.

К вечеру над озером разгорелось десяток огромных костров. Люди пели песни зверодухов на особом языке, в котором сочетались голоса разных животных. Даже Жэнь Цзинь заслушался, погрузившись в необычную гармонию. Шашалинь, сидя у него на плече, забавлялась, поддевая тонкой тростинкой в траве сверчков и смеясь заливистым смехом. В этой шумной и оживлённой атмосфере ощущалась своя особая тишина и умиротворение.

И тут вдруг появился незваный гость: Тутука неожиданно обнял Жэнь Цзиня и уселся рядом. Жэнь Цзинь опешил, попытался отодвинуться, но Тутука крепко прижал его на месте.

— Ты, мальчишка! Вчера тебя не было в своём доме, куда ты пропал?! — рявкнул Тутука. Шашалинь, покраснев, поспешно вцепилась в деда, а лицо Жэнь Цзиня тут же оказалась в траве, он подавленно «ммм» бормотал, пока Тутука с видом разгневанного старика садился ему на поясницу, прямо поперёк. Жэнь Цзинь бил по земле ладонью, показывая, что капитулирует.

— Ты, ты, ты…! Ах, да ну… всего несколько дней прошло, а уже вот так… — тыча пальцем в Шашалинь, ворчал Тутука. Девушка смущённо опустила голову и не смела глядеть на него. Жэнь Цзинь дрожа поднял руку, давая понять, что всё ещё под дедовым седалищем, но Тутука и не обратил на это внимания.

— Гм… ты правда любишь Жэнь Цзиня? — вдруг спросил Тутука мягким голосом и тяжело вздохнул.

— Угу, дедушка, — взмолилась Шашалинь, глядя на Тутука с умоляющим видом. — Я действительно влюбилась в Жэнь Цзиня. Умоляю, позволь мне быть с ним! Я обещаю — каждый год в день почитания я буду возвращаться!

Глаза Тутука, огромные как у рыбы, медленно наполнились слезами. Разве есть что-то печальнее, чем отпускать дочь? Хоть Тутука и был стар, он воспитывал Шашалинь словно родную и отпускать было тяжело. Но, увидев серьёзность в её взгляде, даже твёрдый камень растает.

— Ладно… я согласен, — сдался Тутука.

Шашалинь мигом бросилась к нему и обняла, а Жэнь Цзинь чуть не поперхнулся, ведь он и так сидел под дедом, а тут ещё и внучка накинулась сверху; двух людей сразу — непросто выдержать.

Тутука с укоризной глянул на Жэнь Цзиня и строго выкрикнул:

— Слушай меня, ты, маленький негодяй! Если осмелишься плохо обращаться с моей внучкой, я с тебя сдеру кожу живьем и съем на ужин!

— Хорошо, хорошо… — безысходно согласился Жэнь Цзинь.

Шашалинь счастливо прижалась к нему, обняв его за руку, и с улыбкой посмотрела на Тутука. Видя её столь светлую радость, тот тоже только бессильно улыбнулся, потом ласково потрепал её по макушке, а затем ладонью резко толкнул Жэнь Цзиня в голову. Тот не удержался и рухнул навзничь, а когда поднялся, увидел, что Тутука уже развернулся и пошёл к озеру, туда, где находились вожди племени.

На сердце у Жэнь Цзиня стало тепло. Он понимал: Тутука не хотел отпускать внучку, но выхода нет. Даже если бы он отказал, Жэнь Цзинь всё равно забрал бы Шашалинь. Женщину, которую он так любит, он никогда не предаст.

— Можешь не волноваться, — тихо и серьёзно произнёс Жэнь Цзинь. Услышал ли его старик, он не знал, но тот обернулся, встретился взглядом с Жэнь Цзинем, в котором была решимость, и лишь улыбнулся, после чего снова присоединился к Ката и другим, весело распивая сладкое вино.

Так прошла прекрасная ночь. Жэнь Цзинь в полной мере ощутил доброту и радушие зверодухов, но в глубине души понимал: пора уходить. Слишком долго он задержался здесь. Кроме того, ему ещё предстояло познакомить Шашалинь с Шейлой и Селеной, а впереди его ждало множество дел. Ли Цзэ и Король Мучений по-прежнему оставались без вести пропавшими, оставалось лишь молиться, чтобы с ними ничего не случилось.

— Ли Цзэ, если ты не вернёшься в Академию Героев, я переверну весь Священный Лес с ног на голову вместе со своим Роем, но найду тебя! — решительно сказал Жэнь Цзинь.

Ли Цзэ был для него единственным, кого он мог назвать братом, единственным человеком, которому он без колебаний доверил бы собственную жизнь. Поэтому Жэнь Цзинь никогда не позволит ему погибнуть.

Обняв красавицу в своих руках, он постепенно погрузился в сон… но и не подозревал, что за пределами этой тёплой ночи мир уже перевернулся с ног на голову.