— Я пришла забрать лекарства, доктор Ли, — с улыбкой сказала Ян Цин, входя в медпункт.

Сегодня ей впервые поручили забрать лекарства для директора Чжэна Ижуна. Директор был уже в преклонных годах и почти никогда не покидал Академию Героев, только если случалось что-то действительно серьёзное. Ян Цин, как нынешняя президент студенческого совета, с одной стороны, была его ученицей, а с другой — словно внучкой. Поэтому она особенно заботилась о здоровье старика. Обычно за лекарствами ходили преподаватели вроде Сян Гао, но в последнее время за пределами академии произошло несколько инцидентов, и все сильные бойцы отправились на задания. Так что сегодня это поручили ей.

Средних лет врач в белой рубашке и очках взглянул на рецепт, затем достал нужные лекарства из шкафа.

— Что-то ты сегодня рано, — не оборачиваясь, спросил доктор Ли.

— Да, у директора заканчиваются лекарства, — мягко ответила Ян Цин. — Я боялась, что он останется без них, вот и пришла пораньше. Надеюсь, я не мешаю вашей работе?

— Конечно нет. Академия Героев, оплот, защищающий всю Хуася. Дело директора — это и наше дело. Как можно считать это помехой, — добродушно произнёс врач. — Вот, держи. Это — средство для улучшения кровообращения, три раза в день. Напомни ему, чтобы принимал вовремя: кажется, он часто пропускает. Это — для стабилизации давления по утрам. Это — миорелаксант, четыре раза в день, чтобы предотвратить судороги. А это — против невралгии. Если будет жаловаться на боль, можешь дать вот эти таблетки — обезболивающее. Э-э... делить не нужно, ему требуется большая дозировка. И ещё вот это…

Пока доктор Ли объяснял, Ян Цин постепенно погрузилась в свои мысли. Оказалось, что за тем могучим обликом, каким она привыкла видеть директора, скрывается человек, вынужденный полагаться на горы лекарств, чтобы просто поддерживать своё здоровье.

— Эм... доктор Ли, — тихо спросила она, прикусив губу, — зачем... зачем столько лекарств? Ведь говорят, любое лекарство ядовито хоть немного... Разве у директора какая-то серьёзная болезнь?

— Ты ещё молода, — вздохнул врач. — Не всё понимаешь. Тело старого директора перенесло слишком большие нагрузки. В молодости он прошёл через бесчисленные тяжёлые сражения. То, что он вообще жив, уже чудо. Его внутренние травмы необратимы. Современная медицина не способна их исцелить, мы можем лишь замедлить. К тому же он постоянно подавляет травмы с помощью ауры подавления. Если ему придётся ещё раз вступить в серьёзный бой, старые и новые раны вспыхнут одновременно. Тогда... тогда его уже не спасти. Передай ему, чтобы больше не использовал свою силу. Иначе — конца не миновать.

Доктор Ли аккуратно упаковал лекарства и протянул пакет Ян Цин. Но она не взяла его сразу. Стояла неподвижно, а в уголках глаз дрожала тонкая, прозрачная слеза.

— Я знаю, о чём ты сейчас думаешь, — мягко сказал доктор Ли. — Ничего не поделаешь. Серебряный Доспех как-то сказал: «Раз уж ступил на этот путь к вершинам, знай — все мы люди короткой судьбы». Стать героем — значит заплатить высокую цену. Когда ты вырываешь человеческие жизни из рук самой смерти и бедствий, ты каждый раз ставишь на кон собственную. Не грусти. Они давно всё поняли и всё равно сделали свой выбор, без единой жалобы.

— Но разве он, старик, не может просто немного отдохнуть? — непонимающе спросила Ян Цин.

Доктор Ли вдруг замер, потом усмехнулся и сел.

— Отдохнуть? Ха-ха… Ты слишком молода, ты не понимаешь. Ты ведь тоже учишься в Академии Героев, верно? Если ты не готова морально, если не готова принять всё это, то лучше брось эту идею прямо сейчас. — Он улыбнулся устало, но в глазах мелькнула серьёзность.

— Моя мечта — стать героем! Как я могу отказаться? — упрямо ответила Ян Цин.

Доктор тяжело вздохнул, потом сказал уже строго:

— Тогда будь готова. Стать таким, как директор Чжэн Ижун, не просто. Эта дорога не для слабых. Если у тебя нет решимости поставить на кон собственную жизнь, не иди в герои.

Ян Цин, держа в руках тяжёлый свёрток лекарств, медленно направилась обратно в академию. Поскольку академическая аптека уже не справлялась с нуждами директор Чжэн Ижуна, лекарства приходилось брать снаружи.

Дорога туда-обратно занимала несколько часов, но Ян Цин не была настолько наивной, чтобы идти пешком. Она остановила такси и поехала прямиком к Академии Героев. Когда водитель узнал, что она студентка Академии, даже не хотел брать с неё денег, пришлось силой всунуть купюры, иначе тот бы просто уехал.

Вернувшись в академию, Ян Цин сразу направилась к кабинету директора. Чжэн Ижун уже давно ждал её. Открыв дверь, девушка увидела, как он сидит за письменным столом, внимательно читает какой-то отчёт, время от времени потирает поясницу и покашливает. У Ян Цин кольнуло сердце, ей стало больно смотреть на него.

— Директор, вот ваши лекарства, — тихо сказала она, поставив пакеты на стол.

— Хм, спасибо тебе, девочка. Присядь, отдохни. Раз уж сейчас занятий нет, чем ты вообще занимаешься в общежитии? — улыбнулся Чжэн Ижун, не отрывая взгляда от бумаг.

— Да так… телефон, компьютер, ничего особенного. Вчера зашла в зал гравитационной тренировки — позанималась немного, — ответила Ян Цин.

— Твоя способность не требует занятий в гравитационном зале, — удивился Чжэн Ижун. — Ты ведь можешь управлять боевым мехом твоего деда.

— Не хочу слишком полагаться на силу деда Цзигэ, — улыбнулась девушка. — Хочу стать сильнее сама. В конце концов, чем больше, тем лучше. А вдруг однажды я не смогу рассчитывать на мех?

— Ах… я совсем забыл, что у тебя течёт кровь этого старого Цзигэ, — рассмеялся Чжэн Ижун, пригубив чай. Затем он небрежно потянулся к куче лекарств, взял наугад какую-то банку, даже не посмотрел, что это, и высыпал таблетки прямо в рот, сухими, без воды, просто разжевал и проглотил.

— Директор! Я же вам сколько раз говорила, таблетки нужно запивать водой! И хотя бы дозировку посмотрите! — с отчаянием в голосе воскликнула Ян Цин, быстро выхватив банку из его рук. Увидев, что это всего лишь успокоительное, она чуть выдохнула с облегчением.

— Ха-ха, да я уже старик, — беззаботно сказал Чжэн Ижун. — Главное, чтобы я не стал настолько старым, чтобы мне даже лекарства не помогали.

— Доктор Ли сказал, что вам нельзя больше использовать свои силы, иначе раны станут только хуже, — с тревогой произнесла Ян Цин.

— Понимаю, — коротко ответил Чжэн Ижун и кивнул, не поднимая глаз от отчёта.

Ян Цин постояла ещё немного, видя, что её слова не производят должного впечатления, тяжело вздохнула и, покачав головой, направилась к двери. Когда за ней закрылась дверь, Чжэн Ижун невольно улыбнулся. Он поднял баночку с лекарством, держа на вытянутой руке, прищурился, внимательно прочитал надпись, тихо пробормотал что-то себе под нос и лишь тогда кивнул, убрав банку в ящик стола. Похоже, всё-таки прислушался к словам Ян Цин.

В Академии Героев в последнее время было неспокойно. После крупного наступления Роя под предводительством Жэнь Цзиня академия, из уважения к нему, не вмешалась в конфликт. Этим сразу воспользовались люди из Гнезда Героев, начав повсюду распространять слухи, будто Академия Героев больше не защищает мирных жителей.

Из уст Гнезда Героев такие слова звучали особенно лицемерно, ведь именно они никогда и не вмешивались ради спасения простых людей. Теперь же решили перевернуть всё с ног на голову.

Академия не стала давать никаких ответов. В сети, конечно, поднялась небольшая волна возмущения, но большинство граждан всё же продолжали верить Академии Героев. Сто лет доверия не рушатся от пары фраз. И всё же, отдел по связям с общественностью работал в поте лица, один доклад сменял другой, и Чжэн Ижун тоже не знал покоя.

А ещё пару дней назад ему звонил старейшина Тутука — сообщил, что в Священном Лесе произошёл какой-то инцидент. Чжэн Ижун тогда сразу собрался лично отправиться, но Слепой Монах остановил его. Вместо директора туда отправились Сян Гао и Ху У вместе с ним. Все трое — бойцы шестого уровня, и даже перед противником на пике шестого уровня они не уступили бы. Так что Чжэн Ижун остался относительно спокоен, хотя сам факт происшествия уже говорил о серьёзности ситуации.

Вспоминалось прошлое, катастрофа, когда из Пустотного водопада хлынули чудовища Бездны. Тогда половина города A оказалась на грани падения. Если бы не первые герои, которые, рискуя жизнью, один за другим вставляли ключи в печать, город наверняка пал бы.

Сейчас, внутри Хуася, за исключением города T, который окончательно превратился в безжизненную пустошь, всё оставалось относительно спокойно. Уже давно не появлялись преступники высокого уровня силы, поэтому, кроме мелких неприятностей, в Академии Героев царил редкий покой.

Студенты продолжали усиленно тренироваться, преподаватели занимались своими учебными делами. Те, кто не был привязан к преподаванию, уходили на задания, а в стенах академии сохранялась гармония и порядок.

Однако цепочка недавних событий вызывала у Чжэна Ижуна сильное, тревожное предчувствие. Во-первых, — почему Рой Жэнь Цзиня внезапно пошёл в массированное наступление на барьер Хуася? Более того, организация MR явно приложила к этому руку. Их устройство почти прорвало защитный купол страны, тогда многие испытали настоящий ужас. Долгие годы покоя заставили людей забыть, что такое страх войны. Слишком долго, слишком спокойно жила Хуася под защитой барьера. Поэтому, когда Рой Жэнь Цзиня напал, множество солдат, никогда прежде не участвовавших в боях, едва не обмочились от страха. На поле боя чуть не случилась паника, и это заставило многих офицеров задуматься.

А молодые герои, особенно из Гнезда Героев, те, кто никогда не видел настоящего кровопролития, тоже потеряли самообладание. Так дело не пойдёт. Долгая тишина, притупившая инстинкты, обернулась нынешним состоянием — неспособностью встретить катастрофу лицом к лицу.

Во-вторых, Чжэна Ижуна тревожили новости из Пустотного водопада. Хотя Зверодухи и Академия Героев долгие годы поддерживали дружеские отношения, звонок их верховного вождя стал первым за десятилетия. Когда Чжэн Ижун занял пост директора, прежний Великий Вождь ещё был жив, и потому нынешний глава относился к нему с особым уважением. А предыдущий Великий Вождь когда-то воевал плечом к плечу с наставником Чжэна Ижуна, потому разговор между ними проходил с видимым почтением и теплом. Но даже сквозь вежливые слова чувствовалось напряжение, слишком серьёзной оказалась ситуация в Священном Лесе.

И наконец, третье, самое тяжёлое — собственное здоровье Чжэна Ижуна.

После того как Серебряный Доспех ушёл, Чжэн Ижун сразился со своим братом Цзыху (человеком, который позже стал MR0, скрытый глава организации MR). В их последней схватке Чжэн Ижун, в самый решающий миг, сдержал удар. Он не смог добить брата, того, кого считал ближе родной крови. Но Цзыху уже потерял рассудок, обезумев, бросился в смертельную атаку. В итоге Чжэн Ижун получил тяжелейшее ранение. Даже сдержав половину силы, он едва не убил брата — и лишь вмешательство его старшей сестры спасло Цзыху, позволив ему уйти за пределы барьера Хуася. С тех пор они больше не встречались.

Однако цена этой схватки была ужасающей, город T был полностью уничтожен, а вместе с ним погибло неисчислимое множество людей.

Можно сказать, что нынешнего Чжэна Ижуна можно описать лишь словами «предсмертная агония». Он силой удерживает себя при жизни, ведь его тело должно было развалиться и умереть ещё несколько лет назад. Сейчас его существование поддерживают лекарства и мощная энергия, но это лишь усиливает ощущение истощения. Долго он не сможет продержаться — смерть уже близка.

Боится ли он смерти? Невозможно. Если бы боялся, не стал бы нести на себе тяжёлое бремя «героя». Страх его — не за себя, а за то, что, когда он уйдёт, некому будет остановить обезумевшего Цзыху. Пусть Тёмные были полностью уничтожены Серебряным Доспехом, Чжэн Ижун прекрасно знает, насколько они сильны. В молодости, столкнувшись всего лишь с одним Тёмным, он уже ощущал колоссальное давление, а ведь его учитель когда-то в одиночку сражался против целой расы Тёмных. Лишь вспоминая это, Чжэн Ижун остро чувствовал, насколько велика пропасть между ними. Даже обладая нынешней силой, он всё равно не смог бы повторить подвиг своего наставника.

Последнее время Чжэн Ижун почти не спит. Мысли не дают покоя. Но сильнее всего его мучает один вопрос, почему организация MR обладает машиной, способной разрушить барьер Хуася.

Существует три способа попасть за пределы этого барьера.

Первый — получить разрешение рода Златоглазых орлов со стальными когтями. Они не только охраняют вход в Священный Лес, но и их вождь несёт обязанность защищать барьер Хуася. Если с барьером что-то случится, Великий Вождь орлов почувствует это мгновенно. Его сила, находящаяся на полпути к седьмому уровню, позволяет ему взирать на мир свысока, даже самому Чжэну Ижуну победить его без пробуждения формы Красного Дракона невозможно. Серебряный Доспех глубоко доверяет этому роду, при установке барьера в него была добавлена капля их крови, и с её помощью они могут свободно проходить сквозь него, оберегая Хуася.

Второй способ — героическая метка Академии Героев, то самое серебряное лезвие, вытатуированное на тыльной стороне ладони. На деле это сверхтонкий микромозг, скрытый под кожей. Большинство используют его лишь для записи выполнения заданий или как личный коммуникатор, но на самом деле он служит для идентификации личности. Благодаря этой метке герои Академии могут свободно входить и выходить из Хуася. Вручение этих меток имело простую цель — позволить героям Академии помогать людям других стран; иначе в этом не было бы смысла.

Третий способ — это обладать кровью Серебряного Доспеха. Ведь именно он установил барьер, и потому его потомки способны его открывать.

Однако версия о том, что машина организации MR действительно способна пробить барьер, кажется Чжэну Ижуну совершенно нереальной. Ведь Цзыху вовсе не сын Серебряного Доспеха. Как и сам Чжэн Ижун, он был лишь его учеником — близким, словно сын, но не кровным потомком. Следовательно, у него нет силы, позволяющей пройти сквозь барьер. К тому же, когда Цзыху покидал Хуася, его героическая метка исчезла. Технологии, использованные при создании барьера, опережают земной уровень на тысячи лет, просто невозможно, чтобы кто-то сумел разработать что-то подобное. Поэтому взломать его — абсолютно невозможная задача.

У Серебряного Доспеха действительно был ребёнок — сын. Чжэн Ижун никогда его не видел, но слышал: мальчик умер вскоре после рождения. Почему, известно лишь нескольким из первых героев, большинство так и не узнало правды. Всё случилось в Священном Лесу, где тогда проходила битва высшего уровня, в которой им, младшим героям, участвовать было запрещено. Почти все, кто был допущен к тому сражению, погибли или исчезли. Дядя Эрхао (п.п. Эрхао можно перевести как «номер 2») был одним из тех немногих, кто выжил. Морской Бог давно пропал без вести, Хоу Ту — тем более, его древо-воплощение скрывается неизвестно где, а остальные тоже пали. Спросить теперь просто не у кого. Однако одно известно точно — у Серебряного Доспеха не могло быть незаконнорождённых детей. Чжэн Ижун прекрасно знал, какой у его жены характер.

При этой мысли старик невольно вздрогнул. С возрастом, говорят, человек становится мнительным и вот, стоило вспомнить ту грозную женщину, как перед глазами словно возник её суровый лик, и дрожь пробежала по всему телу.

Чжэн Ижун устало потер виски, отложил отчёт в сторону и взглянул в окно. Небо за стеклом было ясным, но из приоткрытой створки тянуло холодом. Он поёжился, запахнул свой старомодный красный жилет и, покачиваясь, подошёл, чтобы закрыть окно.

— Похоже, скоро пойдёт снег… Всё-таки уже зима, — пробормотал он. Затем опустил голову на стол, чтобы отдохнуть, и вскоре погрузился в глубокий сон.