Жэнь Цзинь стоял у входа в племени, неся за спиной огромный рюкзак, и терпеливо ждал. Позади него Тутука с явной тревогой наставлял Шашалинь, а та лишь часто кивала, улыбаясь и соглашаясь.

— Ладно, дедушка, не волнуйтесь! Я ведь не глупая, всё будет в порядке! — весело сказала Шашалинь.

— Хм! Не глупая, говоришь? Если бы не была глупой, разве позволила бы этому парню, Жэнь Цзиню, воспользоваться ситуацией? — сердито проворчал Тутука. — И хватит на меня так улыбаться! Я что тебе говорил, запомнила? Как только доберёшься до Страны M, сразу позвони мне! И ещё, там холодно, не забывай тепло одеваться, у тебя ведь нет шерсти, обязательно замёрзнешь! Надень что-нибудь потеплее! Зима уже близко, запасись едой на зиму! А ещё, не общайся с другими людьми, поняла? Люди очень хитрые! Ты у нас такая добрая, тебя обманут, даже не заметишь! Не доверяй никому слишком быстро! И ещё...

Тутука продолжал бормотать, всё придумывая новые наставления на ходу. Похоже, он и сам не знал, что именно хотел сказать, поэтому говорил всё, что приходило в голову. Жэнь Цзинь стоял чуть поодаль, с выражением безнадёжного терпения на лице. Да что он думает, будто у нас, в Стране M, всё ещё каменный век? Запасаться едой на зиму? А то, что зимой нужно тепло одеваться — это ведь само собой разумеется! Скорее уж странно, что у них самих шерсть растёт.

Но Жэнь Цзинь понимал — это обычная забота старика. Он не собирался грубо вмешиваться, просто стоял и терпеливо ждал. Только через полчаса Тутука наконец с неохотой отпустил руку Шашалинь.

Он стоял у ворот деревни, с болью и тревогой в глазах, наблюдая, как Жэнь Цзинь ведёт за руку Шашалинь прочь. Глядя на спину юноши, старик аж зубами скрипел от злости, Жэнь Цзинь даже почувствовал, как холодок пробежал по спине. Казалось, стоит ему только обернуться и старик бросится на него с кулаками.

— Фух, наконец-то выбрались! — радостно вздохнула Шашалинь. — Хе-хе, говорят, снаружи падает снег. Я никогда не видела снега! Интересно, какой он?

Жэнь Цзинь, видя её восторг, невольно улыбнулся. Девчонка и правда была невероятно мила.

— Дедушка говорил, что когда мир станет по-настоящему мирным, пойдёт разноцветный снег! Это правда, Жэнь Цзинь?! — продолжала она с блестящими глазами.

— Я не уверен, — усмехнулся он. — Но разве снег не всегда белый? С чего бы ему быть цветным? Ты глупышка.

Шашалинь тихо фыркнула, но радость это никак не испортило, она всё так же весело бежала вперёд, время от времени оглядываясь и торопя Жэнь Цзиня.

Так, болтая и смеясь, они вдвоём покинули Священный Лес. Большинство существ, обладавших разумом, знали, как выглядит племя Зверодухов, поэтому никто не пытался их остановить. В итоге путь их оказался на удивление спокойным и безопасным.

Когда они проходили через знакомое горное ущелье, Жэнь Цзинь всё же тревожно оглянулся. В двух других направлениях находились две опаснейшие области — место, где стояло Древо Жизни, и Пустотный водопад. Оба эти места были полны смертельных угроз. Он не знал, куда именно отправились Ли Цзэ и Король Мучений, и сейчас не мог позволить себе искать их, ведь рядом с ним была Шашалинь, а подвергать её риску он не имел права. Пришлось, вздохнув, без особого выбора уйти дальше.

Хранитель по имени Кровавый Клык тоже нигде не показывался, видимо, раны ещё не затянулись. В конце концов, тот принял прямой удар Жэнь Цзиня. После Королевского кулака вообще выжить, уже достижение, с самодовольной уверенностью подумал Жэнь Цзинь.

Не прошло и дня, как они вышли за пределы Священного Леса. У ворот всё выглядело по-прежнему, но Жэнь Цзиня смутило одно, вокруг были отчётливые следы сражения: потрескавшаяся земля, обугленные следы от ударов и засохшие пятна чёрной крови. Он нахмурился. Не знаю, кто здесь дрался, но одно ясно, кто-то погиб.

Тел он, однако, не обнаружил, так что понять, что именно произошло, было невозможно. Взяв Шашалинь за руку, он вышел из леса и поймал такси. Через несколько минут они уже ехали к вокзалу, чтобы успеть на скоростной поезд, покидающий город A.

Жэнь Цзинь не заметил, что позади, за крупным валуном, слегка вздыбилась земля. Под ней лежало тело, слишком знакомое тело, которое он точно узнал бы, увидев.

— Кстати, Шашалинь, у тебя ведь есть телефон? — неожиданно спросил он. Шашалинь на миг растерялась, потом кивнула.

— Дай воспользоваться, хочу связаться с Шейлой и остальными. Давненько не виделись. Конечно, в Академии Героев мы всё равно встретимся, но всё же хочется поговорить, — сказал он с улыбкой.

Шашалинь тихо фыркнула, но всё же, хоть и нехотя, протянула ему телефон.

— Эх ты, ревнуешь ещё! — усмехнулся Жэнь Цзинь. — Они ведь тоже мои жёны.

Шашалинь отвернулась, сделав вид, что не слышит. Жэнь Цзинь лишь бессильно улыбнулся и набрал знакомый номер.

— Абонент находится вне зоны обслуживания, попробуйте позвонить позже...

Он замер. Насколько он знал, на территории Академии Героев связь должна быть стабильной. Почему же номер не в сети? Неприятное предчувствие кольнуло сердце. Он сжал телефон, затем отогнал мрачные мысли и попробовал позвонить Селене.

Результат был тот же — вне зоны обслуживания.

— Странно... почему ни один не отвечает? — нахмурился Жэнь Цзинь.

Он быстро набрал номер Ли Цзэ. После нескольких гудков в трубке раздался знакомый голос:

— Кто это? — настороженно спросил Ли Цзэ. Судя по интонации, он увидел незнакомый номер и говорил с осторожностью.

Жэнь Цзинь, услышав живой голос Ли Цзэ, наконец облегчённо выдохнул — камень свалился с души.

– Это я, Жэнь Цзинь. Где вы сейчас? – улыбаясь, спросил он. На другом конце провода повисла тишина, Ли Цзэ онемел и долго не издавал ни звука.

– Что такое? Что случилось? – неспокойно спросил Жэнь Цзинь.

– Эй, отзовись же!

– Неужели у вас там что-то произошло? Вы всё ещё в Священном Лесу? Я рядом, сейчас же вернусь к вам! – он заговорил быстро, с нарастающей тревогой, но Ли Цзэ всё ещё молчал.

– Жэнь Цзинь, что бы я ни сказал дальше, ты только не вздумай волноваться. Я сам не до конца уверен, так что постарайся сохранить спокойствие, – голос Ли Цзэ стал необычайно серьёзным.

– Что случилось? – мрачно спросил Жэнь Цзинь.

– Сованди мертв, – тихо произнёс Ли Цзэ.

Жэнь Цзинь онемел.

– Что такое? – с тревогой спросила Шашалинь, заметив, как его лицо побледнело.

– Сованди… умер? Не может быть! Разве они не вернулись в Академию Героев вместе с Шейлой и остальными? – Жэнь Цзинь потрясённо выдавил из себя. Шашалинь уже почувствовала что-то неладное, от Жэнь Цзиня повеяло давящей аурой, в которой чувствовались злоба и страх.

– С тобой кто-то рядом? – настороженно спросил Ли Цзэ, услышав женский голос.

– Да, в племени Зверодухов я познакомился с девушкой. Мы полюбили друг друга, я взял её с собой, – честно ответил Жэнь Цзинь. Лицо Шашилинь залилось румянцем.

– Жэнь Цзинь… Жэнь Цзинь… Сованди погиб, а ты ещё занимаешься любовными делами?! Ты думаешь, я шучу? Шейла и Селена пропали без вести! Сии я тоже не могу дозвониться, скорее всего, их похитили те, кто убил Сованди! А ты всё ещё в романтическом настроении?! – взорвался Ли Цзэ.

Он был единственным человеком, который мог повысить голос на Жэнь Цзиня, брат не по крови, но по духу. Однако его слова всё равно пронзили Жэнь Цзиня словно молния.

– Что значит «пропали»? Что с Шейлой и Селеной?! – задрожал он.

– Я не знаю точно… но Сованди и в самом деле мертв. Его тело покоится за большим камнем у входа в Священный Лес. Мы с Королём Мучений сами его похоронили, – тихо ответил Ли Цзэ.

Жэнь Цзинь резко остановил водителя, выскочил из машины, передал телефон Шашелинь и, не теряя ни секунды, помчался к тому самому камню. За ним земля оказалась мягкой, он начал рыть голыми руками и вскоре увидел безжизненное тело Сованди.

Всё его тело дрожало. Друг, товарищ, с которым он прошёл через огонь и воду, теперь навсегда разделён с ним смертью. Кто выдержит такое?

Жэнь Цзинь схватил телефон, его голос сорвался в рычание:

– Что с Шейлой и Селеной?! Где они?!

– Я не знаю… я не смог найти о них никаких вестей… – голос Ли Цзэ дрогнул.

– Я спрашиваю, что с ними произошло?! – взревел Жэнь Цзинь.

В ту же секунду его чудовищная аура вырвалась наружу и захлестнула всё вокруг. Такси, не успевшее уехать, содрогнулось под невыносимым давлением, шины с оглушительным хлопком лопнули, а кузов вдавился в землю. Шашалинь, стоявшая рядом, не выдержала напора и рухнула на землю.

– Жэнь Цзинь… успокойся! – вскрикнула она от боли.

Он мгновенно подавил свою ауру, подбежал, помог ей подняться, но взгляд его по-прежнему был прикован к телефону.

– Ли Цзэ… скажи мне, где Шейла и Селена… – голос его дрожал, почти срываясь на всхлип.

Ли Цзэ оцепенел, впервые он слышал Жэнь Цзиня таким.

– Послушай меня внимательно. Я не знаю, где они сейчас, но точно знаю одно, они в опасности. Они не добрались до Академии Героев. После того как мы вошли в Священный Лес, ты поручил Сованди сопроводить Шейлу и Селену обратно. Судя по следам, у входа их подстерегла засада. Там произошла ожесточённая битва… И тот, кто смог убить Сованди, не слабее воина, находящегося на пике шестого уровня. Поэтому… я вынужден сказать… их судьба неизвестна, Жэнь Цзинь, – тихо закончил Ли Цзэ.

Телефон на другой стороне замолк. Из рук Жэнь Цзиня телефон медленно выскользнул и упал в грязь. Шашалинь поспешно подняла его, но, взглянув на лицо Жэнь Цзиня, застыла, по его щекам катились две прозрачные слезы, а глаза вспыхнули зловещим, кроваво-красным светом.

– Их… судьба неизвестна?.. – глухо прошептал он.

В ту же секунду, далеко в Стране M, весь Рой пришёл в движение. Волна чудовищной ярости прокатилась через миллиарды тел. Один за другим начинали трескаться коконы, и из них выходили чудовищные твари, новые, усовершенствованные зерги. Они подняли головы к небу, к месту, где находился их Владыка, и разом издали гулкий, яростный рёв.

– Эволюция героев Роя завершена! Все зерги усилены! Владыка в опасности! Курс — на Хуасю! – с тревогой воскликнула Сеналия.

В тот же миг весь Рой, обезумев, ринулся в сторону Хуася. Ни транспорта, ни боевого порядка, только безумная орда. Гидралиски, тараканы, крылатые драконы, вся толпа неслась вперёд, словно безумное саранчовое облако, лишённое разума.

Глаза Дехаки налились кровью, с яростным рёвом он бросился в атаку, топча под собой жуков-скакунов. Крейс и Ягдра тоже сошли с ума, не думая ни о чём, кроме стремительного броска. Весь Рой, словно один живой поток, устремилась прямо к Хуася.

— Ты должна вернуться в племя Зверодухов, — тихо сказал Жэнь Цзинь, слегка погладив Шашалинь по голове. Остатки его рассудка заставили его заговорить мягко: — У меня есть дело.

— Что случилось? Жэнь Цзинь, не поступай так, мне так страшно, — встревоженно отвечала Шашалинь. — Скажи, что произошло. Я теперь твоя, я могу разделить с тобой всё.

Она плакала, глаза её были полны слёз, но сейчас ни одно слово не доходило до Жэнь Цзиня, он смотрел в сторону города A без всякой эмоции.

— Это единственное, что я прошу, — шепнул он, и в голосе скользнула последняя крупица теплоты. Шашалинь застыла: она была разумной девушкой и понимала, что ничем помочь не может. Она ещё раз с тоской глянула на Жэнь Цзиня, затем повернулась и начала уходить.

— Пообещай, что приедешь в племя Зверодухов за мной! — крикнула она издалека.

— Обещаю, я приду, — выдавил Жэнь Цзинь на последнем дыхании, и лишь когда Шашалинь удалилась, он спокойно повернулся обратно.

— Как только я найду Шейлу и Селену, я приду, — пробормотал он, в его лице промелькнуло нечто странное. Роговой слой начал расти с его лица, кости, казалось, бешено росли в этот момент. Вскоре его лицо превратилось в бледно-белый панцирь, сделанный из костей.

Шшшшш!!!!!

Раздался шипящий, нечеловеческий звук, прокатившийся по всей Хуася. Все обернулись в сторону, где находился Жэнь Цзинь: оттуда шёл всепоглощающий натиск смерти.