Императорская База — последнее пристанище человечества в Стране M. С тех пор как зомби вирус парализовал страну, это убежище, созданное из уцелевших людей, снова обрело видимость процветания. Пусть уже не столь могущественное, как прежде, но всё же позволяющее жить.

По улицам шли толпы людей, и на каждом лице отражалось беспокойство.

Зерги — могучие мутировавшие твари под командованием Жэнь Цзиня, их лорда, способного повелевать Роем. Именно это и позволяло людям не бояться зомби и выживать на этой земле.

Прежде увидеть зергов можно было лишь у городских ворот, да и то, лишь изредка. Но теперь всё изменилось.

По улицам бродили твари. Жуки-скакуны высотой в семь метров стали привычным зрелищем, они уже не прятались от людей, шныряли по улицам, и всякий, кто осмеливался встать у них на пути, мог быть растерзан на месте. Люди жили в постоянном страхе.

— Слышал? — говорили выжившие. — Все базы в Стране M, кроме нашей Императорской, уничтожены. Даже база 17-го корпуса и база Страны M пали.

— Что происходит? Почему зерги, которые раньше не трогали нас, вдруг начали резню? Разве Лорд Жэнь Цзинь не заботится о нас?

— Даже еды стало меньше... Куда он пропал?..

---

Выжившие шептались между собой, стараясь не смотреть прямо на зергов. Всё оружие было изъято, даже у стражников. Людям запретили держать в руках хоть что-то, что могло бы сойти за оружие. Сопротивление стало невозможным.

Вдали высился главный офис компании «Одиссея» — штаб Императорской Базы. Теперь он был окружён плотным кольцом зергов, и внутри царило смятение.

— Что делать?! Мы не можем выбраться отсюда! — Конрад с яростью ударил по столу. — Жэнь Цзинь исчез уже больше года! Неужели ему всё равно, что будет с Шейлой и Селеной?!

Рядом сидели Джерлин и Сяо И, напротив, Ли Цзэ, задумчиво протиравший свой клинок. У дверей стоял Король Мучений, безмолвный, настороженный, следя за движениями зергов снаружи.

— С тех пор как Лорд Жэнь Цзинь вернулся из Хуася, его рой будто сошёл с ума, — с холодным потом на лбу сказал Джон. — Весь Древний лес рядом с нами стёрли с лица земли. Флора и фауна уничтожены зергами. Землю покрывает мерзкая биомасса. В нескольких сотнях метров от базы уже всё ею заросло. Любое живое существо, ступившее туда, растворяется на глазах. Это настоящий ад.

– Земля уже на грани гибели, – устало произнёс Конрад. – Больше нет ночей, солнце и луна висят вместе. Воздух стал ядовитым: стоит выйти наружу и через пару минут начинается кашель, горло жжёт, будто внутри огонь. Это всё из-за Роя? Это... их настоящая природа?

Они, высшие лица Императорской Базы, теперь ютились в стеклянной башне, боясь сделать шаг. Величие оказалось иллюзией, осталась лишь беспомощность.

– Ли Цзэ, ты уверен, что Жэнь Цзинь ещё жив? – Конрад повернулся к нему. – Мне кажется, всё это случилось именно потому, что он умер. При нём такое было бы невозможно.

Ли Цзэ поднял голову. Под глазами, чёрные тени, взгляд выжженный бессонными ночами. Он тихо покачал головой.

– Готовьтесь, – хрипло сказал он. – Жэнь Цзинь больше не тот, что был. Его ребёнок погиб. Это сломало его сильнее, чем мы можем представить. Всё, что нам остаётся, ждать. Когда он вернётся, решит сам, нападать ли на Хуася, чтобы спасти Шейлу и Селену… или что-то другое. Мы не имеем права решать.

И это была правда. В Императорской Базе власть Жэнь Цзиня была абсолютной. Люди были лишними, бесполезные свидетели. Войны, зомби, чудовища, со всем справлялся Рой. Люди не имели ни силы, ни права голоса.

Внезапно за окном небо потемнело. Все обернулись и замерли: тысячи королевских червей медленно скользили по воздуху, заслоняя свет.

– Что это?.. Что опять затеял этот проклятый Рой?! – выкрикнул Конрад.

Ли Цзэ молча смотрел вверх. В груди зародилось дурное предчувствие.

Один из червей, больше остальных, начал снижаться и завис над зданием «Одиссеи». Люди бросились на крышу и там, среди грохота крыльев, увидели знакомую фигуру.

– Жэнь Цзинь!? – крикнул Конрад. – Где ты был?! Ты хоть знаешь, что творит твой Рой?!

Он шагнул к нему и в тот же миг застыл, будто вцепившись в невидимую стену. Воздух прорезала волна ужасающей силы. Абатур медленно поднял палец и, опуская его вниз с нарочитой медлительностью, заставил Конрада рухнуть на колени. Колени вдавились в бетон с хрустом, кровь потекла сквозь ткань.

– Перед лицом великого Владыки Роя... ты ещё не встанешь на колени, ничтожный человек? – холодно произнёс Абатур.

Зрачки Жэнь Цзиня, полностью залитые кровавым светом, презрительно скользнули по людям и те, не в силах сопротивляться, опустились на колени.

– Кто ты? – тяжело спросил Ли Цзэ. Он был единственным, кто ещё стоял. Его взгляд упёрся в глаза Жэнь Цзиня, но в них не отражалось ничего человеческого, лишь бездушное, божественное равнодушие. В этих глазах жизнь человека значила меньше травинки. Это точно был не тот Жэнь Цзинь, которого он знал.

– Странно… Мне кажется, я тебя знаю, – медленно произнёс Жэнь Цзинь, наклонив голову. Он шагнул ближе, и страшная аура навалилась на Ли Цзэ, словно гора. Тот не выдержал и рухнул на колени.

Жэнь Цзинь протянул руку.

– Это оружие… принадлежит Крыльям Вселенной? – с лёгким удивлением сказал он, вытащив из-за спины Ли Цзэ Чёрный клинок Души. Пальцы медленно скользнули по лезвию, в его взгляде мелькнула тень воспоминания.

– Ты его потомок? – безжизненно спросил он. Ли Цзэ задрожал. В этих глазах не было узнавания, только холодная пустота.

– Ты что, сошёл с ума, Жэнь Цзинь?! Это же я, Ли Цзэ! Твой брат! Мы все твои друзья! Ты построил всю эту базу! Зачем ты всё это делаешь?! – сорвался Конрад.

– Что я сделал? – равнодушно спросил Жэнь Цзинь.

– Семнадцатая база! База Страны M! Убежища R! Всё уничтожено твоим Роем! Ты понимаешь, сколько там было людей?! Когда-то ты спас их большой ценой, а теперь сам истребил! Зачем?! Хотел почувствовать, каково это — убивать собственными руками?!

– Абатур? – обернулся Жэнь Цзинь.

– Да, Владыка, – спокойно ответил Абатур. – Мы исполнили ваш последний приказ. Все живые формы вне Императорской Базы ликвидированы и обращены в энергию Роя. Эти базы не входили в список защищённых.

– Всё равно, – бросил Жэнь Цзинь. – Люди для меня, всего лишь игрушки.

Он подошёл к Конраду.

– Ты первый, кто осмелился говорить со мной так, – произнёс он холодно. – У тебя есть храбрость. Сегодня я не хочу убивать. Просто заглянул. Так что тебе повезло.

Он провёл ладонью по щетинистому лицу Конрада. Тот вздрогнул, рука Жэнь Цзиня была мёртво-холодной, без единой капли тепла.

– Значит, это ты отдал приказ убить их? – с недоумением спросил Джон.

– Верно. Это был мой приказ, – кивнул Жэнь Цзинь.

– Ты изменился, Жэнь Цзинь! – взорвался Конрад. – Ты отверг не только жену и ребёнка, ты утратил даже остатки человечности!

Жэнь Цзинь на мгновение замер. Позади него зрачки Абатура резко сузились.

– Моя жена и ребёнок? Что ты имеешь в виду? – Жэнь Цзинь присел перед Конрадом, и в его мёртвых глазах впервые промелькнул отблеск любопытства. Абатур уже собирался вмешаться, но вдруг за его спиной бесшумно возникла фигура старого человека в синем одеянии.

– Абатур, если ты продолжишь в том же духе, это плохо кончится и для тебя, и для Владыки, – произнёс знакомый, глубокий голос прямо у него за ухом.

Абатур резко обернулся и увидел старика, стоящего у основания его насекомого тела. Тот держал Абатура за горло одной рукой, и было ясно: стоит ему сказать хоть слово и эта рука раздавит его.

– Зу... Зулвин?.. – пролепетал Абатур, дрожа.

Да, это был он, прародитель Роя, Зулвин, первый из всего Роя, порождённый вместе с самой Вселенной.

– О? Зулвин, ты тоже здесь? – Жэнь Цзинь, заметив старика, улыбнулся.

– Владыка, поздравляю с пробуждением, – с лёгкой улыбкой ответил Зулвин, бросив короткий взгляд на Конрада.

Затем, тихо, почти шёпотом, он сказал Абатуру:

– Ты не можешь вмешиваться в его суждения. Он, наше всё. Вспомнит он или нет, зависит только от него. Если ты продолжаешь мешать, ты нарушаешь законы Роя. А нарушивших ждёт наказание.

– Да… Прародитель Роя, – Абатур почтительно опустил голову. Даже Дехака перед Зулвином склонялся с уважением, а он ведь был его творением.

– Зулвин… давно не виделись. Ты ведь силён, неужели и ты погиб? – спросил Жэнь Цзинь.

Он прекрасно знал: героев Роя, которых призывает Материнское гнездо, были мертвы. Тех, кто ещё дышит, как Керриган или Загара, вызвать невозможно. А значит, появление Зулвина означало одно он действительно мёртв.

– Хм. Из-за некоторых… обстоятельств я тоже умер, – с улыбкой произнёс Зулвин. Его взгляд оставался мягким, почти добродушным, но никто не смел обмануться: этот старик был существом, чья сила когда-то превосходила даже Владыку.

Жэнь Цзинь посмотрел на него, не задавая лишних вопросов, потом снова присел перед Конрадом.

– Что ты имел в виду?

– Ты что, забыл? Совсем рехнулся, да?! Твои женщины — Шейла, Селена! Ты и о них забыл?! А о своём мёртвом ребёнке тоже?! – Конрад закричал, дрожа от ярости.

У Жэнь Цзиня вдруг пронзительно заболела голова. Он сжал виски, ударил себя по черепу, опустился на колени, глядя в пол. Его зрачки подрагивали, будто в глубине сознания что-то пыталось пробиться наружу.

– Шейла… Селена?.. Кто… они?.. – с трудом выдавил он.

– Неужели ты потерял память? – тихо произнёс Ли Цзэ. В комнате наступила тяжёлая тишина.

– Я не могу вспомнить… Где они? Я хочу их увидеть, – сказал Жэнь Цзинь, подняв голову.

– Они в Хуасе, – тихо ответил Ли Цзэ.

– Ах, снова Хуасе… Последнее место на Земле, где ещё дерзают противостоять Рою? Хе-хе-хе… Пусть узнают, чем кончается борьба с нами, – усмехнулся Жэнь Цзинь. Смех прозвучал неестественно, словно сквозь боль.

– Зулвин, собери всех героев Роя. Пусть вернутся в Императорскую Базу. Я созываю совет. И ещё, почему ты используешь это жалкое человеческое тело? – спросил он с холодным любопытством.

– Владыка, разве вы сами не сделали то же? – мягко улыбнулся Зулвин.

– У меня не было выбора. Моё истинное тело не может существовать на этой планете. Мне нужен носитель. Это тело, всего лишь оболочка, от которой можно избавиться в любой момент.

Эти слова повисли в воздухе, как ледяной ветер. Ли Цзэ и остальные побледнели. Конрад вдруг понял, почему руки Жэнь Цзиня были холодны как сталь.

Тот Жэнь Цзинь, которого они знали, в каком-то смысле уже был мёртв.