Хуася…

Окрестности Академии Героев были окружены солдатами. Эта дорога единственный путь из Хуася в Страну M теперь тщательно охранялась. За весь прошедший год отсюда не выходил никто: ни чужие, ни свои.

Барьер Хуася едва держался. С виду он ещё цел, но внутренние потоки почти иссякли. Источник его питания, солнечная энергия, но теперь небо укрыто ядовитыми облаками. Даже если солнце и луна висят вместе в небе, барьер всё равно не впитывает ни крупицы света.

Температура на Земле упала до ужасающих минусовых значений. Солдаты, облачённые в тяжёлые утеплённые боевые доспехи, всё равно дрожали от холода; их брови и бороды покрылись инеем.

— Снег… совсем некстати, — мрачно произнёс Чжэн Ижун, глядя на небо. Белые хлопья падали с высоты, но среди них мелькали грязно-жёлтые, снег, пропитанный отравленным воздухом.

Хуася — последняя чистый уголок на планете. Только здесь ещё можно увидеть белый снег.

На земле лежал плотный слой, больше десятка сантиметров. Солдаты шли, утопая по щиколотку, и каждый шаг давался всё труднее.

— Директор, запасы еды в Академии больше не позволяют снабжать других. В Хуася растёт тревога, связь между городами почти полностью оборвана, а доставка продовольствия стала невозможной. У нас просто нет сил поддерживать города, — тихо сказала Ян Цин, стоя за спиной Чжэн Ижуна и наблюдая тот же серый снегопад.

— Я знаю, — устало ответил Чжэн Ижун. — Но выхода нет. Города J и H технологически отставали от погибшего города A, и раньше получали большинство продовольствия извне. Без нашей помощи там, вероятно, уже был бы хаос. Лишь город Q может выжить за счёт охоты. В остальных местах еда стала роскошью. А теперь ещё и зима на подходе, долгие месяцы холода, неделя непрерывного снегопада… Всё это добивает нас. Неужели Хуася и вправду пришёл конца?

Ян Цин сжалa губы, глядя на сгорбленную спину старика Директора. За эти дни Чжэн Ижун почти не ел.

— А если выйти за пределы барьера? — воскликнула она с отчаянием. — Снаружи ведь полно диких зверей и съедобных растений! Мы могли бы добыть еды для большинства!

— Дитя моё, — тихо произнёс Чжэн Ижун, глядя в мутное, желтоватое небо, — посмотри туда. Ты правда веришь, что за пределами барьера ещё кто-то жив? Кроме Роя Жэнь Цзиня, на этой планете, пожалуй, остались только мы, Хуасянцы.

— Неужели Жэнь Цзинь и вправду решил истребить нас всех? — сжав кулаки, спросила Ян Цин. — Разве в нём не осталось ни капли человечности? Мы ведь были его друзьями… Почему он так поступает?

Её голос дрожал от ярости и бессилия. Над головой висело мрачное небо, а сама Земля, казалось, умирала, медленно и мучительно.

— Он пал перед самой тьмой, что жила в нём всегда, — устало сказал Чжэн Ижун. — Вернуться из такого уже невозможно. Мы с трудом вытащили его женщину из Гнезда Героев, но состояние Шейлы… не улучшилось. Тело стабилизировалось, но душа, нет. После того как её пронзил Поглощающий клинок, она чудом выжила, и всё же жить ей осталось немного. А главное, она и не хочет жить. Потерять ребёнка… для матери нет боли страшнее. А она видела это собственными глазами. Слишком тяжёлый удар, чтобы оправиться.

Он бессильно вздохнул. За этот год он уже десятки раз не давал ей покончить с собой и всё впустую. Прошёл год с тех пор, как Жэнь Цзинь исчез. Все в Хуася уверены, что он погиб. И трудно их винить: по тому видео никто бы не догадался, что чудовище, вырвавшееся из его тела, это и есть его истинная форма. Лишь немногие знают, что он всё ещё жив. Даже сам Чжэн Ижун верил, что он мёртв.

— Ян Цин, — продолжил он тихо, — Жэнь Цзинь не хотел нас уничтожить. Просто он уже не с нами. Его Рой живёт сам по себе, без воли хозяина. Это и привело к нынешней катастрофе. Только мы сами были в этом виноваты, потому что слишком доверяли людям из Гнезда Героев.

Теперь Академия Героев стала козлом отпущения. Вся вина за гибель Жэнь Цзиня легла на них. Они подделали документы, будто Охотник был их членом, и большинство Хуасянцев отвернулось от Академии. Как бы ни старались, ничего уже не исправить.

Предубеждение в человеческом сердце, словно гора. Сдвинуть её невозможно.

Теперь Академия могла лишь сражаться вместе военным — без власти, без влияния, без надежды.

— А… как же Зверодухи? — в отчаянии выкрикнула Ян Цин. — Мы ведь союзники! Они не станут поднимать меч против нас… правда?

— Нет, — тихо ответил Чжэн Ижун. — Шашалинь, дочь старейшины Зверодухов, Тутука, вышла замуж за Жэнь Цзиня, родила ему дочь… но после его смерти она лишилась рассудка. Тутука обезумел от ярости, и теперь весь народ Зверодухов безразличен к судьбе Хуася. Мы ещё должны радоваться, что они не пришли требовать мести.

Он сидел на краю крыши Академии, ноги свисали в пустоту. Перед ним раскинулась некогда живая, а теперь мёртвая территория, серые здания, засыпанные пепельно-белым снегом.

Когда-то Академия Героев бурлила жизнью. Теперь же — тишина и холод. После того как Академию обвинили в “коварных интригах”, молодые герои массово ушли. Они верили, что Академия предала саму идею героизма, и примкнули к Гнезду Героев. Их уход стал последним ударом по уже рушащемуся дому.

Остались лишь несколько преподавателей, те, кто ещё верил в Чжэн Ижуна и не хотел бросать его одного.

Он смотрел вдаль, туда, где в снегу едва угадывались статуи первых героев. На переднем плане, фигура Серебряного Доспеха. Белые и жёлтые хлопья ложились на бронзу, а коррозия уже разъела её поверхность. Из-под снега выступали ямки и трещины.

Слёзы тихо скатились по лицу старика.

— Учитель… я следовал твоим идеалам справедливости. Но скажи — этот мир ещё достоин быть спасённым? Поднимется ли когда-нибудь снова Серебряное Знамя над Хуася?.. — подумал он, глядя на изувеченный памятник.

Он помнил каждое слово в сети, каждую фразу бывших учеников. Кто-то называл их предателями, кто-то — обманутыми. Но в итоге — никто уже не верил в них.

— Учитель… я не готов потерять вас, — прошептал он. Даже с сединой, даже со слабостью в теле, тоска по наставнику всё ещё жила в сердце. Когда-то, в детстве, что бы он ни натворил, учитель всегда стоял рядом, защищал. А теперь он сам не мог защитить следующие поколение.

Из его рта вырвался сгусток тёмной крови. Он пошатнулся и осел в угол, теряя сознание. Ян Цин подбежала и успела подхватить, не дав ему упасть с крыши.

— Эх… — покачал головой доктор Ли, поспешив к ним. — Старого Директора разрывает от боли. Яд и ярость сжирают сердце. Слишком много ударов за последнее время… Сомнения, проклятия, состояние страны… Он просто не выдержал.

Доктор осторожно расстегнул изношенный жилет Чжэн Ижуна. Под ним — тело, изъеденное ожогами и чёрными пятнами. Он замер, а по лицу потекли две горячие, бесстыдные слезы.

Как же хрупко это тело — рёбра и ключицы выступали, как холмы на равнине, кожа тёмно-пурпурная. Фиолетовые вены чётко проступали под кожей, по всему телу разбросаны огромные шрамы, кое-где ещё сочится кровь, ни одного целого куска кожи на верхней части тела не осталось.

Все знали, что у Директора Чжэн Ижуна есть способность превращаться в дракона, но каждый такой перевоплощённый удар по телу был неимоверно тяжёлым. Нет бесплатного обеда: великая сила достаётся ценой неотвратимых ран.

В его преклонном возрасте старик уже не мог дальше держаться.

Сян Гао и Ху У стояли за доктором Ли, тяжёлые выражения на лицах, они смотрели на засыпающего Директора. У них была сила, поэтому они точно знали, в каком он состоянии: та искра жизни едва тлела, как пламя, которое может погаснуть от любого дуновения.

— Сян Гао, как у твоего учителя сейчас? — мрачно спросил Ху У.

— Ну… он держится, — честно ответил Сян Гао. — Но он всё время кашляет. Думаю, скоро уйдёт от нас.

Ху У сжал кулаки так, что вены вздулись, невидимая ярость потекла из него, он зашатался, резко потянул Сян Гао и вытащил того из палаты.

Ааа!!!!!

Ху У с ревом ударил в стену, и стена рухнула. Многие от испуга обернулись; увидев гнев Ху У, они лишь бессильно покачали головами.

— Гнездо Героев… Как же серебряный доспех тогда им доверял, отдав ключ тому отродью по имени Номер Два! Сейчас Хуася в таком состоянии, где же этот человек?! Он просто бросил всё высокопоставленным лицам Гнезда Героев, и эти негодяи смогут управлять этим?! Ради собственной выгоды они даже похитили жену Жэнь Цзиня и убили его ребенка! Если бы Жэнь Цзинь не был мертв сейчас, я уверен, он бы со своей огромной армией зергов просто уничтожил Хуася. Этот маленький барьер вообще не смог бы остановить тот ужасающий Рои. Однако они решили обвинить во всем нас! Это возмутительно!” – Ху У гневно закричал. В этот момент ему хотелось броситься прямо в Гнездо Героев и разорвать этих отродьев на куски.

— Успокойся, Ху У. Даже если ты сейчас пойдёшь и вырежешь всех в Гнезде Героев, толку не будет. Наоборот, те, кто жаждет нашей гибели, воспользуются этим, чтобы добить Академию. Это наследие первых героев, и мы не можем его потерять. Если даже мы не удержим смысл слова «герой», то кто сможет? — убеждал Сян Гао. — Рой уже больше года не проявляется. Хотя за пределами Хуася всё живое истреблено, пока мы живы, есть надежда. Мы ещё можем сражаться. Как бы ни сложилось, ради Академии мы должны быть готовы отдать жизнь.

— Как там Шейла? — голос Ху У немного смягчился.

— Селена ухаживает за ней, но состояние у Шейлы по-прежнему тяжёлое. Вроде как последние недели мыслей о самоубийстве нет, но этот мрачный взгляд, недоверие ко всем… даже мне становится не по себе. Лучше не тревожить её, — с усталостью ответил Сян Гао.

— Говорят, у народов Зверодухов осталась дочь Жэнь Цзиня? — внезапно спросил Ху У.

— Да. Девочке уже больше двух месяцев, очаровательная. Хочешь взглянуть? Хотя Зверодухи и не общаются с нами, всё же помнят старые связи. Если ненадолго, позволят, — сказал Сян Гао.

— Нет. Я думаю… нужно привезти сюда ребёнка и Шашалинь. Пусть они будут рядом с Шейлой и Селеной. Может, это поможет Шейле прийти в себя, — неожиданно предложил Ху У.

— Возможно. Но ты серьёзно думаешь, что старейшина Тутука позволит нам увезти Шашалинь? Ты бредишь. Я сказал, что смогу сводить нас посмотреть, потому что дружу с их вождём Ката. Но Тутука… этот упрямец никого не ставит ни в грош. Даже Директора не признаёт. А ведь моего учителя, тем более. Шашалинь хоть и не родная внучка, но для него как дочь. Увезти её, труднее, чем взобраться на небо, — покачал головой Сян Гао.

— Тогда спросим у Шейлы, хочет ли она сама поехать туда. Всё-таки… хоть её с ребёнком Жэнь Цзиня больше нет, но та девочка тоже его кровь. Может, она захочет увидеть её, — тихо сказал Ху У.

— Ладно, попробуем.

---

— Шейла… Шейла… ; Мама… мама… мама!!! —

Шейла резко села на кровати, лоб был покрыт холодным потом. Она дрожащим взглядом уставилась на собственные руки, лежащие поверх одеяла. Волосы, свисающие с плеч, стали седыми и сухими, теперь она выглядела как пожилая женщина лет шестидесяти. Повернув голову, Шейла увидела рядом спящую Селену. В её взгляде на миг мелькнуло тепло, но тут же сменилось холодом. Осторожно убрав ноги из-под одеяла, она встала и подошла к окну. За окном падал густой снег и она не выдержала, тихо заплакала.

— Шейла... ты проснулась. Тебе полегчало? — мягко спросила Селена. Под глаза были тёмные круги, волосы взъерошены, лицо грязное, видно, давно не ухаживала за собой.

— Угу, уже лучше, — слабо улыбнулась Шейла. Наверное, только рядом с Селеной она могла позволить себе хоть немного улыбки.

— Тебе нужно есть. Посмотри на себя, одна кожа да кости. Как Жэнь Цзинь там, на небесах, может быть спокоен? — сказала Селена, стараясь говорить твёрдо. Но едва прозвучало имя Жэнь Цзиня, по щекам Шейлы скатились слёзы. Селена с трудом сдерживалась, и всё же обняла подругу, чтобы та могла выплакаться.

— Мне снилось... мой ребёнок звал меня мамой. И Жэнь Цзинь... он тоже звал меня... — Шейла рыдала, захлёбываясь словами. Селена гладила её по спине, не позволяя себе расплакаться. Она знала, если заплачет и она, их последняя опора рухнет. Сейчас она, единственное, что держит Шейлу на этом свете.

— Не думай об этом. Подумай о чём-то хорошем. Знаешь, Жэнь Цзинь в Священном Лесу нашёл нам ещё одну сестру, — Селена попыталась улыбнуться.

— Да, кажется, у неё ещё и дочь есть... Я хотела бы увидеть этого ребёнка... Интересно, мой тоже был бы девочкой? Всё-таки оба, дети Жэнь Цзиня... может, она похожа на него, — прошептала Шейла, вытирая слёзы.

— Эх... не знаю, как там та девушка. Она ведь тоже потеряла Жэнь Цзиня и осталась одна с ребёнком. Должно быть, ей не легче, — вздохнула Селена.

В этот момент у двери послышался стук. Шейла насторожённо взглянула туда, быстро вытерла глаза и села на кровать. Селена глубоко вздохнула, успокоилась и пошла открывать.

За дверью стоял Ху У с улыбкой, держа в руках фрукты. Убедившись по взгляду Селены, что можно, он вместе с Сян Гао тихо вошёл в комнату.

— Сестрица, поешь фруктов, — с улыбкой сказал Ху У, протягивая корзину. Он знал, что Шейла редко ест, но всё равно упорно приносил, хоть немного поддержать её силы. Ещё старый Директор Чжэн Ижун говорил: долго она не протянет. Поэтому Ху У, движимый виной и состраданием, навещал её при каждом удобном случае. Всё-таки жена друга.

— Садитесь, — Селена указала на стулья. Мужчины неуверенно опустились.

— Зачем вы пришли? — ровно, без интонаций спросила Шейла.

— Мы... хотим, чтобы вы съездили и увидели дочь Жэнь Цзиня, — начал Ху У, почесав затылок. — Думаю... это могло бы тебе помочь. Ну, немного.

Глаза Шейлы вспыхнули живым блеском. Она посмотрела на Селену, та тоже оживилась, но быстро взяла себя в руки.

— А зверодухи нас вообще пустят? Вы ведь знаете, как они к вам относятся, — прямо спросила Селена.

— Мы знаем. Но вы, жёны Жэнь Цзиня, — вмешался Сян Гао. — Увидеть ребёнка, ваше право. Думаю, даже они не станут мешать.

Женщины переглянулись и молча кивнули.

— Когда выдвигаемся? — спросила Шейла, уже собравшись духом.

— Хоть завтра, — ответил Ху У. — Только подготовься. Дорога не близкая, летим на вертолёте. Все скоростные поезда в Хуася остановлены. Между городами теперь можно перемещаться только по воздуху.

Шейла серьёзно кивнула. Мужчины облегчённо выдохнули.

— Тогда отдыхайте. И поешь хоть немного, — сказал Сян Гао с лёгкой улыбкой. — Нельзя же встречать ребёнка... ну, почти своего в таком виде.

Шейла, немного смутившись, покраснела, тронула ломкие волосы и, чуть вздохнув, решительно кивнула.

Когда они ушли, она сразу взяла яблоко и жадно надкусила.

— Фух... надо набраться сил, — прошептала Шейла.

Селена тихо усмехнулась и тоже взяла фрукт. Как бы тяжело ни было, жизнь шла дальше. Ведь там, где-то, осталась последняя кровь Жэнь Цзиня. И они не имели права сдаться.