— Мы прибыли. Священный Лес. — Ху У торжественно посмотрел вниз, на исполинские деревья. Их кроны терялись в небе, даже вертолёт не мог подняться выше. Машина медленно пошла на снижение, и четверо спустились, став у подножия Леса.

Шейла с тревогой озиралась по сторонам, всё казалось до боли знакомым, словно тот страшный силуэт всё ещё стоял перед ней.

— Шейла, закрой глаза. Не смотри. И не думай об этом, — мягко прошептала Селена ей на ухо. Шейла твёрдо кивнула, обняла её за плечи, и они вместе шагнули вглубь Священного Леса.

— Странно, Златоглазый орёл со стальными когтями так и не появился… Неужели что-то случилось? — нахмурился Сян Гао. Обычно стоило лишь подойти к вратам Леса, как тот сразу показывался, но сейчас, тишина. Он уже собирался было объяснить, зачем они пришли, но, похоже, это и не потребуется.

Дорога была знакомая, только идущие по ней теперь другие.

У перевала их встретил кроваво-красный тигр, свернувшийся клубком. Но, заметив впереди Ху У и Сян Гао, не стал угрожающе вставать.

— Кто эти двое чужаков? — лениво приподнял веки Кровавый Клык. Сян Гао соврал без запинки, мол, они из Академии Героев. Проверка прошла легко, и четверо спокойно прошли дальше.

— Кровавый Клык всё такой же сговорчивый. А ведь стал сильнее, — усмехнулся Ху У.

— Он был тяжело ранен. Когда мы приходили в прошлый раз, ещё не оправился, потому ты его и не видел. А теперь, после исцеления, стал куда опаснее. Для таких, как они, ранения, источник силы, — тихо пояснил Сян Гао.

Селена и Шейла, конечно, не знали, кто такой Кровавый Клык, и уж тем более, что он когда-то сражался с Жэнь Цзинем. И если бы знали, поняли бы, почему тогда Жэнь Цзинь велел им уйти. С такой чудовищной мощью рядом, если бы Кровавый Клык не запер Жэнь Цзиня в пространственном барьере, он бы вряд ли сумел защитить их, сам едва не погиб тогда.

Перевал остался позади, до племени Зверодухов было уже недалеко. На подступах к воротам их встретил дозор. Несколько зверодухов настороженно окружили четвёрку. Ху У и Сян Гао сохраняли спокойствие, а вот лица Селены и Шейлы побледнели, тела были ослаблены, особенно у Шейлы: при малейшей угрозе она не могла удержать страх.

— Оставьте, — раздался за спиной хриплый старческий голос. Из-за них медленно вышел огромный получеловек-полурыба. Увидев Ху У и Сян Гао, он лишь устало покачал головой.

— Старейшина Тутука! — оба почтительно поклонились. Тот только устало махнул рукой.

— Зачем вы пришли? — спросил он. Хоть между ним и Академией Героев и было некоторое недопонимание, но в основном, из-за Чжэн Ижуна. С детьми же он обычно говорил мягче.

— Так вот, старейшина, — начал Ху У, — позвольте представить: это Шейла и Селена, жёны Жэнь Цзиня. Они пришли сюда, чтобы повидать дочь Шашалинь, то есть, дочь Жэнь Цзиня.

Глаза Тутуки дрогнули; он с состраданием взглянул на женщин, но, увидев Шейлу, его зрачки резко сузились, он ощутил в ней слабейшие колебания жизненной силы, будто перед ним была дряхлая старуха, прожившая десятки лет.

— Что с тобой?.. — потрясённо спросил он, подходя ближе.

Шейла сразу не смогла вымолвить ни слова, лишь сдерживала слёзы. Тогда Селена, видя это, взяла слово и рассказала старейшине всё, что с ней случилось. Тутука, слушая, дрожал от гнева.

— Гнездо Героев... Опять они. Опять! И я сам позволил ярости ослепить себя... Ладно, ладно, пойдёмте. Моя внучка в деревне, я вас проведу, — мягко сказал он и, взяв женщин за руки, повёл вглубь деревни. Ху У и Сян Гао последовали за ними.

Снаружи всё выглядело по-прежнему спокойно, но на лицах присутствующих читалась тревога. Казалось, над деревней нависла какая-то беда. Встречая чужаков, зверолюди смотрели настороженно, но, увидев Тутуку, сразу расслаблялись.

Они подошли к старому деревянному дому, где когда-то жили Жэнь Цзинь и Шашалинь. Старейшина толкнул дверь и отошёл в сторону. Шейла и Селена обменялись взглядом и вошли. Ху У и Сян Гао, понимая, что мешать не стоит, остались у порога, вполголоса перекинувшись парой слов.

Внутри всё было так же, как в тот день, когда Жэнь Цзинь покинул дом. Шейла и Селена шагнули в спальню и замерли.

На кровати сидела женщина с маленькими рожками на голове. Лицо у неё было бледное, почти восковое. Она неподвижно держала на руках ребёнка, у него тоже на голове торчали крошечные рожки, а черты лица и нос удивительно напоминали Жэнь Цзиня.

Шейла, увидев ребёнка, не выдержала, разрыдалась навзрыд. От её всхлипов женщина подняла глаза, удивлённо глядя на вошедших.

— Кто... вы?.. — хрипло спросила Шашалинь, голосом, будто иссохшим от долгого молчания.

Селена, сквозь слёзы улыбаясь, опустилась вместе с Шейлой на колени перед маленькой девочкой, осторожно коснулась её лица и провела ладонью по щеке.

— Она... совсем как Жэнь Цзинь. Эти глаза... — прошептала Шейла, едва держась от слёз. Селена тоже дрожала, гладя крошечную ладошку девочки. Та, почувствовав прикосновение, открыла глаза, огромные, чистые, как кристалл. Увидев двух незнакомых женщин, малышка испугалась и заплакала. Шашалинь поспешно прижала её к себе, тихо убаюкивая, и та снова успокоилась.

Её прозрачные, чуть сероватые глаза с любопытством смотрели на Шейлу и Селену, а те, не отрываясь, на неё. Глаза, будто сотканные из света и стекла.

— Вы... Шейла и Селена? — хрипло спросила Шашалинь. Женщины быстро кивнули. Шашалинь расплакалась и, не выдержав, обняла их. Хотя они никогда не встречались, все они были женщинами Жэнь Цзиня. Теперь, когда Жэнь Цзинь мертв, они прониклись взаимным сочувствием, и единственное, что им осталось — это их общая дочь.

— Сестрица Шашалинь, ты родила ребенка совсем одна? — тихо спросила Селена.

Шашалинь кивнула и осторожно передала малышку в руки Шейлы. Девочка на этот раз не заплакала, наоборот, улыбнулась ей. Шейла тоже невольно улыбнулась в ответ.

— Год назад Жэнь Цзинь хотел отвезти меня к вам, — тихо начала Шашалинь. — Но тогда с вами что-то случилось... Он был очень зол, велел мне вернуться и пообещал, обязательно придёт за мной. Но... — она не договорила, закрыв лицо руками. Селена обняла её, дождалась, пока та немного успокоится, и они долго говорили о нём, вспоминали, смеялись, плакали.

Шейла молча держала ребёнка на руках, глядя в её глаза, гладя крошечные пальцы. Казалось, что Жэнь Цзинь снова рядом.

— Как её зовут? — мягко спросила она.

— Жэнь Фаньсюэ, — улыбнулась Шашалинь. — Мы с Жэнь Цзинем хотели увидеть разноцветной снег... поэтому я дала ей такое имя.

— Фаньсюэ... Красиво, — Шейла чуть улыбнулась. — Если бы мой ребёнок не умер, он, наверное, стал бы ей хорошим братом... или сестрой.

Шашалинь вздрогнула. Селена, тяжело вздохнув, пояснила:

— Шейла тогда тоже была беременна. Но после одного боя ребёнка не стало. Именно это привело к тому, что Жэнь Цзинь потерял контроль над собой.

Шашалинь грустно посмотрела на Шейлу. У неё хотя бы осталась дочь, а та потеряла всё. Эту боль нельзя было ни понять, ни разделить.

Оставшийся день стал, пожалуй, самым тёплым в их жизни за весь год. Три женщины вместе заботились о ребёнке, кормили, играли, шептались до самой ночи. Когда все уснули, Тутука и остальные не стали их тревожить, просто поставили палатки подальше и тихо охраняли покой дома.

— Вождь Ката, на этот раз всё устроило Гнездо Героев. Академия Героев не подставляла Жэнь Цзиня, — твёрдо сказал Ху У.

Ката медленно кивнул и перевёл взгляд на Тутука. Тот выглядел виноватым: когда Жэнь Цзинь погиб, а Шашалинь едва держалась от горя, старик не выдержал, не разбираясь, кто виноват, порвал связь с Академией. Теперь он понимал, что поступил опрометчиво.

— Когда вернусь, лично извинюсь перед этим мальцом, Чжэн Ижуном, — глухо произнёс Тутука. — В этот раз, я был неправ.

После этих слов он будто сразу постарел на десятки лет.

— Не кори себя, старейшина, — спокойно ответил Сян Гао. — Любой бы на вашем месте так поступил. Видеть страдания своего ребёнка, не каждый глава выдержит. Директор всё понимает.

Тутука кивнул, помолчал, потом вдруг спросил:

— Вы оба, сильнейшие бойцы Академии. Почему не остались охранять Академию?

Ху У и Сян Гао переглянулись, не сразу поняв, к чему он клонит.

— Сколько дней вы уже в пути? — уточнил старик.

— Вчера вылетели. Хоть и на вертолёте, но в воздухе были больше десяти часов. Что, неужели за это время в Академии что-то случилось?! — насторожился Ху У.

— Именно так, — кивнул Тутука. — Мы только что получили новости с фронта. Рой снова пошёл в наступление. После целого года тишины, новое нападение. И в этот раз... масштабы такие, что, боюсь, нам не справиться.

Оба мгновенно переглянулись, прижали ладони к столу и с их браслетов вспыхнули проекции, складываясь в экран с новостным эфиром.

— Мы находимся у границы Барьера Хуася, — говорил репортёр, тяжело дыша. — Перед нами, бескрайние орды Роя, они уже заняли внешние рубежи. Над нами, знаменитый защитник Хуасья, Златоглазый орёл со стальными когтями. Даже он вступил в бой, что говорит о чудовищной мощи врага. Погодите... что это?!

Камера рванулась вперёд, изображение стало приближаться, линия фронта, край Барьера. Там Рой остановился. Из его рядов медленно вышел огромный жук-скакун, сверкавший золотыми доспехами.

Но не это ошеломило их, на его спине сидела человеческая фигура.

— Жэнь Цзинь?!