Шейла с дрожащими губами смотрела на мужчину на экране. Это знакомое лицо… тот, по кому она тосковала день и ночь. Она закрыла рот ладонью и заплакала. Рядом Селена и Шашалинь тоже смеялись сквозь слёзы. Они переглянулись, и в их взглядах читалось одинаковое, неудержимое волнение.

— Жэнь Цзинь жив! — взволнованно произнесла Селена, голос её заметно дрогнул.

Шашалинь крепко прижала к себе ребёнка. Она улыбалась, глядя на её наивное, мягкое личико, и тихо прошептала:

— Дочка, твой отец жив. Хочешь… я отведу тебя к нему?

Шейла тоже улыбалась, однако внезапно заметила, что в глазах Жэнь Цзиня на экране не было ни капли эмоций. И те алые зрачки, которые раньше были лишь багрянного оттенком, теперь превратились в полностью кроваво-красные.

В её сердце зародилось дурное предчувствие. Но, увидев счастье Селены и Шашалинь, она не стала говорить об этом вслух. Она поддержала их радость и вместе с ними вышла из деревянного домика.

Тутука посмотрел на лицо Жэнь Цзиня, тяжело нахмурившись. В этих глазах он не видел прежнего Жэнь Цзиня. Напротив — что-то чужое. Будто в видео был не человек.

— Здесь что-то не так, — тихо сказал Ху У. Он и Сян Гао обменялись взглядами, и в обоих читалась тревога.

Ведь даже если это действительно Жэнь Цзинь — тот, кто разрушил барьер Хуася и начал войну… должны ли они идти к нему как к старому другу?

Они не были женщинами Жэнь Цзиня. Они не смотрели на всё его глазами. Для этих трёх женщин сам факт, что Жэнь Цзинь жив, уже высшее счастье. Но для них, нет. То, что он сейчас делает, не то, что сделал бы человек.

Если Жэнь Цзинь жив, то это означает: когда Рой вырезал всех на Земле, он знал. Знал — и не остановил. Это заставляло их сомневаться в его нынешнем состоянии.

Тутука провёл рукой по бороде и серьёзно посмотрел на Ху У:

— Он знает, что Шейла и Селена живы?

— Мы не знаем. После исчезновения в городе А он ни разу не появлялся. Мы лишь общались с его другом, Ли Цзэ. Но Ли Цзэ не появился и сейчас. Более того, в этой атаке на Хуася он не привёл ни одного человека. Куда ни смотри, вокруг лишь Рой, — сказал Сян Гао, анализируя видеозапись.

— Я не знаю, что вы думаете, — начал Тутука тяжело, — но я вам скажу: тот, кого мы видим на видео, уже не тот Жэнь Цзинь, что был раньше. Я не чувствую от него ни намёка на жизненную энергию, возможно, настоящий Жэнь Цзинь уже мёртв, а перед нами лишь оболочка. Вы двое немедленно возвращайтесь в Академию Героев и окажите поддержку. Раз уж известно, что ваша Академия не участвовала в этом, мы, Зверодухи, встанем рядом с вами и будем сражаться плечом к плечу. Дайте мне немного времени, я соберу всех из племён.

Сян Гао и Ху У тяжело кивнули. Они уже собрались было развернуться, как заметили вдалеке Шейлу, Шашалинь и Селену, стоящих у входа в деревню и весело переговаривающихся.

— Но как им всё объяснить? — сказал Ху У с горькой улыбкой. — Скажем ли мы им прямо, что тот Жэнь Цзинь уже не тот, кого они знали?

— Как бы то ни было, сейчас позиция Жэнь Цзиня, вражеская по отношению к Хуася, — устало сказал Тутука. — Даже если он муж моей внучки, я непоколебимо стану на защиты Хуася. Что касается моей внучки и его других женщин, мы не вправе вмешиваться в их выбор. Пусть они решают сами.

Сян Гао и Ху У лишь молча кивнули и подошли к Шейле с остальными.

— Братья Ху У и Сян Гао, не могли бы вы отвезти нас в Академию Героев? — взволнованно попросила Шашалинь. Её ребёнок в этот момент проснулся и широко раскрытыми глазами стал внимательно оглядываться.

Ху У смущённо взглянул на малыша и выдавил улыбку:

— Да, как раз собирались в Академию. Поезжайте с нами.

Трое женщина последовали за Ху У и Сян Гао к входу в Священный Лес. Первым делом они поднялись в вертолёт, но к тому моменту небо над Хуася уже перестало принадлежать людям.

---

— Их слишком много, мы не сможем сдержать их! — с трудом прокаркал один золотой гигантский орёл. Он изо всех сил взмахивал гигантскими крыльями, и порыв ветра сносил вперёд стоявших впереди драконов, сталкивая их с теми, что были позади. Это сбивало их с ног, но на такой высоте падение лишь на мгновение лишало рассудка и они снова крутили головы, продолжая свой стремительный полёт. Сдержать натиск было невозможно.

— Где вождь? Где наш вождь?! Нам нужен он! — крикнул другой золотой орёл, задыхаясь.

— Вождь сейчас в Священном Лесу, ведёт переговоры с лордом Хоу Ту. Они обсуждают, вмешается ли Священный Лес в битву. Если мы увидим вождя, он обязательно придёт с огромным числом зверей на подмогу. Нужно продержаться ещё немного! — выкрикнул Златоглазый орёл со стальными когтями, заметно превосходящий остальных размерами. Ему тоже приходилось тяжело: острым, как полированный металл, клювом он разорвал перед собой нескольких крылатых драконов в кровавое месиво, а затем резко взмахнул крыльями. Воздушная волна подбросила его тяжёлое тело выше, и огромные стальные когти в следующем мгновении раздавили очередных врагов в клочья. Беспощадная мощь, не то, с чем эти крылатые драконы могли сравниться.

Но крылатых драконов было слишком много. Они закрывал собой небо, не было видно конца. А Златоглазых орлов со стальными когтями, всего несколько десятков. Их природа не позволяла быстро множиться: каждая самка вынашивала лишь одного птенца, и беременность длилась десятилетиями. Чтобы птенец вырос и смог сражаться, требовалось ещё около десяти лет. Из-за такой медленной цикличности численность их народа, несмотря на положение на вершине пищевой цепи, всегда оставалась небольшой, меньше сотни.

Это был матриархальный род. Самки отвечали за продолжение рода, избранная среди них становилась Великой Матерью, а самый сильный из самцов становился вождём, тем, кто защищает всех снаружи. Равновесие, доведённое временем до совершенства.

И нынешний великий вождь в юности был спасён Серебряным Доспехом. Поэтому они и покинули спокойствие Священного Леса, чтобы выполнять миссию по защите рубежей Хукся. В их глазах люди, возможно, и не были друзьями… но Герой — был. Это наследие Серебряного Доспеха стоило того, чтобы за него отдать жизнь.

Поэтому, встретившись с врагом, которого невозможно одолеть, они всё равно вышли вперёд. Но итог оказался куда горше: они не только не смогли защитить барьер, но теперь оказались заперты в небе с бесчисленными роем крылатых драконов.

Резкий, хриплый крик прорезал воздух.

Один из орлов, весь изрезанный жуками-клинками, истекающий кровью, уже больше не мог держаться. Несколько сотен крылатых драконов накинулись на него сверху. Эти крошечные жуки-клинки, хоть и малы, резали тело смертельно. Последний, отчаянный, беспомощный крик… и гигантская птица сорвалась вниз.

Его огромный корпус рухнул на землю, раздавив несколько десятков жуков-скакунов, не успевших отскочить. Оставшиеся в небе орлы дрожали от отчаяния и ярости, видя гибель своего сородича.

За сотни лет — это была первая смерть Златоглазого орла со стальными когтями не по естественной причине.

— Мы должны отступать! Мы вовсе не соперники им! Так мы все погибнем! — в панике вскрикнул один из золотых орлов.

— Нет! Мы должны держаться здесь! Нельзя допустить, чтобы весь Рой прорвался в Хуася! Тогда у Хуася не останется ни единого шанса! — твёрдо произнёс лидер.

— Но в таком случае мы все умрём!

— Тогда хотя бы умрём, унеся с собой как можно больше врагов, — лидер не дрогнул.

— Люди… пусть они и не наши друзья. Но Герои — те, ради кого стоит отдать жизнь! Сражайтесь! Пока не придёт помощь!!

---

В это же время.

Город J всё ещё оставался под натиском Роя.

— Стиль Копья: Рёв Белого Дракона!!

Огромная призрачная белая драконья тень пронеслась между зданиями, разметая тысячи насекомых. Небольшая группа уцелевших людей радостно бросилась к мужчине с копьём, стоящему в центре улицы, потому что рядом с ним они чувствовали себя в безопасности.

— Маршал Цзян, ты… ты правда сможешь противостоять им? — дрожащими голосами спрашивали люди за его спиной.

Маршал Цзян даже не обернулся, лишь рассмеялся:

— Конечно не смогу. Так что вы чего тут встали? Бегите!! —

Спасшиеся рванули прочь, в сторону небольшого безопасного периметра, который герои города J удерживали ценой последних сил. Безопасных кварталов оставалось всего несколько, людей, ещё меньше. А тех, кто мог бы выжить ещё где-то рядом, они просто не имели сил искать: удерживать оборону уже было на пределе возможного.

После удара Маршал Цзян вытер выступивший на лбу пот. Хоть его сила и достигла среднего А ранга, применять рёв Белого Дракона так, будто ему ничего не стоит, он всё равно не мог. Это была одна из сильнейших техник его стиля копья — пожирала не только физическую энергию, но и внутреннюю. А в её тренировке он всегда был… мягко говоря, бездарен.

И всё же теперь он был куда сильнее, чем тогда, когда применял эту технику в Стране R, во много раз.

Пользуясь короткой передышкой между волнами атаки, он обернулся. Через улицу он увидел, как Огненный Демон одной Пылающей тишиной сжёг почти половину квартала, и вместе с ним неизвестно сколько тварей Роя.

— Твою мать… Сколько мы ни тренируемся… всё равно не сравниться с этими суперсильными ублюдками! Ну не честно!! — зло выдохнул Маршал Цзян, стиснув зубы.

А потом увидел, как впереди снова хлынула стая жуков-скакунов, и без колебаний рванул навстречу.

На самом деле, ситуация у Огненного Демона была ничуть не лучше, чем у Маршал Цзян. Те, кто читал раньше, помнят: когда они преследовали MR1, Огненный Демон получил прямой удар от Жэнь Цзиня, выдававшего себя тогда за MR0.5. Этот удар почти полностью разрушил его существование — ему оставалось не больше года жизни.

Огненный Демон не был человеком. Он состоял из чистой энергии пламени. В момент, когда его способность мутировала, его тело полностью сгорело, растворившись в пламенном ядре. Он обрёл силу, но лишился всего человеческого: вкуса, ощущений, прикосновений, тепла жизни — всего, что делает человека живым.

Он тяжело, хрипло «дышал» языками пламени, уставившись на бесконечно прибывающих насекомых Роя. В его сердце закралась тень сомнения. Он опустил взгляд на свои пылающие руки и едва слышно прошептал, так тихо, что слышал только он сам:

— Оставшаяся энергия на исходе… Но хотя бы… я должен забрать с собой одного из этих чудовищ.

Он поднял взгляд, впереди медленно двигались массивные Ультралиски. Каждое из них было живым орудием разрушения, огромная мощь внутри, чудовищная масса снаружи. Он готовился к своему последнему рывку.

Внезапно его глаза расширились от удивления, когда вдали промелькнула полоса света

Бух!!

На глазах Огненного Демона огромная голова одного из Ульралисков просто откосила в сторону, словно её ударили гигантским молотом. Чудовище завыло и рухнуло, земля задрожала, здания осыпались, вибрации ощущались кожей, костями, воздухом.

Сияние взвилось выше, на сотни метров. Огненный Демон всмотрелся и его зрачки сузились.

— Лин… Лин Яо?!

Он не мог поверить. Но это действительно был он. И на лице Лин Яо проступал узор такой же тёмный и искажённый, как у самого Огненного Демона, когда он утратил человечность. А за его спиной раскрылись три пары тонких, бледно-серых крыльев.

— Кукулькан?.. — прошептал он.

Да. Эти крылья принадлежали одному из четырёх величайших демонических зверей Хуася — Кукулькану.

Отличие демонических зверей от зверодухов было принципиальным. Зверодухи — это мутировавшие существа, обретшие разум, путь, культуру, возможность говорить и мыслить. Демонические звери же — это те зверодухи, которые пали в бездну силы, отказавшись от чувств, морали и связи с миром, ради единственной цели, стать сильнее. Это и была причина, по которой Серебряный Доспех однажды запечатал их.

Он понимал, что они не злые — они ослеплённые. Лишённые выбора. Серебряный Доспех дал им шанс искупить, он не убил их. Он запечатал их в артефакты и оставил тем, кто сможет их принять и возродить их силу через собственную волю.

Однако способ использования этой силы был чрезвычайно опасен. Пользователь должен был отдать демоническому зверю часть своего тела. Если применять лишь часть силы демонического зверя — это ещё считалось относительно безопасным. Но чтобы раскрыть всю мощь демонического зверя целиком, нужно было отдать ему всё тело.

Пусть Серебряный Доспех и верил, что демонические звери способны измениться, но сами демонического зверя не верили в это так легко. С момента, как магические артефакты, сосуды запечатанных демонических зверей, стали использовать, случаи потери контроля уже происходили. Это значило, что не все демонические звери были по-настоящему обращены. В их сердцах ещё оставалась тень прежней алчности силы.

Поэтому на пользователей таких артефактов накладывались строгие ограничения, никто не имел права просто так выпускать эту ужасающую мощь.

Именно поэтому сейчас, увидев Лин Яо в таком состоянии, Огненный Демон был так потрясён. Ведь Кукулькан, из четырёх демонических зверей, был самым сильным среди тех, кто владел стихией ветра.

Лин Яо словно почувствовал его взгляд, обернулся, посмотрел на Огненного Демона и твёрдо кивнул. Огненный Демон замер, а затем выдохнул с облегчением.

— Кто бы мог подумать, что этот парень уже стал настолько сильным… Способен использовать силу Кукулькана… Молодёжь всё-таки недооценивать нельзя, — с лёгкой горечью усмехнулся он.

Хотя Огненный Демон был энергетическим существом, если считать возраст с момента его рождения, ему было уже под сорок. Маршал Цзян — чуть младше. А Лин Яо… Всего двадцать один год. Юноша в самом расцвете. И уже обладатель силы низшего A ранга. А с силой Кукулькана — как минимум пик A ранга, если не выше. Прямо сейчас его угроза для Роя была выше, чем у Огненного Демона и Маршала Цзяна вместе взятых.

— Никогда нельзя недооценивать героя… — вспомнил Огненный Демон слова старого директора и горько улыбнулся. — Директор… я, похоже, понял это слишком поздно.

— Не смей недооценивать меня, Лин Яо… Потому что я — Огненный Демон!!! — рявкнул он.

В следующее мгновение всё его тело взорвалось ослепительным пламенем. Он превратился в огненного колосса, высотой почти сравнимого с Ультралиском. Пламя вокруг него ревело, как буря, воздух дрожал от жара. Он с яростью посмотрел на надвигающегося гиганта и огненным шквалом обрушился на него.

Ульралиск взревел, но даже окружённый пламенем, всё равно продолжал стремительное наступление. Увидев это, Огненный Демон рассмеялся, громко и отчаянно.

Его «тело» не имело ног, но огненная масса под ним устремилась вперёд. Огненный исполин и ультралиск столкнулись.

В это время другой ультралиск медленно приближалось к Маршалу Цзяну. Маршал Цзян только что закончил истреблять несколько сотен жуков-скакунов и успел перевести дыхание, как заметил, все окружающие его насекомые внезапно расступились. Как будто приветствуя короля. Кто-то шёл к нему. И воздух стал тяжелее.

Он медленно поднял голову. Вдали к нему приближалось гигантское, до ужаса чудовищное существо. Всё, что оказывалось на его пути, здания, конструкции, стены — мгновенно превращалось в пыль под тяжестью его колоссального тела, ничто не могло остановить его продвижение.

— Пик шестого уровня?.. — с трудом прошептал Маршал Цзян. Он совершенно ясно ощущал сокрушающую мощь, исходящую от ультралиска, он превосходил его самого минимум на две ступени уровня. А огромные размеры означали, что и сила ударов у этого чудовища будет подавляющей.

— Придётся использовать тот приём?.. — Маршал Цзян поставил копьё вертикально, опираясь на него, чтобы удержаться на ногах. Он посмотрел на своё оружие. Годы битв оставили на нём глубокие шрамы. Да, даже самый твёрдый наконечник был изрыт выбоинами, будто этим копьём пользовались сотни лет.

— Прости, старый друг. Если вернусь живым, обещаю, я тебя отполирую как следует. — Он улыбнулся, но улыбка вышла натянутой и немного горькой. Затем он поднял копьё — наконечник прямо на ультралиска.

— В прошлый раз я проиграл. В этот раз ты не пройдёшь. — Голос его прозвучал низко и твёрдо. И в ответ на его решимость копьё тихо задрожало, испустив звонкое эхо, словно тоже приняло решение сражаться до конца.

Маршал Цзян нащупал что-то у пояса и достал чёрную пилюлю. От неё исходил густой аромат и такая мощная энергия, что воздух будто задрожал. Он не колебался ни секунды, проглотил её. Тело тут же содрогнулось, удержаться стоя помогало только копьё. Но одновременно его сила стремительно росла.

Средний A ранг…

Высокий A ранг…

Пик A ранга…

На этом рост остановился. До полушага к седьмому уровню оставалась ещё немного, но Маршал Цзян только ухмыльнулся. Этого ему вполне хватало.

— Остальные несколько минут жизни, хочу провести достойно. Чтобы не опозорить имя Маршала Цзян! — Он рассмеялся, и вновь поднял копьё, глядя прямо на ультралиска.

— Финальный приём копья: Истинный рык белого дракона. — Тело Маршала Цзяна медленно поднялось над землёй. Он схватил копьё обеими руками за середину древка и выпрямился, превратившись в единую стрелу, нацеленную в голову ультралиска.

— Говорят, мой далёкий предок был потомком Белого Дракона. И Стиль Копья — это техника, которую может исполнить только наш род. А её последняя форма, Истинный рык белого дракона, — это стать драконом самому. Стать самым острым оружием.

— Похоже, такова истинная история твоего имени, Белый Дракон… — Он взглянул на копьё с тихой нежностью. И почувствовал, там, где его ладонь касалась древка, появилось едва ощутимое тепло. Будто копьё отвечало ему.

— Девятнадцатый Верховный клинок… Белый Дракон… помоги мне в последний раз!

Рёв.

Рёв дракона пронзил весь город J. Даже Огненного Демона и Лин Яо невольно обернулись, над небом огромный белый дракон, сокрушая формацию королевских червей, смёл десятки одним ударом, обращая их в пепел. Затем он стремительно обрушился вниз.

И Огненный Демон, и Лин Яо в ужасе сузили зрачки, точка падения была там, где стоял Маршал Цзян.

Истинный рык белого дракона!!