Как только Джон услышал, что на базу прибыли новые выжившие, он немедленно отправился туда вместе со своими подчинёнными. На данный момент он был единственным, кто отвечал за все вопросы, связанные с населением базы. На нём лежала огромная ответственность: распределение ресурсов, организация жилья и даже ведение регистрационных записей. Поэтому он собрал вокруг себя много помощников.

Хотя в условиях апокалипсиса не существовало строгих правил, учёт населения был крайне важен — любое изменение в численности могло повлечь за собой последствия. Каждый человек, проживающий на Императорской базе, должен был быть зарегистрирован. Чтобы подтвердить свою личность при выходе за пределы базы, требовалось предъявлять идентификационную карточку. В отличие от обычных документов, здесь использовались жетоны, изготовленные из костяной брони жуков-скакунов. Эти жетоны были белоснежными, прочными, с выгравированными именем и адресом владельца. Новый житель базы обязательно проходил регистрацию, независимо от его прошлого статуса, умений или достижений. В случае наличия особых способностей их можно было заявить, после чего руководство принимало решение, насколько они полезны для базы.

Джон справлялся со своей работой блестяще, и именно поэтому Жэнь Цзинь доверял ему управление базой.

— Здравствуйте, я представитель администрации Императорской базы. Я пришёл зарегистрировать ваши данные, — сказал один из подчинённых Джона по имени Снед, встречая прибывших людей с грузовика и держа в руках блокнот для записей.

— Так это и есть Императорская база? — высокомерно спросил один из новоприбывших, светловолосый мужчина. В его голосе сквозило пренебрежение.

Снед нахмурился, но не стал показывать своего недовольства, лишь молча кивнул с лёгкой улыбкой.

— Позовите вашего главу. Мне нужно с ним поговорить, — продолжил мужчина без всякой учтивости.

Эти слова вызвали у Снеда явное недовольство. Ведь Жэнь Цзинь пользовался большим уважением среди жителей базы, и никто не позволял себе говорить о нём в таком тоне, тем более чужак.

— Если вы продолжите так себя вести, мне придётся вызвать отряд охраны для разбирательства, — холодно предупредил Снед.

Как только он произнёс эти слова, несколько вооружённых солдат двинулись в их сторону. Джон, как один из руководителей базы, всегда имел при себе охрану. Услышав, что назревает конфликт, бойцы подошли ближе.

— Вы всерьёз думаете, что эти люди с игрушечными ружьями могут нас запугать? — усмехнулся незнакомец и резко нанёс удар кулаком.

Ещё до того, как его кулак достиг цели, мощная волна давления обрушилась на солдат. Двое из них тут же были отброшены на десяток метров, их оружие разлетелось по земле.

— Способный?! — воскликнул Снед, мгновенно развернувшись, чтобы убежать.

Но мужчина не оставил ему шанса. Он мгновенно схватил Снеда за горло одной рукой и приподнял над землёй. В этот момент с грузовика спрыгнули ещё двое — их взгляды были полны недоброго блеска.

Находящийся вдалеке Джон мгновенно напрягся и покрывался холодным потом. Эти люди пришли явно не с мирными намерениями.

— Кто вы такие? — спросил он, медленно двигая руку к оружию за спиной.

— Мы — способные из базы Сивалин. Моё имя Нэсс, а это мои друзья, Кейт и Кайд. Мы здесь, чтобы обсудить вопрос распределения ресурсов в Городе К. Мы считаем, что в условиях апокалипсиса выжившие должны работать сообща. Такой огромный город, наполненный ресурсами, следует поделить, — с лёгкой улыбкой проговорил Нэсс.

После этих слов он отбросил Снеда на землю, а Кейт немедленно пнул его в живот. Снед отлетел назад, выплюнул кровь и потерял сознание.

Зрачки Джона сузились, и он тут же бросился к Снеду, помогая ему подняться.

— Город К — это территория, которую захватил наш лидер. У нас нет ни малейшего намерения делиться с вами! Кроме того, если вы пришли для переговоров, разве не стоило быть более вежливыми?! — с яростью произнёс он.

— Значит, ты не согласен? — насмешливо приподнял бровь Нэсс и молниеносно бросился вперёд.

Способности давали ему невероятную скорость — Джон даже не успел среагировать, как оказался схваченным за горло и поднятым в воздух. Его ноги беспомощно дёргались, он не мог сопротивляться.

— Я… — начал было говорить Нэсс, но вдруг почувствовал ледяной порыв ветра за своей спиной.

Он попытался отпустить Джона, но было поздно. В следующее мгновение чёрный клинок молниеносно рассёк воздух.

— А-а-а!!! — пронзительно закричал Нэсс.

Его палец был мгновенно отсечён. Кровь брызнула на землю. Отрубленный фрагмент пальца упал с идеально ровным срезом.

Нэсс рухнул на землю, а Кейт тут же бросился ему на помощь. Они с ужасом уставились на нового противника.

Перед ними стоял мужчина в чёрной повседневной одежде. На его плече покоился массивный чёрный мечь, даже больше, чем он сам. В его глазах светился холодный, пронизывающий страх взгляд.

— Вы действительно думаете, что можете здесь устраивать беспредел? — холодно произнёс он.

Джон медленно поднялся на ноги и похлопал мужчину по плечу.

— Спасибо, Ли Цзэ.

— Пустяки, — равнодушно ответил Ли Цзэ. — Я хотел отрубить ему всю руку, но он оказался быстрее, чем я думал.

Он холодно уставился на троих противников. В воздухе повисла напряжённая, зловещая атмосфера.

После последнего сражения за Город К Жэнь Цзинь передал Ли Цзэ несколько кристаллов третьего уровня. Он поглотил их энергию и теперь достиг среднего третьего уровня. Он был практически на одном уровне с Казиксом, а его Чёрный клинок Души был столь же смертоносен.

— Чёрт… Средний третий уровень… Он не слабее меня, а может, даже сильнее, — размышлял Нэсс. Он понимал, что этот противник — серьёзная угроза. Он мог бы сражаться, но шансов на победу было мало. Единственное преимущество — их численное превосходство: у него были Кейт и Кайд.

Однако этого ли будет достаточно?

— Ли Цзэ, что-то случилось? — Не успел замолкнуть голос, как из-за спины Ли Цзэ вышла женщина с чрезвычайно красивой внешностью и лицом, похожим на ледяную маску. Это была Селена, ледяная красавица Императорской базы.

— Что происходит? — Позади раздался голос Шейлы. Когда две девушки встали рядом, они действительно стали живописной картиной.

Сяо И же молча следовала за Шейлой, которая держала её за правую руку. Возможно, только Шейла могла относиться к такой могущественной Королеве Зомби как к маленькой девочке. С тех пор как она стала следовать за Жэнь Цзинем, Шейла ежедневно подвергалась её пыткам — макияж, наряды, украшения. Сяо И фактически превратилась в её куклу, и каждый день хотела умереть от этого. Никто бы не догадался, что эта милая маленькая лоли на самом деле высокоуровневая Королева Зомби третьего уровня.

Увидев прибывших, Нэсс явно занервничал. Среди двух женщин Селена уже практически достигла границы третьего уровня, но пока оставалась на пике второго. То же самое касалось и Шейлы. Её ресурсы, конечно, были богаче, чем у Селены. Жэнь Цзинь почти все кристаллические ядра третьего уровня раздал им, себе оставив совсем немного. Поэтому Шейла быстро достигла пика второго уровня. Сяо И же, используя эти кристаллы, продвинулась до высокого третьего уровня, став серьёзной боевой силой. Но Нэсс совершенно не мог определить её уровень — он мог наблюдать только за теми, кто слабее его. Поэтому эта маленькая девочка казалась ему совершенно безобидной, и он просто проигнорировал её.

— Ну что? Две на пике второго уровня, однин на среднем третьем. Справимся? — пробормотал Нэсс. Двое за его спиной медленно кивнули, но, когда уже собирались подняться, их зрачки резко сузились. Они поняли, что по углам, вокруг них, незаметно появились страшные опасные существа.

Около тридцати огромных жуков-скакунов полностью заблокировали всё пространство. Сейчас каждый из них почти достигал третьего уровня, а их первая атака наносила двойной урон, делая их ещё опаснее. Без третьего уровня противостоять им было невозможно. А тут их больше тридцати, и каждый ростом около трёх метров. Они полностью заполнили улицу, погружая её в мрачную, тёмно-бурую палитру. У Нэсса и его спутников колени задрожали, холодный пот стекал по телу. В этот момент у них не осталось ни малейшего желания сражаться — это был бой, в котором они не могли победить.

— Я... — Нэсс только собрался что-то сказать, как вдруг услышал зловещий звук.

ШШШХХХХХХ!!!

Ужасающий рёв разнёсся с внешней стороны базы, а затем раздался страшный гул, словно началось землетрясение. Этот рёв был подобен яростному крику тысяч армий. Нэсс, только что начавший подниматься, с грохотом рухнул обратно, совершенно обессилев. Даже Ли Цзэ и остальные вздрогнули от неожиданности. Земля содрогалась. Все взгляды обратились за стены города, где издалека к ним приближалась длинная, тёмно-бурая линия.

— Жэнь Цзинь вернулся! — с удивлением вскрикнула Шейла, после чего с волнением поспешила на вершину городской стены. Даже на лице Селены мелькнула редкая радость, и она последовала за Шейлой. Только лицо Сяо И стало ещё более мрачным — она обречённо позволила себя утащить за собой. Ли Цзэ же не показал никаких эмоций, лишь тихо приказал Джону открыть ворота и затем медленно направился к троице Нэсса.

— Вы хотели увидеть нашего владыку? Вот он. Тиран Жэнь Цзинь. Надеюсь, он проявит к вам милосердие, — усмехнулся Ли Цзэ, после чего вытолкнул их на середину дороги, ожидая прибытия Жэнь Цзиня. Рядом десятки жуков-скакунов угрожающе рычали, так что троице не оставалось ничего, кроме как сжаться, закрыв голову руками, и ждать.

Армия жуков-скакунов, подобно приливной волне, хлынула в Город К. Жители уже давно привыкли к этому зрелищу. Они знали, что если не нарушать законов и не делать того, что не понравится владыке, эти существа их не тронут. Напротив, они громко радовались возвращению Жэнь Цзиня. Это была искренняя радость, ведь каждый раз, когда он возвращался, он приносил с собой огромное количество еды и припасов. Охотничьи способности жуков-скакунов были невероятны. Каждый вечер все выжившие могли получить кусок мяса размером с кулак младенца, миску жирного мясного супа и хлеб или рис. Если только ты не обжора, то этого точно хватало, чтобы наесться. Сейчас даже большой кусок говядины стоил огромных денег, не говоря уже о мясе мутантов, богатом энергией и питательными веществами. Где ещё можно найти такую еду? Только в Императорской базе. Всё потому, что существа Жэнь Цзиня не нуждались в пище, а значит, ресурсы можно было направлять на питание выживших.

Поэтому, хотя жители называли Жэнь Цзиня тираном, в глубине души они были ему верны. Для простых людей важно, чтобы было что есть и где жить — большего им не нужно.

Под радостные крики Жэнь Цзинь въехал в город, сидя на спине гигантского жука-скакуна. Это существо было полностью покрыто сверкающей золотой бронёй, созданной специально для него. Хотя золото не слишком прочное, жуки-скакуны защищены своей костяной бронёй, а золото использовалось лишь для красоты. В мире постапокалипсиса драгоценности потеряли свою ценность, и Жэнь Цзинь собрал все доступные золотые изделия, чтобы создать эту парадную броню. Пусть у неё нет защитных свойств, но выглядит она потрясающе. А Жэнь Цзинь всегда любил роскошь — это было в его природе. Он даже наградил кузнеца, изготовившего броню, кристаллом третьего уровня. Говорят, тот кузнец до сих пор хранит его как реликвию, не осмеливаясь использовать или продавать.

Нэсс, ослеплённый золотым сиянием, с трудом мог смотреть перед собой, но он прекрасно понимал: перед ним возвышается сам Жэнь Цзинь. Он и так был высоким, а теперь, сидя на огромном жуке-скакуне, казался ещё более грозным. Нэсс уставился на него, чувствуя невероятное напряжение.

Жэнь Цзинь спрыгнул со своего скакуна и приблизился к троице, за ним последовал Абатур. А вот Казикс, будучи скрытой силой Жэнь Цзиня, так и не появился — даже Шейла и остальные не знали о его существовании.

— Люди с Базы Сивалин? — с сомнением произнёс Жэнь Цзинь.

Нэсс вздрогнул. Ведь о том, что они из Сивалин, он говорил только Ли Цзэ, а Жэнь Цзинь только что прибыл. Теоретически, он не мог этого знать. Подумав, что у Жэнь Цзиня есть какие-то свои способы, Нэсс промолчал и лишь кивнул.

— Нэсс, так? — прошептал Жэнь Цзинь, его алые зрачки вонзились в глаза Нэсса. Тот в мгновение ока ощутил чудовищное давление, словно огромный грузовик обрушился на него, ломая душу. Он рухнул на землю, не в силах пошевелиться. Кровь начала просачиваться из трещин на его коже. Рядом Кейт и Кайд, в ужасе, даже не заметили, как... обмочились.

— Ты Кейт?

Без малейшего сопротивления когда-то заносчивый среднеуровневый боец третьего уровня Нэсс был безжалостно убит прямо на дороге. Его тело пропиталось кровью до такой степени, что в нём невозможно было узнать человека — он превратился в месиво. Услышав зов Жэня Цзиня, Кейт начал сильно дрожать. Его руки сжались в кулаки, но он не осмеливался даже поднять голову и просто молча стоял на коленях. Рядом с ним был Кайд, такой же застывший в тишине.

— Мне нужен один из вас, чтобы передать сообщение вашему лорду. Но только один, — с дьявольской улыбкой и нарочитой медлительностью произнёс Жэнь Цзинь.

Кайд и Кейт были родными братьями, у них был один отец и одна мать. Но как только Жэнь Цзинь закончил говорить, Кейт мгновенно выхватил нож с пояса и вонзил его в Кайда. Тот даже не успел среагировать — клинок пронзил его горло. В глазах Кайда застыло недоверие: его родной брат убил его. Он хотел что-то сказать, но кровь уже залила его рот, и через мгновение он безжизненно рухнул на землю.

— Хахаха! Мне нравится твой настрой. Ты ведь Кейт, верно? — рассмеялся Жэнь Цзинь.

— Да, лорд Жэнь Цзинь! Меня зовут Кейт! — Кейт поспешно опустился на колени и ударился лбом о землю.

— Вижу, ты очень хочешь жить. И ты действительно заслужил этот шанс. Так вот, передай вашему лорду сообщение: через три дня я кровью залью базу Сивалин. Раз он сегодня осмелился бросить мне вызов, значит, уже объявил войну. Я не разочарую его. Через три дня — база Сивалин. Если не хочешь умереть, передай сообщение и беги оттуда как можно дальше. Понял? — сказал Жэнь Цзинь.

— Понял! Понял! Я обязательно передам! — Кейт затрясся от страха, поспешно вскочил и, словно спасаясь бегством, запрыгнул в свой грузовик. Затем он уехал из Города К.

— Возвращаемся. Мне нужно поговорить с вами, — сказал Жэнь Цзинь, садясь на своего жука-скакуна и направляясь к своему убежищу — компании «Одиссея».

Ли Цзэ, Шейла и Селена также оседлали своих жуков-скакунов и последовали за ним.

Война приближалась.