— Эй, парень, нервничаешь? — ветеран, как ни в чём не бывало, затянулся сигаретой и посмотрел на новобранца, который лежал рядом, вцепившись в винтовку. По лбу молодого солдата стекали капли холодного пота, а руки слегка дрожали.

— Да... нормально... — ответил новобранец, но в его голосе не было ни капли уверенности.

— Ты что, в армию попал уже после конца света? — спросил ветеран. — Лицо у тебя незнакомое, не похож ты на нашего.

— Ага, просто пытаюсь заработать на жизнь, — усмехнулся новобранец.

— Родные остались в живых? — продолжил ветеран и протянул ему сигарету. В мире, где цивилизация рухнула, табак стал настоящей редкостью, и в некоторых местах пачка сигарет могла стоить дороже нескольких пакетов лапши быстрого приготовления. Поэтому щедрость ветерана удивила молодого солдата.

— Нет, я один остался, — слабо улыбнулся тот, принимая сигарету и зажигая её. Он наслаждался терпким дымом, словно это был последний кусочек довоенного мира.

— Ха-ха, этот чёртов конец света, а? — горько рассмеялся ветеран, выпуская кольцо дыма.

— Парень, давай так — кто из нас выживет, тот найдёт одного человека, ладно? — внезапно сказал он. Новобранец кивнул. Тогда ветеран достал из кармана старую, потёртую фотографию.

— Это моя дочь. Я искал её всё это время, но так и не нашёл. Если вдруг тебе повезёт выжить, помоги мне её найти, — голос его был твёрдым, но в глазах читалась усталость.

Новобранец посмотрел на снимок. На ней улыбалась милая девочка, лет четырнадцати-пятнадцати. Он крепко сжал фотографию, затем решительно кивнул. После этого они больше не обменялись ни словом.

БУМ... БУМ... БУМ...

Земля в окопе начала осыпаться. Вибрации становились всё сильнее. Новобранец встревоженно привстал, его примеру последовал и ветеран. Они не были единственными, кто заметил странные колебания. Вся линия окопов ожила — сотни солдат поднялись и вглядывались в горизонт.

И тут их зрачки резко сузились.

На горизонте приближалась тёмно-коричневая волна.

Перед Сивалином простиралась бескрайняя пустошь, а значит, обзор был великолепным. Поэтому каждый, кто смотрел в эту сторону, ясно видел бесконечную массу темных силуэтов, несущихся вперёд.

— Их... их не меньше пяти тысяч! — выдохнул ветеран.

Солдаты начали дрожать. Число приближающихся существ почти равнялось всему населению базы Сивалин. И хуже того — эти твари были огромны, их тела оружие для убийства. Даже трёхметровый рост этих чудовищ вселял ужас в обычных людей.

— Это невозможно! Нам не победить! — закричал один из солдат.

Он в панике сбросил своё снаряжение и, не оглядываясь, бросился назад, к базе. Но на поле боя нет места трусам. Офицер, командовавший передовыми силами, без раздумий вытащил пистолет и выстрелил ему в затылок.

Глухой звук выстрела эхом разнёсся по траншее.

Солдаты инстинктивно затаили дыхание.

Пистолеты редко использовались для убийства врагов. Их основная функция была совсем другой.

— Дезертирство — смерть! — холодно произнёс офицер.

Да, ему тоже было страшно. Но если даже командиры начнут бежать, то битва будет проиграна ещё до её начала.

На высоких стенах базы Сивалин собрались наблюдатели. Хид и Над стояли по разные стороны стены, глядя вниз с выражением ужаса. Они никогда не видели подобных существ. Эти твари явно не были местными. И всё же... они были здесь.

Так выглядел первый удар роя.

Они не просто нападали — они подавляли.

Бескрайний поток зерг, их несокрушимая воля... Эти вещи ломали даже самых стойких.

Те, кто уже пережил войну, держались лучше. Ветераны успокаивали новобранцев.

Но среди способных, среди тех, кто привык к безопасной жизни, страх был сильнее.

Сян Цзо нахмурился, наблюдая за этими существами. Его тёмные глаза пристально следили за человеком, стоявшим впереди роя.

Человек в чёрной одежде.

Человек с суровым, мужественным лицом.

За его спиной — пять тысяч зерг.

Кем же был этот человек, если мог подчинять таких тварей?

Жэнь Цзинь привёл свой рой.

На этот раз он собрал всё, что у него было.

Шейла, Селена, Сяо И — их он оставил в тылу. Эта битва была слишком опасна. Если что-то пойдёт не так, даже он не сможет их защитить.

Но Конрад стоял рядом, сжимая в руках винтовку.

Жэнь Цзинь уважал его.

Единственный человек из прежнего мира, которого он ещё мог назвать честным.

Из бойцов Жэнь Цзинь взял с собой только Ли Цзэ и Казикса.

Даже Абатур и Сеналия остались в тылу.

Сеналия защищала материнское гнездо.

Абатур остался на базе, чтобы никто не устроил там переворот.

Однако рой Жэнь Цзина действительно становился всё сильнее. Благодаря массовой охоте и исследованию Древнего леса его запасы кристаллических ядер стали невероятно богатыми. Стоит помнить, что ранее, в K-городе, Жэнь Цзин перебил десятки тысяч зомби, и количество добытых им кристаллов почти позволило эволюционировать материнскому улью до второго уровня. После столь длительного периода интенсивного развития он вложил все имеющиеся ресурсы в создание новых войск. Теперь его армия насчитывала около шести тысяч бойцов: восемьсот жуков-скакунов и двести гидралисков остались охранять улей, пятьсот — оборонять K-город, а сам он привёл в наступление на базу Сивалин более четырёх с половиной тысяч жуков-скакунов. Это вдвое превышало численность боеспособных людей на базе, а по качеству его войска и вовсе были недосягаемы для слабых людей. Эта битва, без сомнения, должна была закончиться победой.

Подойдя на расстояние примерно 500 метров от окопов базы Сивалин, Жэнь Цзин резко остановил наступление. Он не произнёс ни слова, не сделал ни единого жеста, но все существа синхронно замерли на месте. Наблюдающий издали Сян Цзо вновь поразился: похоже, управление мутировавшими тварями у Жэнь Цзина достигло высочайшего уровня.

— Воины Базы Сивалин! Вы столько времени "заботились" о нашей Императорской Базе, теперь пришла моя очередь навестить вас, — громко произнёс Жэнь Цзин. Его голос был настолько мощным, что разносился по всему укреплению, позволяя каждому жителю ясно его услышать.

Хид взял микрофон у одного из подчинённых.

— Ты и есть тот самый тиран Жэнь Цзин из Императорской базы?

— Ха-ха-ха, именно я! Что, я пришёл навестить вас, а вы даже не выйдете встретить меня? — рассмеялся Жэнь Цзин.

— Разве ты заслуживаешь чтобы тебя приветствовали? — Спросил Хид в ответ. На поле боя нельзя показывать слабость – если командир утратит боевой дух, солдаты неизбежно потеряют волю к сражению.

— На колени! — внезапно крикнул Жэнь Цзин.

В тот же миг волна ужасающей ауры нахлынула на Хида, словно сокрушительный гнев самой природы. Он даже не успел осознать происходящее, как его тело оказалось сковало невероятной тяжестью. Казалось, будто на его плечи обрушилась целая гора. Не выдержав давления, он рухнул на колени, его суставы воспылали жгучей болью, а кожа в местах удара покраснела и распухла. Если бы он не обладал особыми способностями, эта атака навсегда искалечила бы его ноги.

Сян Цзо тут же бросился вперёд, положил руку на плечо Хида, и тот почувствовал значительное облегчение. Дрожащими руками он опёрся на своего соратника и с трудом поднялся. Его крупное тело было насквозь покрыто потом. Этот демонстративный удар мгновенно сковал страхом всех на базе Сивалин.

— аура подавления… — пробормотал Сян Цзо.

Другие могли не понимать, что только что произошло, но как выпускник Академии Героев он не мог не узнать столь грозную силу.

В отличие от врождённых сверхспособностей, аура подавления — это мощь, доступная любому, кто способен её освоить. Она не дарует сверхчеловеческую силу или контроль над стихиями, но позволяет пользователю запугивать и подавлять врагов чистой волей.

Ауру можно направлять в разные части тела, усиливая защиту или атаку, либо же, как это сделал Жэнь Цзин, накладывать на противников, сковывая их движение. Однако овладеть этой техникой крайне трудно. Для её развития требуется исключительный талант, и лишь один человек из миллионов может претендовать на её изучение. Даже среди них процент тех, кто действительно достигает успеха, исчезающе мал. Именно поэтому обладатели ауры подавления всегда были невероятно сильны.

Существует четыре уровня этой силы:

1.Конденсация формы

2.Слияние с душой

3.Уплотнение костей

4.Божественная форма

Когда носитель достигает стадии слияние с душой, он способен сформировать дух ауры — персонифицированное проявление силы, которое может принимать самые разные формы: от оружия (мечи, копья, вазы) до животных (тигры, зайцы). Чем выше уровень духа ауры, тем могущественнее становится владелец, но тем труднее ему даётся дальнейший рост.

Это сила, которой обладают только истинные воины.

Очевидно, Жэнь Цзин был носителем аура подавления на стадии конденсация формы.

Однако в его мировоззрении подобных понятий вообще не существовало. В его вселенной, как и во всей известной ему части космоса, носителей ауры было крайне мало, ведь они попросту не практиковали эту технику. Жэнь Цзин же обладал ею исключительно благодаря собственной мощи, случайно достигнув стадии конденсация формы. Сам он даже не осознавал, что владеет столь редкой силой. Он всегда считал это лишь частью своего смертоносного присутствия. Но, в отличие от обычного устрашения, аура подавления могла не просто подавить врага морально, а физически заставить его пасть на колени и даже разорвать его тело на куски (как это случилось с погибшим ранее Нэссом).

— Этот человек… очень силён, — мрачно сказал Сян Цзо.

Хид злобно взглянул на Жэнь Цзина, затем перевёл взгляд на Сян Цзо. Собрав остатки гордости, он с трудом поднялся и махнул рукой, отдавая микрофон слуге. Он больше не намеревался разговаривать с этим человеком.

Жэнь Цзин только усмехнулся, затем медленно поднял правую руку.

— Раз уж вы начали эту войну… надеюсь, вы готовы к рекам крови, — произнёс он негромко.

Однако каждый человек на базе отчётливо услышал его слова. Их сердца сжались от тревоги, и все взгляды устремились на его поднятую руку.

— Вперёд!!! — рявкнул Жэнь Цзин, резко опуская ладонь.

Тысячи прыгунов с диким рёвом ринулись в атаку. Их шквалистый натиск дрожал землю, а окружающая атмосфера наполнилась первобытным ужасом.

На несколько секунд бойцы базы застыли, потрясённые увиденным.

— ОГОНЬ!!! — истерично выкрикнул командир, и вскоре тысячи пуль устремились в приближающуюся орду.

Война началась!