Жители города K с недоумением наблюдали за священными зверями, охранявшими внутреннюю часть города. Сегодня с самого утра с ними происходило что-то странное: все священные звери начали судорожно дрожать, и от их огромных тел исходили непонятное возбуждение и боевой пыл, из-за чего многие выжившие предпочли держаться от них подальше.

Даже Конрад и Ли Цзэ не могли понять, в чём дело, — никогда прежде они не видели ничего подобного.

Вероятно, лишь один человек знал, в чём причина такого возбуждения — это был Жэнь Цзинь.

Он с самого утра сидел неподалёку от материнского гнезда. Позади него стояли Казикс, Абатур и Сеналия, а Ягдра, как генерал, конечно же, затаившись ждал под землёй, с нетерпением наблюдая за гигантским коконом перед собой.

Материнское гнездо — источник всей армии Жэнь Цзиня, сердце зергов. Без него зерги не могли бы бесконечно размножаться, а его бездонные амбиции остались бы просто мечтами.

Кокон перед ним разросся до ужасающей высоты — почти двухсот метров. Издалека он выглядел как огромный небоскрёб, сравнимый по высоте с башней компании "Одиссея". К счастью, на месте старой базы Юнчуань сейчас никто не жил — иначе люди пришли бы в ужас, ведь даже отсюда было видно, как величественно и монументально возвышается материнское гнездо.

Материнское гнездо третьего уровня, во много раз превосходящее по размерам предыдущее, заставляло сердце Жэнь Цзиня бешено колотиться от волнения. Его появление означало, что зерги наконец выходят на новый уровень.

— Дзинь. Материнское гнездо третьего уровня успешно завершена, — прозвучал голос Сердца Роя.

Сразу после этих слов раздался глухой удар — кокон, окутывающий гнездо, моментально треснул и раскрылся, обнажив находящееся внутри зловещее тёмно-бурое здание.

Внешне оно ничем не отличалось от гнезда второго уровня, только стало значительно больше, с большим количеством отверстий и щупалец.

— Материнское гнездо третьего уровня завершено. Защитные и атакующие характеристики увеличены вдвое. Можно создать до пяти подгнёзд второго уровня. Хотя количество личинок в них не увеличится, они будут иметь доступ к тем же технологиям, что и основное гнездо, и смогут порождать зергов, соответствующих третьему уровню.

— Материнское гнездо третьего уровня ежедневно бесплатно предоставляет 5000 личинок. Затраты на преобразование личинок в зергов снижены на 10%. Открыт четвёртый герой зергов. Разблокированы усиления для повелителя и героев зергов третьего уровня.

— Новый вид юнитов: Крылатый дракон. Новый юнит: Королевский червь.

— Жуки-скакуны получили новый путь эволюции. Новая единица: Взрывающийся жук.

Жэнь Цзинь слушал объяснение Сердца Роя в своей голове, с лёгкой ухмылкой на губах. Он поднялся и подошёл к гнезду. Почувствовав его приближение, гнездо тут же, словно восторжённый ребёнок, радостно задвигало щупальцами. Одно из маленьких щупалец аккуратно коснулось его щеки — Жэнь Цзинь почувствовал, насколько счастлив был этот живой организм.

— Появись, Крылатый дракон, — приказал он.

Одна из личинок моментально превратилась в кокон и начала быстро раздуваться. Спустя час кокон с хрустом лопнул, и из него медленно поднялась огромная чёрная тень. Ветер от взмаха её крыльев был настолько сильным, что Жэнь Цзинь прищурился.

Крылатый дракон — воздушная единица зергов. Его размах крыльев превышал двадцать метров, длина тела — более десяти. Он был по-настоящему огромен, словно увеличенная версия истребителя. Крылья были покрыты острыми костяными лезвиями, а голова напоминала сверчка: без усиков, но с огромными клыками. В целом он походил на гигантскую крылатую гусеницу, внешне крайне зловещую. На конце хвоста у него находилось чёрное отверстие, внутри которого извивались несколько странных живых существ.

Крылатый дракон славился своей скоростью и разрушительной силой в воздухе. Он был самым опасным воздушным юнитом на планете. Его скорость достигала уровня способного бойца четвёртого уровня, а стиль атаки был весьма специфическим — он не использовал собственное тело, а запускал симбиотические организмы под названием жук-клинок.

Жук-клинок — это зловещий зерг, покрытый костяными лезвиями. Он не обладал ни разумом, ни полноценной жизненной структурой. Без Крылатого дракона он жил всего десять секунд, но этого времени было достаточно, чтобы уничтожить всё, к чему он прикоснётся.

Как только жук-клинок покидает тело крылатого дракона, его тело, оказавшись на воздухе, начинает испытывать невыносимую боль, поэтому жук-клинок начинает сильно дрожать. Эта дрожь приводит к вращению костяных лезвий по всему телу, а невероятно острые лезвия могут пробить любую защиту существ ниже пика четвёртого уровня — выражение «режет железо как масло» здесь не преувеличение. Более того, при столкновении с целью жук-клинок взрывается, выпуская десятки костяных лезвий, которые уничтожают всё живое на своём пути.

Хотя на теле каждого крылатого дракона всего по четыре-пять таких симбиотических жуков, волноваться не стоит — Жэнь Цзинь может с помощью небольшого количества кристаллических ядер ускорить образование новых симбионтов у драконов, и уже через несколько секунд появятся новые жуки-клинки.

Но жук-клинок — не единственный способ атаки крылатого дракона. Его крылья оснащены острыми костяными лезвиями, способными уничтожать любые воздушные цели. Хотя они неэффективны против наземных врагов, для воздушных боёв они по-настоящему разрушительны. Крылатый дракон — существо на пике четвёртого уровня, и в небе у него нет соперников. Даже если враг пятого уровня, при численном преимуществе драконов он не будет иметь никакого преимущества.

— Отлично, отлично! Теперь, кроме океана, вся Земля принадлежит мне! — зло усмехнулся Жэнь Цзинь, после чего снова призвал личинку.

— Вывести королевского червя, — взволнованно сказал он. Это было то, чего он ждал с особым нетерпением.

Прошло всего десять с лишним минут, как кокон раскрылся, и на свет медленно появился огромный и устрашающий организм.

Королевский червь внешне напоминал гигантский воздушный шар: его тело достигало более тридцати метров — издали он выглядел как движущееся здание. Снизу у него извивались многочисленные щупальца. Это зрелище могло показаться отталкивающим, но бояться нечего — королевский червь не имеет атакующих функций. Он служит исключительно воздушным транспортным юнитом Зергов. Да, именно так — королевский червь — это транспорт.

Несмотря на свои гигантские размеры, он не способен уместить на себе огромное количество массивных особей. Тогда как же он выполняет транспортную функцию?

Голова королевского червя маленькая, находится чуть выше щупалец, и не так просто заметна. Примерно на уровне головы находится крупный шрам — это не след от раны, а врождённая особенность. Он служит для открытия внутреннего пространства.

Пространственная технология — вот в чём суть королевского червя. Каждый из них обладает страшной по масштабу пространственной технологией. Внешне — тридцать с лишним метров, но внутри — более тысячи квадратных метров свободного пространства.

В теле каждого королевского червя находится биотехнология, разработанная Абатуром: это автономное пространство пустоты. Именно это позволяет Зергам свободно перемещаться по звёздным просторам. Левиафан, хотя и мощный (о нём будет рассказано позже, на данном этапе персонажи ещё не могут столкнуться с настолько высокоуровневыми юнитами), всё же не основа — именно королевский червь является базовым транспортом Зергов.

С появлением королевского червя позади раздался радостный визг Сеналии — рождение королевского червя означало, что тактика Зергов многократно усилилась.

— Ха-ха-ха-ха! — безумно рассмеялся Жэнь Цзинь и тут же вновь вывел одного взрывающегося жука. Но на этот раз это была не личинка — в кокон превратился один из жуков-скакунов.

Взрывающийся жук выглядит довольно странно: он даже меньше, чем жук-скакун, а внешне напоминает круглый арбуз. Его размер — около двух метров. Голова и лапки очень маленькие, практически бесполезные. Главное, что сразу бросается в глаза — огромный мешок на спине. Внутри него — медленно движущаяся флуоресцентная жёлтая жидкость.

Эта жидкость не так проста — это одна из самых страшных кислот во Вселенной. Она способна мгновенно растворить даже алмаз. И жук называется взрывающимся именно потому, что, как только оболочка мешка хоть немного повреждается, кислота вырывается наружу, тут же взрывается и расплёскивается. При контакте даже с каплей этой жидкости любой организм, даже огромный как слон, мгновенно растворяется в жижу.

Хотя тело жука кажется тяжёлым и неуклюжим, он вовсе не ходит на своих маленьких ножках — он перекатывается, а лапки лишь корректируют направление. В движении он даже быстрее, чем жук-скакун, даже если тот эволюционировал и получил скрытые крылья. К тому же, взрывающийся жук не рождается из личинки — он возникает из жука-скакуна, путём эволюции, которая требует всего два кремниевых ядра.

Не стоит опасаться, что взрыв может повредить союзников — для Зергов эта страшная кислота совершенно безопасна.

Однако взрывающийся жук после взрыва погибает и не может быть восстановлен.

Тем не менее, если учитывать его стратегическую ценность, такие потери абсолютно оправданы.