— Лорд Хидж, вы правда считаете, что этот Жэнь Цзинь захочет с нами сотрудничать? Мы ведь уже несколько дней здесь живём, и по тем сведениям, что удалось собрать, его все называют тираном, — с тревогой сказал один старик. Хидж же сидел у края кровати, молча обдумывая ситуацию.

— Думаю, всё будет в порядке. Хотя выжившие и называют Жэнь Цзиня тираном, но говорят это с улыбкой на лице. А ты посмотри на атмосферу вокруг — она ведь очень приятная. Торговая улица, большие магазины, автобусы и другие общественные места — всё функционирует. Это говорит о том, что управление у Жэнь Цзиня на высоте. Совсем не похоже, что мы живём в постапокалипсисе. Он вовсе не выглядит грубым или жестоким правителем, — медленно произнёс Хидж, перебирая в руках зелёный нефрит — очень дорогую на вид драгоценность.

— Раз ты так считаешь, то мне и добавить нечего. Будь просто осторожен. Всё-таки мы пришли к Жэнь Цзиню без охраны, вдвоём, чтобы показать искренность. Кто знает, вернёмся ли обратно, — усмехнулся старик. Хидж лишь беззаботно пожал плечами.

— Не волнуйся, дядя Ход, всё будет хорошо. Ты ведь знаешь, на что я способен. Даже если переговоры сорвутся, выбраться отсюда я точно смогу, — уверенно сказал Хидж, в его глазах читалась решимость, словно у него был какой-то козырь в рукаве.

Хиджа и его спутника поселили в жилом доме неподалёку от компании «Одиссея». Гостеприимство проявлялось во всём — они прибыли без охраны, с открытыми намерениями, а значит и к ним отнеслись со всей искренностью. Питание на эти дни предоставлялось бесплатно — его обеспечивал самый известный ресторан Города К — «Река». Более того, блюда приносили прямо в комнату — уровень заботы, говорящий о серьёзном подходе Джона.

Обе стороны демонстрировали дружелюбие. Ведь это были первые официальные переговоры с момента основания базы Жэнь Цзинем. И к тому же, его сейчас не было на месте, а значит, всё должно было пройти идеально.

Скоро наступил вечер, и Джон лично приехал за Хиджем и его спутником, чтобы сопроводить их в ресторан «Река». По дороге они оживлённо беседовали и смеялись. Везде, где проезжал их внедорожник, пешеходы уступали дорогу. Все знали — у каждого на базе свой уровень и транспорт. У лорда — священный зверь золотого цвета, а у других — автомобили.

В такое время автобусы были битком, и, конечно, никто бы не позволил лорду другой базы ехать в общественном транспорте — это было бы неуважительно. Поэтому, конечно же, была выделена отдельная машина прямо до ресторана.

«Река» — крупнейший ресторан Города К, с поистине роскошным интерьером. Даже в условиях постапокалипсиса здесь можно было увидеть искусственные деревья и картины знаменитостей со всего мира. Внутри царила мягкая атмосфера, тёплый жёлтый свет делал помещение особенно уютным. Хотя гости разговаривали, никто не шумел и не курил (поскольку Жэнь Цзинь не курит, в базе было установлено негласное правило: в радиусе ста метров от него не должны курить — правило установила Шейла).

Ресторан занимал два этажа. Первый — это обычный зал с расставленными столами и посетителями. Второй — отдельные залы. Поднявшись наверх, можно было увидеть пять VIP-комнат, и центральная из них — с роскошной золотой дверью — предназначалась исключительно для Жэнь Цзиня. Интересно, что сам он ещё ни разу здесь не бывал. И вот, его зал впервые открыли ради дипломатии.

— Лорд Хидж, прошу, проходите, — с улыбкой сказал Джон, и вся группа вошла внутрь.

В зале было немного людей — только основные члены Императорской Базы: Ли Цзэ, Конрад, Джон, а также Шейла и Селена. Плюс Хидж и его дядя Ход. Всего семь человек. Это подтверждало, что зал действительно предназначен для Жэнь Цзиня. Особенно выделялось главное кресло, стоящее напротив входа — явно его личное. Оно было не только сделано из ценнейшего сандалового дерева, но и украшено резьбой в виде представителей Роя — можно было увидеть как гидралиска, так и жука-скакуна. А значит, резьба была сделана ещё до появления тараканов. На спинке кресла красовалась фигура черноволосого мужчины с глазами из рубинов — это был образ Жэнь Цзиня. Кресло излучало мощную ауру — без сомнения, это был его трон.

Гости расселись. Комната была просторной, а большой стол с лёгкостью мог вместить больше десятка человек. Сейчас за ним сидело только семь, так что было достаточно свободного места.

— Эм... Лорд Хидж, прошу прощения. Мы уже говорили вам ранее, но всё же: наш лорд сейчас в отъезде, его нет на базе. Он никогда не сообщает, когда вернётся. Так что сегодня переговоры пройдут без его личного участия. Надеюсь, вы отнесётесь с пониманием, — с извиняющейся улыбкой сказал Джон.

— Да-да, Джон, вы же уже говорили мне это раньше. Ничего страшного. Главное — что у нас дружелюбные намерения и возможность поговорить. Но если представится возможность — я обязательно лично приду к лорду Жэнь Цзиню, — с улыбкой ответил Хидж. Джон поспешно кивнул. После этого разговор продолжился в непринуждённом ключе, однако еду пока не подавали — ведь главный гость ещё не прибыл.

— Как ты думаешь, кто придёт? — прошептала Шейла Селене.

— Возможно, это Абатур, мне кажется, у него с Жэнь Цзинем более тесные отношения, — ответила Селена.

Через десяток минут двери медленно отворились, и зашёл высокий силуэт, сопровождаемый официантом.

Длинные зелёные волосы свисали прямо на спине, ростом он был не менее двух метров, всё тело покрывали взрывные мускулы. С первого взгляда все почувствовали от него устрашающее давление, будто оказались в центре поля боя. Ли Цзэ и Конрад сразу напряглись — человек явно оказывал на них серьёзное давление.

Мужчина осмотрел присутствующих, затем указал на Джона и спросил:

— Ты Джон? — раздался грубый, глухой голос. В конце концов, он был связан с Жэнь Цзинем душевной связью, поэтому и помнил, как выглядели Джон и Ли Цзэ.

— Да, вы, должно быть, лорд Жэнь Цзиня... — начал Джон, но мужчина перебил его:

— Великий генерал Роя — Дехака, — тихо сказал он. Затем он бросил взгляд на свободное место за столом. В центре стола явно была оставлена позиция для него, но как только он заметил, что на спинке кресла выгравирован образ Жэнь Цзиня, он сразу же опустился на колени.

Это был символ Жэнь Цзиня, а значит, как бы далеко ни находился, каждый член Роя должен был проявлять почтение. Даже Дехака обязан был соблюдать это.

Поднявшись, он сел у двери, оставив место Жэнь Цзиня пустым.

— Здравствуйте, я лорд базы Силинна, меня зовут Хидж, а это — наш второй по значимости человек, Ход, — представился Хидж, вставая.

— Хорошо. Я — главнокомандующий Роя, Дехака. Присаживайтесь, — с улыбкой ответил тот, жестом приглашая Хиджа занять место.

— Хотел бы узнать, по какому важному делу вы прибыли на нашу базу? — сразу перешёл к делу Дехака, без всякой дипломатии. Такой у него был стиль: если прибыл на переговоры — значит, есть важная причина. В противном случае никто бы не преодолел такую даль.

— Не зря вы главнокомандующий — прямолинейный человек. Тогда и я не стану юлить, — сказал Хидж, доставая из кармана карту.

— На ней отмечены три круга — это последние крупные базы Страны M. Только вот извините, наша база на карте не указана. Это мера предосторожности. Надеюсь, вы поймёте, — с извиняющейся улыбкой сказал Хидж.

— Что это значит? — с недоумением спросил Ли Цзэ. Дехака мельком взглянул на него, промолчал, но, заметив у него в руках Чёрный Клинок Души, его взгляд блеснул, и на лице промелькнула странная улыбка, будто он уже видел это оружие прежде.

— Думаю, вы уже давно в курсе, что эти три базы действуют заодно. Мы не станем углубляться в это. Я слышал, что лорд Жэнь Цзинь любит войну, поэтому отметил для него цели, чтобы он мог сразу бить точно и не тратить время на разведку. Так всем будет проще, — с усмешкой сказал Хидж.

— Почему ты не объединился с ними? Это ведь было бы безопаснее, — спросил Конрад.

— Ха-ха, объединение? Да они уже давно в сговоре. Базы 31-го корпуса и Чанхэвань изначально были филиалами базы Страны M. Всё это было заранее решено. А база Силинна — моё детище. Я построил её своими руками и не собираюсь просто так отдавать её. Лучше буду сотрудничать с вами, чем отдам свою базу просто так, — ответил Хидж. Похоже, он давно разгадал план Башака — поглотить базу Силинна, ведь она была лакомым куском.

— Звучит разумно. Но, как по мне, даже если три базы объединятся, даже если четыре — это не сможет остановить наш Рой, — медленно сказал Дехака.

В этот момент двери за его спиной медленно отворились, и официанты начали приносить блюда, ставя их на стол.

— Ты думаешь, ты вправе использовать нас как оружие? — вдруг угрожающе произнёс Дехака. Волна устрашающей ауры накатала на всех присутствующих, заставляя каждого ощутить напряжение. Под этим давлением даже самые стойкие начинали дрожать. Такое чувство они испытывали лишь от Жэнь Цзиня — это была сила, сотрясающая само сознание.

— Я... прошу прощения, возможно, был немного резок, — извинился Хидж. После его извинений Дехака тут же прекратил своё давление, и все в комнате с облегчением выдохнули.

— Мы также готовы предоставить координаты нашей базы, а также наладить торговлю между двумя базами. Чтобы вы помогли базе Силинна, мы передадим вам часть наших ресурсов — в качестве платы за спасение нашей базы. Уверен, вы останетесь довольны. Таким образом, получится избежать вторжения вашего Роя на нашу территорию? — медленно произнёс Хидж. Рядом стоящий Ход непроизвольно сузил зрачки — ведь координаты базы Силинна считались сведениями высшего уровня секретности.

Причина, по которой база Силинна до сих пор избегала любой угрозы или масштабных атак зомби, заключалась именно в её скрытном и уникальном местоположении — добраться туда или просто обнаружить её было почти невозможно. Именно поэтому база Страны M хотела её поглотить: обладая таким естественным укрытием, можно было бы выжить, даже если три остальных базы будут полностью уничтожены. И теперь Хидж использовал местоположение базы как разменную монету — это явно не входило в их с Ходом предварительные договорённости.

— Вот это уже звучит как настоящий предмет сделки, лорд Хидж, — с усмешкой произнёс Дехака и указал пальцем на Хиджа. — Можешь быть спокоен: наш Владыка не жаден до ресурсов. В конце концов, всё это и так рано или поздно станет нашим. У нас лишь одно условие: ваша база должна войти в состав нашей и стать частью одного общего альянса. Однако мы не будем вмешиваться во внутренние дела вашей базы. Формально база останется под твоим управлением, но ресурсы кристаллических ядер будут передаваться нам. Всё остальное — пища, снабжение — нас не интересует. Нас интересуют только кристаллические ядра. Что скажешь?

Хидж вздрогнул, глядя на безмятежное лицо Дехаки, и нахмурился. Условия звучали весьма привлекательно, но если он согласится, то базы Силинна как таковой больше не будет — будет только Императорская База. Хидж понимал, что Дехака говорит об этом завуалированно, но ясно. Тем не менее, условия были не столь суровыми — лишь передача ядер. Ядра использовались только для усиления способностей бойцов, в то время как еда и снабжение оставались в распоряжении базы. Это действительно удивило Хиджа. Ход, стоящий рядом, тоже немного расслабился — предложение и правда было разумным.

— Согласен. Но у нас будет одно условие — любые будущие сделки с вашей базе должны быть освобождены от любых налогов, — с улыбкой сказал Хидж, протянув руку. Он и Дехака пожали руки, заключив союз.

— Ха-ха, лорд Хидж, прошу прощения, но у нас на базе вообще не бывает налогов! — засмеялся Джон. Хидж замер, переглянулся с Ходом, и оба с кривой улыбкой сели обратно.

— Ха-ха-ха-ха! Ладно, давайте есть! Добро пожаловать наш новый союзник — лорд базы Силинна, Хидж! Можешь не беспокоиться, название базы останется прежним — база Силинна. Нам нужны только кристаллические ядра, — громко и весело произнёс Дехака. Хидж благодарил его снова и снова, и все за столом начали с радостью трапезу.

Обе стороны остались в выигрыше, а Хидж вернётся домой с полной корзиной. Теперь осталось только дождаться возвращения Жэнь Цзиня.