Ночь уже незаметно опустилась, и только звёзды и луна на небе давали скудное освещение, погружая окрестности в полную темноту.

Шейла сидела у костра, тихо жарила оставшееся в рюкзаке кроличье мясо и время от времени оглядывалась через плечо на спящего позади неё Жэнь Цзиня — в её взгляде можно было различить и разочарование, и беспокойство.

С момента, как хижина была уничтожена, прошло уже два дня, а Жэнь Цзинь всё ещё спал. За эти два дня Шейла была буквально на пределе, и лишь вчера ей удалось найти это удачное место — пещеру с единственным входом, которая, судя по всему, была естественной карстовой. Глубина её была всего несколько десятков метров, и место оказалось весьма безопасным, поэтому Шейла временно обосновалась здесь.

Хотя еды в рюкзаке было немного, поскольку ела только Шейла, запаса хватало. Но если бы проснулся Жэнь Цзинь, ситуация могла бы измениться, поэтому Шейла всё время готовила пищу, а Жэнь Цзинь никак не приходил в себя. Со временем тот гнев, который она испытывала к нему, начал уступать место прощению.

Как будто под воздействием аромата жареного мяса, Жэнь Цзинь медленно открыл глаза.

— Ммм…

Услышав за спиной приглушённое ворчание, Шейла поспешно встала и обернулась. Увидев, как Жэнь Цзинь садится, она невольно засмеялась:

— Ты проснулся! Ты спал уже два дня! — Шейла сказала это, потянув Жэнь Цзиня к костру.

— Ты привела меня сюда? — медленно спросил он.

Шейла кивнула и продолжила жарить мясо.

— Надо тебе рассказать о бабушке Ине, — тихо начал Жэнь Цзинь.

Шейла вздрогнула, после чего внимательно слушала.

— Она знала, что её укусили зомби и что ей осталось немного времени, — продолжал Жэнь Цзинь, — поэтому она сама решила отказаться от жизни, чтобы спасти нас обоих. Я пытался её остановить, но безрезультатно… она… — Слова Жэнь Цзиня заставили глаза Шейлы постепенно наполняться слезами. Раньше напряжённость настолько одолела эту не более чем 20-летнюю девушку, что она забыла о заразности вируса.

— Прости, я неправильно тебя поняла, — сказала Шейла, извинившись.

Жэнь Цзинь не придал этому большого значения и небрежно махнул рукой.

— Отдыхай, сегодня вечером я присмотрю за тобой. Так много дней тебе пришлось страдать, — тихо сказал он.

Шейла лишь утвердительно ответила «мм», и затем ушла в глубь пещеры, чтобы поспать.

Жэнь Цзинь задумчиво смотрел на звёздное небо, его алые глаза становились всё более решительными.

— Даже я, находясь на этой планете, вынужден изо всех сил бороться за жизнь. Я уже не тот блестящий герой, которым был раньше, — сказал он про себя. Сначала Жэнь Цзинь презрительно относился к этой Земле, считал её ничем примечательной, но после того, как два дня назад чуть не погиб здесь, он окончательно осознал, что здесь вовсе не так легко, как он себе представлял.

— Сердце роя, пора призывать героя, — чётко произнёс он каждое слово.

— Из всех героев, сравнив их, сейчас мне больше всего нужен Эволюционный мастер Абатур. Керриган и Загара неподходящие, так что для начального развития, разумеется, оптимален Абатур. Его способности к эволюции значительно усилят мою боевую мощь. Мне сейчас не важна способность вести одиночные бои, мне нужен целый рой, — продолжал Жэнь Цзинь.

— Призываю Эволюционного мастера Абатура, — обратился он, оглянувшись на уже спящую Шейлу. Внезапно в воздухе перед ним возникла трещина, и из неё медленно вышла чёрная фигура.

— Готов служить вам, Повелитель, Эволюционный мастер Абатур, ваш верный раб, — раздался глубокий голос, напоминающий звон древнего колокола.

Жэнь Цзинь молча наблюдал за этой гигантской фигурой и на его губах появилась лёгкая улыбка.

Это было гигантское существо из расы насекомых, длина которого достигала почти пяти метров. В целом оно напоминало увеличенную версию гусеницы: нижняя часть тела была усыпана ногами, что вызывало отвращение. На спине располагались большие конечности, напоминающие серпы, а грудь состояла из двух пар щупалцеподобных рук. На передней части этих конечностей находился орган, похожий на пульт управления с множеством отверстий, придававший ему весьма странный вид. Ниже, пара рук, поднятых к груди и сложенных, как будто в молитве, а на голове — множество мешочков, наполненных неизвестными **, что приподняло бы его высоту до двух метров, если он стоял прямо. Жэнь Цзиню приходилось смотреть вверх, чтобы разглядеть это чудовище.

— Абатур, давно не виделись! — с улыбкой сказал Жэнь Цзинь.

— Повелитель, я очень скучал по вам, — склонив голову, произнёс Абатур.

Жэнь Цзинь протянул руку и погладил его большую голову. Несмотря на то, что внешний вид Абатура вызывал отвращение, Жэнь Цзинь испытывал к нему глубокое удовлетворение.

Абатур был эволюционным мозгом всего роя. Он обладал способностью трансформировать рой, делая его приспособленным к различным экстремальным условиям и вооружая для участия в самых разных боях, что позволяло боевой мощи роя расти в геометрической прогрессии. Однако у Абатура был один серьёзный недостаток — он был чрезвычайно жесток. Он мог ради какого-то незначительного гена потребовать от Жэнь Цзиня помочь ему поймать десятки миллионов представителей божественной расы, чтобы затем по одному расчленить их — что свидетельствовало о его безжалостности.

— Я тоже изменился, — безмолвно сказал Жэнь Цзинь, — но я не хочу, чтобы ты снова меня переделывал и превращал в это отвратительное существо.

Ранее, чтобы повысить свою боеспособность, Жэнь Цзинь сам попросил Абатура провести над собой модификацию.

— Нет, это было прекрасно, я модифицировал твою боевую мощь, увеличив, её в три раза, теперь ты невероятно силён, — произнёс Абатур. Его речь всегда была отрывистой, он не мог выразить всё за одно предложение.

— Фу, не мог бы ты принять другой облик? В таком виде я не смогу взять тебя с собой, — сказал Жэнь Цзинь.

— Хорошо, — кивнул Абатур. И тут его две пары щупалец, усеянных отверстиями, начали ощупывать тело Жэнь Цзиня, время от времени нанося лёгкие удары для проверки силы. Жэнь Цзинь не возражал, ведь он понимал, что Абатур проводит эксперимент, чтобы изучить строение человеческого тела.

Через некоторое время Абатур внезапно свернулся в комок, превратившись в огромное насекомое яйцо длиной около пяти метров, из которого мерцали огоньки — словно происходила усиленная модификация. Примерно через полчаса яйцо внезапно взорвалось, и из него медленно вышла фигура.

Рост нового облика был примерно 1,8 метра, как у Жэнь Цзиня, но он выглядел ещё более тощим, почти костлявым, с обычными чертами лица и впалыми глазами, словно наркоман, употреблявший наркотики десятилетиями. В целом он излучал ауру опасности.

— Хорошо, теперь ты сможешь следовать за мной, — улыбнулся Жэнь Цзинь.

— Абатур, какую эволюцию может пройти мой рой сейчас? — спросил Жэнь Цзинь с недоумением. Именно для этого он и призвал Абатура.

— Структура. Эволюция, — прошептал Абатур, после чего его руки начали двигаться в воздухе, ощупывая его, и время от времени он набирал немного земли и пробовал её на вкус.

— При нынешних условиях этой планеты рой может полностью раскрыть свои способности, и в 90 % местности насекомые могут выживать, подвергаясь базовой эволюции.

— Эволюция рабочих и базовая эволюция прыгунов.

— Эволюция рабочих имеет два направления. Первое — встроенные костяные шипы: в их ротовом аппарате развивается орган, способный выстреливать шипы, что увеличивает дальнобойную атаку; шипы содержат слабый яд (ген взят из внутреннего отряда насекомых «Жалящей змеи»). Второе — острые костяные зубы: они делают ротовой аппарат ещё острее, повышая скорость добычи кристаллической и кремниевой руды на 50 % (ген заимствован из внутреннего отряда насекомых «грозовой зверь»).

— Базовая эволюция прыгунов включает три пункта. Первый — внешний экзоскелет: увеличивает защитные возможности, позволяя иммунитет к большинству атак. Второй — гиперактивность желез: повышает скорость атаки прыгунов на 50 %. Третий — всплеск адреналина: увеличивает скорость передвижения прыгунов на 60 %.

— Ты, возможно, не знаешь, Абатур, что на этой планете нет ни кристаллической, ни кремниевой руды, поэтому в эволюции рабочих всё же стоит выбрать шипы: на начальном этапе маленькие «колющие змеи» оказываются очень полезными. Что касается прыгунов, пусть сначала эволюционирует их внешний экзоскелет, мне нужна надёжная передовая линия; до появления тараканов прыгуны будут моим основным фронтовым средством.

Жэнь Цзинь произнёс эти слова медленно.

— Эволюция завершена; при следующем рождении изменения вступят в силу, — сказал Абатур.

— Сегодня вечером ты идёшь дежурить, рой и так не нуждается в отдыхе, а я хочу ещё немного поспать, — сказал Жэнь Цзинь, после чего вошёл в пещеру. Снаружи остался только Абатур, сложив руки и неподвижно стоящий, словно благочестивый христианин.