Начиная с непринуждённого отношения Кайлуса к Хакуну и заканчивая словами о том, что он знал его ещё до открытия этой лавки.

Казалось, дело было далеко не в том, что он просто постоянный клиент.

— Знакомы... да, давно. Я встретил Хакуна, когда мне было двенадцать.

— Двенадцать лет?

Элис изумленно распахнула глаза от неожиданно глубокой связи между ними, а Кайлус медленно кивнул.

— Да, Хакун на самом деле бывший наемник. Мы встретились на поле боя, куда я впервые попал в двенадцатилетнем возрасте. Тогда Хакун несколько раз спас мне жизнь. Когда я спросил, чего он хочет в награду, он попросил открыть для него кондитерскую, когда закончится война.

Кайлус слегка опустил взгляд, словно вспоминая прошлое, и слабо улыбнулся.

— Так что я помог ему открыть эту лавку... и вот так, волею судеб, мы общаемся до сих пор.

К тому же, вопреки своей внешности, десерты у него и правда отменные.

Закончив долгий рассказ, Кайлус тихо добавил:

—...

Элис замерла, глядя на его лицо с опущенным взглядом.

Потому что нынешнее выражение лица Кайлуса казалось ей совершенно непривычным.

Он выглядел таким расслабленным, словно сбросил с плеч тяжелый груз герцогства Диэрот.

По мере того как Кайлус приходил в себя и они проводили всё больше времени вместе, Элис узнавала о нем много нового, открывая те стороны, о которых раньше даже не догадывалась.

И тем не менее, до сих пор Кайлус, которого знала Элис, всегда был безупречен.

И дело было вовсе не в его одежде или внешнем лоске.

Дело в самой ауре, исходившей от него.

В любых обстоятельствах Кайлус не позволял себе выглядеть уязвимым.

От него веяло такой неприступностью — казалось, уколи его, и капли крови не проронишь, под стать его точеным чертам лица.

Но сейчас... казалось, стоит взять хотя бы иголку, и в него вполне можно будет ткнуть.

Бесстрашно так ткнуть.

Она еще при входе в лавку заметила, что он ведет себя не так, как обычно...

Но если тогда это было похоже лишь на мимолетный взгляд за его идеальный фасад, то теперь перед ней словно предстало его истинное, неподдельное лицо.

От его всегда неизменно холодного лица теперь исходило даже некое тепло.

Элис одновременно и непривычно, и удивительно было видеть его таким.

Наверное, поэтому она не могла отвести от него глаз. В тот момент, когда Элис, зачарованная, всматривалась в него, желая рассмотреть получше, Кайлус поднял взгляд.

И их глаза встретились с Элис.

Сосредоточенная на Кайлусе Элис тут же испуганно вздрогнула, чувствуя себя так, будто ее поймали на тайном разглядывании.

Однако, похоже, неверно истолковав реакцию Элис, Кайлус перестал улыбаться.

На его лице на мгновение промелькнуло смущение.

— Вот как, кажется, я сболтнул лишнего о личном. Прошу прощения, если это было неприятно.

— Нет, что вы. Совсем не неприятно. Напротив, мне было интересно.

— Интересно? Неужели ты наконец проявила ко мне интерес?

Забыв о недавнем смущении, Кайлус одарил ее ленивой улыбкой и пристально посмотрел на нее.

От его становившегося все более глубоким взгляда атмосфера между ними стала какой-то томной.

Кайлус, вопреки словам о разочаровании, плавно изогнул губы в улыбке.

— Я имела в виду не какой-то особый интерес, просто... меня удивила связь между вами и Хакуном, вот и все.

— Вот как. А я уж было понадеялся. Жаль.

На что это он надеялся?..

Элис сглотнула от его многозначительных слов.

В отличие от своих слов о разочаровании, Кайлус плавно изогнул губы в улыбке.

Так, будто он вовсе не расстроился, а наоборот, остался доволен тем, чего добился.

Элис поспешно отвела взгляд, чувствуя, что он читает все ее мысли насквозь.

Куда только подевались те уязвимые нотки, что она видела всего мгновение назад?

Кайлус вновь предстал перед ней во всем своем безупречном величии, снова заставляя ее смущаться.

Надо было что-то ответить.

Но в голову ничего не приходило.

Пока Элис растерянно хлопала глазами, раздался голос Кайлуса:

— Я пошутил, расслабьтесь. Кто-нибудь со стороны мог бы подумать, что я собрался вас съесть.

Съесть?.. Меня?

Эта фраза отчетливо эхом отозвалась в ушах Элис.

,.

Потому что, судя по всему, вздумай он это сделать, он действительно смог бы ее «съесть.»

— Конечно же... герцог не станет меня... съедать. Ха-ха...

— Верно. Так что успокойтесь.

Кайлус успокаивающе улыбнулся, но от этой глубокой улыбки хрупкое сердце Элис затрепетало еще сильнее.

.

Пока Элис пыталась усмирить колотящееся сердце, красные губы Кайлуса снова шевельнулись:

— Раз уж зашла речь о детстве, Элис, а каким оно было у тебя? Мне любопытно узнать о твоем прошлом.

Мое прошлое?

Застигнутая врасплох столь неожиданным вопросом, Элис издала тихое «эм» и слегка нахмурилась.

Ей ведь приходилось думать не о своем собственном детстве, а о детстве той самой Элис.

Если бы речь шла о настоящей ней, а не об Элис, то в детстве она была настоящей грозой двора.

Если бы она рассказала, что терпеть не могла платья, носила исключительно шорты и то и дело лупила мальчишек... Кайлус бы точно пришел в ужас.

Поэтому она медленно ответила, вспоминая тихие детские годы Элис:

— Ах... я жила совершенно обычно. Мы росли в глуши, так что ничего особенного и не происходило.

— Хм. Ни близкой подруги, с которой можно было делиться секретами, ни огромного интереса к императорскому двору, как это свойственно юным леди, ни любви к столичным сплетням... Впрочем, мне интересна любая мелочь из повседневности Элис.

— Ну, я никогда ничем особо не интересовалась. Правда. В детстве моя жизнь текла сама собой, и до устройства мира мне не было никакого дела. Да и... наша семья не жила настолько богато, чтобы позволить себе интересоваться подобным.

—...Вот как.

—...Да.

Элис замялась и ответила с запозданием на секунду.

Потому что на мгновение заметила острый блеск, промелькнувший в черных глазах Кайлуса.

Неужели он спрашивает вовсе не из простого любопытства к ее прошлому?

,.

Но что именно он пытался узнать?

В последнее время она вроде бы не делала ничего такого, что могло бы вызвать у него подозрения.

Пожалуй, самым опасным моментом был тот, когда она привела Третьего принца. Но ведь тогда все обошлось.

Он ни в коем случае не должен в ней сомневаться.

Ведь Кайлус — ее самый близкий союзник.

Если их отношения дадут трещину, под угрозой окажутся все ее дальнейшие планы.

В тот самый момент, когда Элис уже хотела заговорить, поддавшись легкой тревоге, подоспел десерт.

Ореховый пай и черри-тарт, приготовленный специально для герцогини. Надеюсь, вам понравится.

Хакун опустил тарелки с десертами на стол.

—...Приятного аппетита.

Упустив момент для попытки прощупать почву с Кайлусом, Элис слабо улыбнулась Хакуну.

— Тогда желаю вам приятно провести время.

Хакун удалился, а Кайлус тем временем привычным движением разрезал черри-тарт и положил один кусочек на ее тарелку.

— Ручаюсь за мастерство Хакуна, так что попробуй. Тебе понравится.

Глядя на гладкий, блестящий черри-тарт, покрытый слоем расплавленного сахара, Элис подняла взгляд на Кайлуса.

Затем она увидела Кайлуса, который смотрел на нее нежным взглядом и улыбался.

Он выглядел настолько прекрасным, словно сошедшая с картины картина, что промелькнувшая секунду назад холодная проницательность казалась всего лишь обманом зрения.

Неужели ей... показалось?

Настолько правдоподобным это казалось.

Заметив, что она пристально смотрит на него, Кайлус слегка склонил голову набок.

— Элис?

На его лице читалось легкое недоумение от ее настойчивого внимания.

Элис изобразила непринужденную улыбку.

— О, нет ничего. Приятного аппетита, герцог.

После этого она подцепила вилкой кусочек черри-тарта, который он ей отрезал, и отправила в рот.

Тающая сладость мягко обволокла язык.

Эта сладость словно говорила ей, что всё будет хорошо.

И тогда Элис полностью стерла мимолетное чувство тревоги, одарив Кайлуса довольной улыбкой.

— Это невероятно вкусно, герцог.

* * *

Вернувшись в поместье после неожиданного визита в кондитерскую, они обнаружили, что солнце уже давно село.

И сейчас Элис, закончив принимать ванну немного позже обычного, сидела перед туалетным столиком.

Айлин напевала под нос веселую песенку, расчесывая розовые волосы Элис.

У Айлин сейчас было просто превосходное настроение.

Ведь сегодня госпожа отправилась на самое настоящее свидание с самим герцогом и вернулась поздно!

Они случайно встретились в кондитерской, после чего госпожа отправилась с ним в чудесное место.

Сэр Луид, вернувшийся в поместье раньше остальных с шоколадным тартом в руках, лично сообщил об этом.

Герцог и госпожа.

Айлин радовалась каждый раз, когда видела, как они ладят друг с другом.

В противовес злословию светских сплетников о том, что брак герцога и герцогини неминуемо закончится разводом, она искренне надеялась, что они будут счастливы.

Госпожа оказалась чудесным человеком, совсем не похожей на те небылицы, что о ней ходили.

И уж точно она не была ставленницей покойной прежней хозяйки, чье имя даже называть не стоило.

Однако многие до сих пор упорно верили, будто госпожа связана с тем самым человеком.

Именно поэтому во время редких сборищ горничных из других знатных семейств то и дело находились охотницы исподтишка уколоть или принизить их госпожу.

Они судачили о том, что герцог Диэрот наверняка просто ищет повод избавиться от жены.

Подумать только! Да как они могли говорить такое, когда герцог так дорожит госпожой?

.

Обиднее всего было то, что она никак не могла показать им правду.

Но теперь, когда все слуги в поместье собственными ушами слышали и видели, что госпожа вернулась поздно после свидания с герцогом, эти слухи быстро разнесутся и по другим домам.

На этот-то раз они не смогут отмахнуться от этого как от пустой формальности!

Когда по свету поползли слухи об их обручальных кольцах, завистницы до последнего отказывались верить в очевидное.

Они утверждали, будто кольца заказаны лишь для видимости, ради поддержания статуса супругов.

.

К тому же, раз они так ладят... наверняка вскоре у них появится и малыш.

Если у них родится прелестный ребенок, так похожий на госпожу...

От одних только этих мыслей Айлин уже была на седьмом небе от счастья.

Ей так хотелось зло посмеяться над теми служанками, что пытались очернить союз герцога и герцогини.

Предаваясь фантазиям, от которых Элис наверняка пришла бы в ужас, Айлин блаженно улыбалась.

Закончив расчесывать волосы Элис, Айлин подняла глаза.

— Гос...пожа?

Однако, взглянув в зеркало, обрадованная и взволнованная Айлин вдруг осеклась.