Потому что лицо Элис, отражавшееся в зеркале, выглядело на редкость странно.

Точнее, не столько странно, сколько отрешённо.

В её золотистых глазах, обычно сиявших, не было фокуса, а розовые губы были слегка приоткрыты.

— Госпожа…?

Айлин позвала её снова, но Элис по-прежнему не шевелилась.

Словно она полностью застыла.

Айлин склонила голову набок, вспоминая недавнее. «Кстати говоря, она выглядела странно ещё с того момента, как вышла из кареты.»

Она шла до самой спальни так, будто была безвольной куклой в руках герцога.

— …Неужели ей нездоровится? Надо срочно позвать доктора…

Айлин занервничала, коря себя за то, что из-за пустых мыслей не заметила состояния хозяйки.

— Госпожа, я сейчас же приведу доктора!

Стоило Айлин воскликнуть это, как затуманенные доселе золотистые глаза Элис вновь обрели ясность.

Громкий голос привёл Элис в чувство.

Элис моргнула и посмотрела в зеркало. На неё испуганно смотрела Айлин, переминавшаяся с ноги на ногу с таким тревожным видом, будто на кону стояла её жизнь.

— Айлин, что такое? Что случилось?

— Госпожа, вы в порядке? Вы не заболели, вам не плохо?

— А?

Элис склонила голову, и Айлин поспешно продолжила:

— Вы совсем не отвечали на мои зовы, и взгляд был абсолютно пустым. Я испугалась, что вы потеряли сознание прямо с открытыми глазами.

— А, со мной всё в порядке. Я не больна.

— Слава богу, что вы не больны.

Айлин облегчённо вздохнула, словно с её плеч свалился огромный груз, и добавила:

— Тогда о чём же вы так глубоко задумались… Когда одолевают тяжёлые мысли, помогает травяной чай с успокаивающим эффектом. Принести его прямо сейчас?

Тяжёлые мысли…

Айлин была права, Элис действительно погрузилась в глубокие раздумья.

Но это были не столько раздумья, сколько… мысли о ком-то.

Травяной чай тут не поможет… нет.

— М-м, нет. К тому же уже поздно, иди отдыхай. Мне тоже пора спать.

— Тогда я подготовлю постель…

— Нет, Айлин. Я хочу побыть одна.

Когда Элис произнесла это непривычно низким голосом, приказывая уйти, на лице Айлин отразилось беспокойство.

Однако, прекрасно понимая настроение хозяйки, Айлин не стала докучать расспросами и тихо удалилась.

Щёлк.

Раздался звук закрывающейся двери, и в спальне воцарилась тишина.

Элис посмотрела в зеркало: её лицо было немного напряжённым, не так, как обычно.

Раз уж на душе так неспокойно, что тут поделаешь?

Всё отражается на лице.

Элис тихо вздохнула и встала с места.

Затем она направилась не к кровати, а к окну.

Стоило ей приоткрыть окно, как прохладный ночной ветерок окутал её тело.

Она специально вышла на холод, чтобы успокоить смятение в душе.

Но особого эффекта это не дало.

Напротив, человек, о котором она не хотела думать, всплывал в памяти ещё отчётливее.

— …И как назло, даже звёзд не видно.

Небо было затянуто облаками, а луна была лишь тонким серпом.

Может, поэтому этой ночью чёрная пелена тьмы, словно полноправный хозяин, укрывала небо.

Прямо как глава Герцогства Диэрот.

Глядя на ночное небо, Элис, конечно же, думала о Кайлусе.

Мужчина, от которого исходила прекрасная и подавляющая аура, подобная божеству ночи.

Он и так одним своим присутствием будоражил её сердце, а сегодня он и вовсе перевернул всё внутри неё.

Там, в лавке ореховых пирогов.

Тот пронзительный взгляд Кайлуса, который Элис списала на ошибку.

К сожалению, это не было заблуждением Элис.

Он знал, что она что-то скрывает.

«Элис, я знаю, что ты мне о многом не говоришь. И догадываюсь, что эта тайна отнюдь не пустяковая.»

Кайлус сказал это, глядя прямо на неё.

Она думала, что до сих пор успешно обманывала Кайлуса. Но это было её заблуждением.

Неизвестно с каких пор, но, похоже, он довольно долго наблюдал за ней.

Хотя от этих слов у неё всё сжалось внутри, не подозрения Кайлуса потрясли её больше всего.

Следом за этим шли слова Кайлуса.

«Однако я заговорил об этом не для того, чтобы выпытывать твою тайну.»

«Тогда зачем…»

«Я заговорил об этом лишь потому, что мне нужно было сказать тебе самое важное, Элис. Если ты не можешь раскрыть свою тайну, не нужно. Но я хочу, чтобы ты знала: я готов безоговорочно верить тебе, что бы ты ни сказала. Только это я хотел донести до тебя.»

— …

«А ещё, что бы ты ни задумала в будущем, я всегда буду за твоей спиной. Я всегда буду защищать тебя и помогать на твоём пути.»

— …

«Поэтому, Элис, не забывай: я всегда рядом. В нужный момент тебе нужно лишь протянуть мне руку. Всё остальное я возьму на себя.»

Кайлус произнёс это, не дрогнув ни единым мускулом.

Сказал, что всегда будет рядом и всегда поможет.

В тот момент, когда она услышала эти слова, сердце Элис сильно забилось.

Как тут не затрепетать?

Кайлус был человеком, который одним своим присутствием мог всколыхнуть её чувства.

И этот человек искренне сказал, что заботится о ней.

Даже у самого сдержанного человека в такой ситуации дрогнуло бы сердце.

Тем более, если она уже была неравнодушна к нему.

Элис до сих пор отчётливо помнила тот момент.

И его взгляд, направленный на неё, и голос — всё до мельчайших деталей.

Ведь все её чувства были обращены только к Кайлусу.

Элис не чувствовала ничего, кроме Кайлуса.

Словно они остались вдвоём во всём мире.

Она даже не помнила, с каким выражением лица кивала на его слова и сколько ещё съела черри-тарта.

Она вернулась домой, словно кукла, ведомая Кайлусом.

Да, как и сказала Айлин, она была словно в трансе, будто потеряла сознание с открытыми глазами.

Потому что из-за бешено колотящегося сердца она не могла мыслить рационально.

— С таким лицом… говорить такие вещи — это просто нечестно…

Элис тихо вздохнула, глядя на ночное небо, напоминающее Кайлуса.

Он всё ещё не выходил у неё из головы.

Вместе с всё ещё бешено бьющимся сердцем.

Даже если слова, сказанные сегодня, были лишь проявлением доверия к союзнику, Элис не могла принять их так просто.

Чувство, вышедшее за рамки доверия.

Стоило ей столкнуться с его непоколебимой искренностью, как плотина чувств, которую она так тщательно возводила, окончательно рухнула.

Элис пришлось признать.

Что она полюбила Кайлуса.

Что её привлекает в нём уже не только внешность.

Я люблю Кайлуса.

Мне полюбился этот человек — порой невыносимо талантливый и холодный, но бесконечно внимательный к своим людям.

Настолько, что я не могу совладать с трепетом в сердце.

— …Я сошла с ума. Что мне теперь делать, правда…

Элис закрыла лицо руками, словно пытаясь скрыть покрасневшие щёки.

Но ночное небо, не ведающее о чувствах Элис, уже очистилось от облаков, и на нём ярко сияли звёзды.

* * *

Бон-

Звон часов, возвещающий полночь, разнёсся по холлу Герцогства Диэрот.

Тихий рассвет, нарушаемый лишь шагами ночного патруля.

Сиена, читавшая магические книги до поздней ночи, оторвалась от чтения при звуке мягкого колокольного звона.

Другие не услышали бы этого звука, но Сиена с её чутким слухом могла.

Особенно ночью её чувства обострялись ещё сильнее.

Сиена отложила книгу на стол и растянулась на диване.

Для благородной леди это было крайне невоспитанно, но в комнате не было служанок, так что это не имело значения.

Сиена вытянула ноги и почувствовала ноющую боль в ступнях.

— А-а… сегодня я, кажется, переусердствовала.

Её ноги болели из-за долгих репетиций танцев с Третьим принцем.

Особенно сегодня они тренировались дольше обычного.

Потому что охотничий турнир был уже на носу.

Говорили, что после окончания турнира в императорском дворце состоится банкет.

И Третий принц собирался присутствовать на этом турнире и банкете.

Поскольку Третий принц до сих пор не посещал ни одного мероприятия или вечеринки, этот банкет был для него сродни дебюту.

Теперь, когда поползли слухи о том, что его наставником стал сам Герцог Кайлус, аристократы возлагали на Третьего принца огромные надежды.

Интересуясь, насколько выдающимся человеком окажется Третий принц, которого выбрал Герцог Диэрот.

Поскольку главные аристократы империи пристально следили за ним, Третий принц не имел права на ошибку.

Ради себя самого и ради Герцогства Диэрот.

Именно поэтому Сиена усердно помогала Третьему принцу с тренировками.

— …Усердно.

Сиена почувствовала укол совести от слова «усердно.»

Услышь это Элис, она наверняка покачала бы головой со словами: «Усердно наступала Третьему принцу на ноги, это точно.»

И это была чистая правда, ведь Сиена действительно довольно часто и вполне намеренно отдавливала Третьему принцу ноги.