— Интерес к герцогине?

— Да. Вы ведь не просто изредка, а довольно часто смотрите на герцогиню странным взглядом.

— Странным взглядом? Кто-нибудь услышит — подумает, что я питаю к герцогине какие-то нечистые чувства!

Третий принц вздрогнул от неожиданности и широко раскрыл глаза.

—...Пусть не нечистые, но разве у вас нет к ней... особых чувств?

— Леди! Вы в своем уме!? Герцогиня — жена герцога Диэрта. Если я не хочу умереть от руки герцога, с чего бы мне испытывать подобное?

Громкий голос Третьего принца разнесся по бальному залу.

— Конечно, я испытываю к ней... особую благодарность и... теплоту, почти материнскую, но я никогда, ни разу не питал к ней подобных чувств!

Выпалив это на одном дыхании, он тяжело задышал, прижимая руку к груди.

Сиена медленно моргнула и тихо выдохнула: «А...»

Надо же, какая бурная реакция.

Раз он так яростно отнекивается, значит, это действительно правда.

Особенно в той части, где он упомянул, что не хочет умереть от руки герцога — в этом чувствовалась искренность.

В конце концов, он прав.

Кто осмелится посягнуть на жену героя войны, если только у него не девять жизней?

— Я и не думала, что это нечистые чувства. Просто... мне показалось, что вы относитесь к ней как-то по-особенному... Ваше Высочество, прошу прощения, если задела вас.

—...Хорошо, что недопонимание устранено.

Но «материнская теплота.»..

Хорошо, что это не любовные чувства, но эмоции Третьего принца были похожи на те, что испытывала сама Сиена, глядя на Элис.

Теплота, как к члену семьи.

Значит, Третий принц всё-таки мой соперник.

Пусть это и звучало по-детски, но Сиена была настроена вполне серьезно.

Впрочем, сейчас не это главное.

Вспомнив, зачем пришла, Сиена обратилась к Третьему принцу:

— Что ж, начнем тренировку? Отныне я ни за что не наступлю вам на ногу, Ваше Высочество.

Сиена сняла шаль, накинутую на плечи.

С помощью магии Сиена аккуратно повесила шаль на стул и протянула руку Третьему принцу.

Опаловые глаза Третьего принца, наблюдавшие за Сиеной, слегка дрогнули.

Ее одежда без шали оказалась слишком легкой.

Тонкая шелковая ночная сорочка бежевого цвета.

Его учили, что джентльмену не подобает видеть даму в ночном наряде.

Но Сиена была настолько невозмутима, что отводить взгляд от смущения было бы нелепо.

Неужели она настолько не стесняется показываться мне в таком виде?

Почему-то это задело его самолюбие.

В этот момент Сиена склонила голову набок и поторопила его:

— Ваше Высочество?

—...Прошу, ведите. Леди.

Элвин одной рукой взял ее за руку, а другой обхватил за талию.

Под его ладонью, лежащей на ее талии, отчетливо ощущалась мягкость кожи.

От этого непривычного ощущения рука Элвина слегка дрогнула, но танец уже начался.

В тихом бальном зале не играла музыка, но тела обоих помнили ее ритм.

Они смотрели друг другу в глаза.

В зеленых глазах Сиены отражался Элвин, а в его опаловых — Сиена.

Стараясь не обращать внимания на то, как их тела внезапно стали горячими, они отдались танцу.

—...Вы действительно больше не наступаете.

—...Вы тоже только что не сбились, Ваше Высочество.

Так на рассвете в Герцогстве Диэрот бальный зал наполнился тихим вальсом двух людей.

* * *

Два дня спустя.

Элис встала рано утром и с тех пор была в делах.

Ни свет ни заря она приняла ванну и сделала массаж.

Необычное для нее усердие.

Она так старательно прихорашивалась, потому что сегодня был день охотничьего турнира.

Охотничий турнир, организованный императорской семьей.

Для Элис это было не просто светское мероприятие.

Это был важнейший день, когда она могла раскрыть Кайлусу истинное лицо императрицы.

Ради будущего Кайлус должен был узнать правду.

Что настоящий враг, который охотится на Герцогство Диэрот и преграждает путь Третьему принцу, — это императрица.

Поскольку день был столь важен, Элис нарядилась гораздо роскошнее, чем обычно.

Словно рыцарь, облачающийся в доспехи перед выходом на поле боя.

— Госпожа, макияж готов, не хотите открыть глаза?

Голос горничной отозвался в ушах, и Элис медленно открыла глаза.

В зеркале она увидела прелестную женщину с выразительными глазами.

Подкрученные ресницы подчеркивали большие глаза, нежно-розовые румяна придавали свежесть, а губы были накрашены яркой красной помадой.

Это не был образ роковой женщины, источающей соблазн.

Да и такой макияж всё равно не подошел бы Элис.

Но в любом случае, теперь она не выглядела такой уж простушкой.

— Мне нравится. Спасибо за работу.

— Благодарю, госпожа.

Когда горничные, отвечавшие за макияж, удалились, Айлин подошла с бледно-желтым платьем.

— Госпожа, если вы переоденетесь сейчас, то как раз успеете к приходу герцога.

Элис, которая до этого улыбалась, услышав ясный голос Айлин, вздрогнула.

Конечно, из-за Кайлуса.

Два дня назад она окончательно осознала свои чувства к Кайлусу.

И призналась в них самой себе.

Призналась, что он ей нравится.

Конечно, это не означало, что на следующий день она побежала к Кайлусу с безумным признанием: «Я влюбилась в вас!»

На самом деле, она бы и не смогла этого сделать.

Ведь вчера она не видела даже кончика волос Кайлуса.

Элис не знала, но в тот день, когда они ходили в лавку ореховых пирогов, Кайлус стал главой военного ведомства империи.

Поэтому вчера с самого раннего утра он отправился в императорский дворец.

Сиена передала ей, что Кайлус будет очень занят реорганизацией армии в течение некоторого времени.

Словно подтверждая это, Кайлус вернулся из дворца только после полуночи.

Не то чтобы это было хорошо, но, по крайней мере, вчера ей не пришлось беспокоиться о встрече с Кайлусом.

Хотелось бы, чтобы это продлилось подольше, но, к сожалению, сегодня избежать встречи было невозможно.

Им предстояло вместе присутствовать на охотничьем турнире.

Ха, главное — не выдать себя.

Элис беспокоилась, сможет ли она, как раньше, вести себя с Кайлусом непринужденно.

Ведь ее чувства изменились.

Неужели она покраснеет, как помидор, едва увидев Кайлуса?

О нет, только не это.

Элис решительно покачала головой.

Это была естественная реакция.

Она не собиралась признаваться ему в чувствах в ближайшее время.

Да что там, возможно, она вообще никогда не признается.

Если начистоту: если она поспешит с признанием, а Кайлус в замешательстве ответит, что не испытывает к ней подобных чувств и заботился о ней лишь из вежливости...

Элис от стыда не сможет больше оставаться в герцогстве.

Если я признаюсь и получу отказ, как я буду смотреть в глаза Кайлусу?

Сейчас на сцену выходит Третий принц. Нельзя портить отношения с Кайлусом в такой ответственный момент.

Поэтому она решила пока тщательно скрывать свои чувства. Заодно и выяснит, что он думает о ней.

Если его чувства совпадут с ее... возможно, тогда... она признается...

Но что будет, если я признаюсь?

Жить дальше в роли герцогини? Оставаясь его женой?

Если Кайлус действительно свергнет императрицу и Третий принц станет императором, жизнь в роли герцогини Диэрот будет не так уж плоха.

Да что там «не так уж плоха» — она будет наслаждаться роскошной жизнью на вершине власти.

Но это была не та жизнь, о которой мечтала Элис.

Она хотела жить свободно.

Ее сердце разрывалось от противоречий, независимо от чувств к Кайлусу.

Поэтому, даже осознав свою любовь, она не могла сказать об этом прямо.

Ведь в момент признания ей пришлось бы взять на себя ответственность за всё, что за этим последует.

Однако, вопреки ее решимости, стоило времени прихода Кайлуса приблизиться, сердце само собой забилось чаще.

Так нельзя.

Если так пойдет и дальше, она не только не скроет чувства, но и выдаст себя прямо сегодня.

Элис глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, и надела платье.

И как только Айлин завязала пояс платья красивым бантом, в дверь постучали.

— Госпожа, прибыл герцог.

Голос Луида.

Кайлус прибыл точно в срок.

Получив знак от Элис, Айлин открыла дверь. Кайлус вошел внутрь.

«Герцог.»

Элис, собиравшаяся поздороваться как ни в чем не бывало, при виде Кайлуса почувствовала, как сердце ушло в пятки.

Потому что он приближался к ней, выглядя искренне, слишком, чрезмерно безупречно.

Может, дело было в темных волосах, элегантно зачесанных назад, отчего его прекрасное лицо стало еще выразительнее?

Гладкий лоб, четкие контуры глаз, острый нос, словно начерченный по линейке.

И красные губы, которые сегодня казались особенно пухлыми.

Одной лишь его внешности, словно выточенной богами, было достаточно, чтобы сердце переполнилось, но он еще и был одет в короткий винный сюртук.

Взгляд Элис приковал жилет, натянутый на широкой груди, видневшийся из-под расстегнутого фрока.

А если опустить взгляд чуть ниже, можно было заметить его крепкие бедра.

Даже черные брюки не могли скрыть их атлетичность.

Элис на мгновение перехватило дыхание от фантастического вида Кайлуса, который снова выглядел так, будто сошел с полотна великого мастера.

Если подумать, она ведь не впервые видела Кайлуса при полном параде.

И зачесанные назад волосы тоже видела не раз.

Но почему, почему он так хорош?

Конечно, он всегда был хорош, но сейчас он казался ей еще более ослепительным.

Словно за его спиной горел какой-то свет, создавая ореол.

Нет, он же работал весь вчерашний день и почти не спал.

Как его лицо может так сиять? Человек должен был выглядеть хоть немного уставшим.

Почему он настолько идеален?

Кайлус выглядел даже свежее, чем она после массажа.

Элис застыла на месте, чувствуя, как сердце колотится, вырываясь из-под контроля.

Пока Кайлус не позвал ее.