— Супруга?

Низкий голос Кайлуса отозвался у неё в ушах.

Элис подняла голову, двигаясь так, словно у неё заржавели суставы, и встретилась с ним взглядом.

Со стороны это выглядело крайне неловко.

Брови Кайлуса слегка приподнялись.

— Супруга, вы неважно себя чувствуете? Вы покраснели.

«Ещё и покраснела...»

Элис казалось, что если она сейчас откроет рот, то выпалит: «Я люблю вас!»

Только не это. Этого нельзя допустить.

Неужели я настолько не умею контролировать свои чувства?

Возьми себя в руки!

Элис тайком ущипнула себя за бедро через ткань платья, посчитав это своего рода экстренной мерой.

Но, возможно, лекарство оказалось слишком сильным.

Не рассчитав силы, Элис невольно вскрикнула.

— Ай!

— Госпожа? Вы в порядке?!

— Что случилось? Кто-то напал?

Айлин и Луид заговорили почти одновременно.

Айлин с испуганным видом осматривала Элис, а Луид настороженно оглядывался, словно ожидая, что кто-то метнул кинжал.

А Кайлус, глядя на неё, тихо спросил:

—...Вы правда больны? Сегодня вы какая-то странная.

Элис, сдерживая выступившие на глазах слёзы, слабо улыбнулась.

— Всё хорошо, Айлин. Я не больна, герцог. Просто в горле запершило, хотела прочистить, да перестаралась.

Элис слегка коснулась горла и притворилась, что распевается: «А-а-а.»

Айлин и Луид посмотрели на неё так, будто она немного сошла с ума, и ей стало неловко, но зато она окончательно пришла в себя.

Почувствовав, что сердцебиение успокоилось, Элис убрала руку от горла.

Кайлус пристально смотрел на неё, а затем опустил брови.

Он слегка улыбнулся, глядя на Элис.

— Рад, что вы в порядке. Кстати, сегодня вы выглядите особенно прекрасной, супруга.

Взгляд тёмных глаз Кайлуса скользнул по Элис.

В нём не было ничего неприятного — напротив, он был очень вежливым и спокойным.

И всё же, он не был лишён чувств.

В его взгляде сквозил странный жар.

Когда-то она слышала фразу:

«Застёгнутая на все пуговицы рубашка волнует куда больше, чем откровенная нагота.»

Теперь Элис отчётливо понимала, что это значит.

Взгляд Кайлуса был именно таким.

Сдержанный, но обжигающий, он заставлял сердце Элис трепетать.

Ох, это опасно.

А ведь день с ним только начался.

Элис изо всех сил постаралась взять себя в руки, чтобы не растаять на месте.

Она с невозмутимым видом слегка улыбнулась в ответ.

— Вы мне льстите. Герцог, вы и сами сегодня выглядите просто потрясающе.

Голос Элис, говорившей искренне, слегка дрогнул, но, к счастью, Кайлус, похоже, этого не заметил.

Он улыбнулся и предложил ей руку, приглашая взять его под локоть.

— Тогда, может, отправимся, супруга?

Элис мягко улыбнулась и взяла Кайлуса под руку.

— Да, герцог.

«Держись!»

Конечно, про себя она дала себе совсем не мягкое, а очень решительное обещание.

* * *

— Мы прибыли.

Карета остановилась, и раздался голос кучера.

Вскоре дверь кареты с гербом Герцогства Диэрот открылась.

Однако внутри просторной кареты было всего двое.

Элис и Кайлус.

Всё верно. Третий принц и Сиена не смогли присутствовать на сегодняшнем соревновании по охоте.

Изначально они планировали поехать вместе, но вчера всё внезапно изменилось.

Императорская семья разослала приглашения всем дворянским домам, заявив, что на соревнование можно попасть только по ним.

А в Герцогство Диэрот пришло всего одно приглашение.

В нём было любезно указано, что присутствовать могут только члены Герцогства Диэрот.

Это означало, что приглашены только Кайлус, Элис и Сиена.

Ведь Третий принц, хоть и гостил в поместье, не был членом Герцогства Диэрот.

Императорская семья прекрасно знала, что Третий принц живёт в доме Герцога Диэрта.

И всё же они прислали только одно приглашение, намеренно исключив Третьего принца.

Конечно, это было сделано специально, чтобы не допустить Третьего принца к участию в охотничьем соревновании.

Это был настолько подлый поступок, что Элис не находила слов, но поделать ничего было нельзя.

Она не могла отправить человека в императорский дворец и требовать приглашение для Третьего принца, когда было очевидно, что его не прислали намеренно.

Третий принц, который усердно готовился, чтобы показать себя на соревновании с лучшей стороны, был глубоко разочарован.

Конечно, он не показывал этого открыто, но Элис видела, как помрачнело его лицо.

Сиена, похоже, тоже почувствовала разочарование Третьего принца и заявила, что останется в поместье, а не пойдёт на соревнование.

На самом деле, реакция Сиены была довольно неожиданной.

Учитывая, как она донимала Третьего принца, казалось, ей должно быть всё равно, расстроен он или нет.

Если подумать, вчера атмосфера между ними была какой-то другой, не такой, как обычно.

Словно они стали чуточку ближе.

Элис вспомнила вчерашних Третьего принца и Сиену, но тут же отбросила эти мысли.

Кто знает, когда они снова начнут рычать друг на друга.

В последнее время Элис уже не возлагала на их судьбу таких больших надежд, как раньше.

Скорее, она просто надеялась, что всё не станет хуже, чем сейчас.

Когда они были в самом разгаре своих перепалок, казалось, что они станут заклятыми врагами, и это пугало.

И всё же... возможно, её предчувствие было верным, и их отношения действительно немного улучшились.

Ведь Сиена действительно осталась в поместье ради Третьего принца.

Если их отношения действительно развиваются, это хорошо и для Элис.

Так что, пожалуйста, пусть судьба покажет свою силу.

В любом случае, важно то, что из-за подлого приглашения от императорской семьи на сегодняшнем соревновании будут только Кайлус и Элис.

— Выходим, супруга.

Голос Кайлуса прервал раздумья Элис.

Обернувшись, она увидела, что Кайлус уже вышел из кареты и протягивает Элис руку.

Элис отбросила мысли и поднялась с места.

Как только Элис взяла Кайлуса за руку и вышла из кареты, её плечи невольно дёрнулись от множества устремлённых на них взглядов.

Дворяне, словно только этого и ждали, пристально наблюдали за Элис и Кайлусом.

Благосклонность, ожидание, любопытство, враждебность, зависть.

Взгляды, полные самых разных эмоций.

Элис немного растерялась под этим пристальным вниманием, и Кайлус тихо произнёс:

— Хотите, я прикажу им опустить глаза и склонить головы?

— Да... а, нет? Что вы сказали?

— Вы выглядите очень неловко. Разве нет?

Кайлус спросил это совершенно серьёзно.

Нет, ну это-то так, но... всё же...

«Моей жене некомфортно, опустите глаза и склоните головы.»..

Разве это не реплика из какого-нибудь подросткового романа про школьных хулиганов?

Элис посмотрела на него так, будто он сошёл с ума.

Кайлус сбросил серьёзную маску и тихо усмехнулся.

— Шучу. Неужели вы подумали, что я правда так сделаю?

«А мне показалось, что правда сделаете.»

Элис проглотила вертевшиеся на языке слова и натянуто улыбнулась.

— Я в порядке.

— Рад, что вы в порядке. Вам придётся привыкнуть к вниманию людей. Ведь вы — моя жена.

«Моя... жена...»

От этих слов по телу пробежала странная дрожь. Но она прекрасно понимала, что они значат.

Герой войны, лучший фехтовальщик, а теперь ещё и глава военных сил.

Кайлус был мужчиной, чьи титулы были столь же блестящи, как и его внешность.

А Элис была женой такого человека.

Конечно, не по-настоящему... но в любом случае, ближайший год она оставалась женой Кайлуса.

Куда бы она ни пошла, она всегда будет в центре внимания.

Значит, нужно привыкнуть.

— Да, я постараюсь.

Элис, в отличие от того, что было мгновение назад, взяла Кайлуса под руку с гораздо более решительным видом.

Кайлус улыбнулся и крепче сжал её руку. Так они прошли мимо стоянки карет к входу на место охоты.

С каждым их шагом взгляды людей приковывались к ним всё сильнее.

Словно на сцену вышли главные герои.

Может, поэтому Элис внезапно вспомнила о Третьем принце.

— Было бы здорово, если бы Его Высочество тоже пришёл...

Ведь настоящим главным героем этого мира был именно он.

На самом деле, соревнование по охоте было отличной возможностью для Третьего принца.

Если бы он появился сегодня вместе с Кайлусом, всё это внимание досталось бы Третьему принцу.

Но... в итоге он не смог прийти.

Элис тихо вздохнула, и Кайлус негромко произнёс:

— Не стоит так расстраиваться. Его Высочество тоже сегодня будет.

При этих словах Элис вскинула голову, словно кролик, навостривший уши.

Как Третий принц может прийти?

— Как? Ведь Его Высочество не получил приглашения?

— Приглашение было лишь пропуском на само место охоты. Но вечеринка, которая проходит после соревнования, устраивается не там.

— Вечеринка? Что вы имеете в виду?

— Вы не знали? Сегодня после окончания соревнования в императорской резиденции состоится приём.

Она об этом совершенно не знала.

В книге в газетах писали только о происшествии на соревновании, и ни слова не было о том, что после него устраивают вечеринку.

А... так вот почему Третий принц сокращал время других занятий ради уроков танцев.

Хотя это Элис постоянно следила за его тренировками и подталкивала Сиену в партнёрши, она понятия не имела, что это подготовка к вечеринке после охоты.

Она думала, что он просто готовится к будущим балам.

— Обычно соревнованием всё и заканчивалось, но в этот раз решили устроить особый банкет, чтобы участники могли отдохнуть после состязаний.

Элис удивлённо захлопала глазами, и Кайлус продолжил:

— Я думал, Элис тоже знает. Вы ведь постоянно с Сиеной... я был уверен, что вы слышали об этом.

— Нет... совершенно нет.

— Ничего страшного. В любом случае, это не такой уж важный приём. Да и даже если бы вы не знали, никто не посмел бы упрекнуть вас, супруга.

«Посмел бы.»..

Это прозвучало очень высокомерно и надменно, но, как и всегда, Элис могла лишь кивнуть.

Потому что теперь она знала, что это высокомерие — не просто бравада.

К тому же, сейчас даже это кажется ей привлекательным.

Раньше она первым делом подумала бы, какой он неприятный...

Она окончательно и бесповоротно влюбилась в Кайлуса.

Элис быстро моргнула, пытаясь прийти в себя и перестать любоваться Кайлусом, от которого, казалось, исходило сияние.