Ах, сейчас не время для этого.

Элис, сама того не заметив, перестала завороженно смотреть на Кайлуса и спросила:

— В любом случае, это значит, что Сиена и принц придут на сегодняшний бал, но разве не возникнет проблем из-за отсутствия приглашения?

Судя по тому, что императрица даже разослала приглашения, она была твердо намерена не подпускать третьего принца к месту проведения соревнований.

Элис примерно догадывалась, почему императрица так поступила.

Потому что Кайлус, держащий в руках военную власть, стал опорой для третьего принца.

Вероятно, она хотела уничтожить угрозу в зародыше, опасаясь, что третий принц проявит себя на охотничьем турнире.

Но не навлечет ли на себя третий принц лишние неприятности, если появится там без приглашения?

Элис немного занервничала, но вскоре почувствовала, как тревога отступает.

— Все будет в порядке. Как я уже сказал, приглашение императорского двора дает право только на вход на сам турнир. Поскольку вилла находится не на территории охотничьих угодий, принц сегодня посетит бал в качестве партнера Сиены.

Благодаря уверенному ответу Кайлуса.

— А если возникнут трудности, я просто продавлю это решение, так что иного пути, кроме как позволить им войти, у них не будет.

Кайлус добавил это тихим голосом и улыбнулся.

Точно как злодей, поймавший своих врагов в ловушку.

— А-а.

Элис сразу же согласилась с этой опасной улыбкой.

Ведь все, за что он брался, всегда заканчивалось успехом.

Наверняка и в этот раз все будет так же.

Если третий принц, который, как все думали, не должен был появиться, вдруг возникнет на балу… императрицу наверняка хватит удар.

Элис, мысленно радуясь тому, как она утрет нос императрице, вдруг остановилась, когда ей в голову пришла одна мысль.

Нет, погодите-ка.

А разве бал вообще может состояться?

Ведь Элис планировала устроить на сегодняшнем турнире нечто грандиозное.

Спасти виконтессу Розетту и схватить Хасиса.

Если Хасис Уинстон, глава императорской гвардии, будет пойман при попытке убить знатную даму, турнир превратится в настоящий хаос.

К тому же, если виконтесса Розетта обвинит второго принца перед императором в совершенных им гнусных преступлениях, атмосфера будет явно не для праздника.

О, тогда… что же делать с третьим принцем и Сиеной?

Из-за неожиданной ситуации мыслительный процесс Элис застопорился.

— Супруга?

В этот момент Кайлус позвал Элис. Он удивился, что она внезапно остановилась и отпустила его руку.

Элис подняла взгляд и встретилась с глазами Кайлуса.

Глядя в его спокойные черные глаза, Элис вновь осознала, что важнее всего.

Шанс для третьего принца может представиться снова, а вот шанс поймать Хасиса Уинстона может быть последним.

Поэтому, как бы ей ни было жаль третьего принца, сегодня это дело было в приоритете.

Раз уж они остановились, Элис решила заговорить с Кайлусом.

— Герцог.

— Да.

— Ваши слова о том, что вы готовы верить мне, что бы я ни сказала, — они все еще в силе?

— Разумеется.

Кайлус ответил без малейшего колебания.

Она почувствовала уверенность в том, что он поддержит ее, что бы она ни сделала и что бы ни сказала.

Да, этого достаточно.

— Тогда я тоже буду верить только вам.

Элис протянула Кайлусу руку, которую до этого убрала с его локтя.

Как бы приглашая его взять ее.

Брови Кайлуса слегка приподнялись от многозначительных слов Элис. Однако он не стал ни о чем спрашивать и взял ее за руку.

Так, держась за руки, Элис и Кайлус дошли до входа на охотничьи угодья.

— Проверю ваше приглашение.

Кайлус передал приглашение, и короткая проверка рыцаря завершилась.

Рыцарь склонил голову, отступил в сторону, и огромные ворота распахнулись.

* * *

Охотничий турнир, организованный императорским двором.

Турнир проходил на вилле императора.

Это место было построено 5-м императором империи, который был страстным охотником, и поблизости располагались обширные леса.

Поэтому, несмотря на название «вилла», размеры территории вместе с охотничьими угодьями не уступали императорскому дворцу.

А у самого входа в охотничьи угодья, позади огромной виллы, выстроились три больших беседки.

Три беседки, стоящие в ряд.

В центре располагалась золотая беседка, по-видимому, предназначенная для императора, а в беседках по бокам отдельно сидели знатные мужчины и женщины.

Элис, разумеется, заняла место в беседке, где расположились знатные дамы и леди.

И сейчас Элис размышляла над тем, не стала ли она сама дичью на сегодняшнем турнире.

Потому что взгляды всех дам были устремлены исключительно на нее.

От их пронзительных взглядов, казалось, вот-вот полетят искры, и ей хотелось сбежать к Кайлусу, но это было невозможно.

Ведь две беседки были строго разделены по половому признаку.

Поэтому ей пришлось набраться смелости и занять место среди дам.

Однако, вопреки ее сильному напряжению, если не считать взглядов, все было на удивление неплохо.

Хотя дамы и леди пристально смотрели на нее, никто не подходил, видимо, не зная, как завязать разговор.

Но как только Элис подумала: «А ведь все не так уж плохо», — и начала расслабляться, ситуация изменилась.

Потому что к той стороне, где находилась Элис, кто-то приближался.

Прекрасная женщина, на которую было устремлено еще больше взглядов, чем на Элис.

Это была императрица империи Пентиум, Лариэлла Пентиум.

И, несмотря на свою прекрасную внешность, Императрица была безумна: в тот же день, когда она встретилась с Элис, она подослала к ней убийцу.

В любом случае, с появлением императрицы атмосфера резко изменилась.

На ту, которой Элис меньше всего желала.

— Герцог Диэрот, давно не виделись. Как вы поживали? После того как наше прошлое чаепитие закончилось так скомканно, я все время думала о вас, герцог.

Как только императрица вошла под сень беседки, она подошла к Элис. Затем она слегка взяла Элис за руку и одарила ее доброжелательной улыбкой.

Так, словно она действительно скучала по Элис.

Другие люди смотрели на императрицу с завистью, восхищаясь ее милосердной и доброй улыбкой, но саму Элис от этой улыбки пробрала дрожь.

Скучала она, как же! Скорее всего, ей хотелось увидеть, как у Элис отрублена голова.

Хотя… ну, если подумать, разве это не правда?

Поскольку Элис не умерла с первого раза, императрица наверняка постоянно думала о том, как бы ее прикончить.

Так что, в некотором смысле, это не было ложью.

Но от этого становилось еще страшнее.

В любом случае, заговорив с Элис первой, императрица стерла невидимую грань, которая пролегала между Элис и остальными дамами.

Словно слова императрицы послужили сигналом, с того момента дамы одна за другой начали подходить к Элис.

— Я так много слышала о герцогине, для меня большая честь встретиться с вами.

— Герцогиня, я тоже родом с Запада. Надеюсь, мы будем дружить.

— И правда, слухам верить нельзя. Говорили, что герцогиня красива, но слова «красива» недостаточно, чтобы описать ваш ослепительный облик. Хо-хо-хо.

— Ходят слухи, что герцог так дорожит своей супругой. Говорят, он даже лично просил портниху уделить особое внимание вашему платью… я так завидую.

Дамы, желая сблизиться с Герцогством Диэрот, осыпали ее чрезмерными любезностями.

Элис отвечала им, стараясь сохранять максимально естественную улыбку.

Вежливо принимая приветствия.

Это было утомительно, но с «пчелами», слетающимися на мед, еще можно было иметь дело.

Проблемой были те, что летели, чтобы ужалить.

Дамы, которые жаждали унизить Элис.

— Говорят, герцогиня родом из сельской глуши на самом краю Запада? И что вы даже не дебютировали в столичном высшем свете…

— Верно, Фран? Френ? Какое-то название владения, о котором я слышу впервые. В любом случае, говорят, что даже это владение не принадлежит семье вашей матери. Это правда?

Это было крайне грубо для вопроса к герцогине, но никто не осмелился их остановить, лишь переглядывались.

Потому что императрица, высшая власть и вершина светского общества, молча наблюдала за ситуацией.

После того как императрица одарила Элис тем жутким приветствием, она заняла место за центральным столом.

И теперь, попивая чай, она наблюдала за Элис, словно наслаждаясь этим зрелищем.

Будто ей было любопытно, как Элис выкрутится.

Элис раздумывала недолго, и вывод был быстрым.

Элис улыбнулась дамам, которые цеплялись к ее происхождению, и послушно признала это.

— Владение Прелин действительно не принадлежит моему роду, графству Подри, и я никогда не дебютировала в высшем свете.

Отрицать то, что уже стало слухом, не имело смысла.

К тому же, у Элис не было достаточно светского влияния, чтобы возмутиться: «Как вы смеете!»

Даже будучи герцогиней Диэрта, не стоило устраивать скандал в обществе, где у нее не было ни связей, ни поддержки.

Репутация только пострадала бы еще больше.

Конечно, это не означало, что она будет просто терпеть.

— О, кстати, а ваши семьи… Петел? Кейлак? Как вы сказали?

— Маркизат Петера.

— Маркизат Кейлас.

— Ой, простите. Наверное, потому что это не те семьи, о которых герцог говорил как о важных, они совсем не запомнились. Прошу прощения, я ведь никогда не дебютировала в свете, так что поймите меня правильно.

Элис с сияющим лицом вернула им их же колкости.

На самом деле, возможно, их семьи были довольно известными, но это не имело значения.

В любом случае, даже если они известны, они все равно ниже семьи Диэрот.

Элис подумала об этом и на мгновение замерла.

О… только что я вела себя совсем как Кайлус.

Эта присущая Кайлусу надменность. Неужели я переняла ее, живя с ним?

Элис, испытывая странное чувство, взяла чашку, стоявшую на столе.

Но не успела она сделать и глотка, как прилетело новое «жало.»

— Но, насколько я знаю, вы даже не смогли провести полноценную свадьбу, и удивительно, что герцог так дорожит вами. Может, он просто жалеет вас из-за того, что вы вышли замуж, не соблюдя всех формальностей?