«Значит, Кайлус ценит меня не из любви, а из жалости?»

Ну надо же.

Насмешки над её происхождением из графства Подри её не задевали — она и сама недолюбливала своих родственников, так что это не причинило ей боли.

Но с Кайлусом всё было иначе.

Особенно теперь, когда она осознала свои чувства к нему.

«Мужчина, которого ты любишь, тебя жалеет.»

Разве найдётся женщина, которой было бы приятно услышать такое?

Элис повернула голову к той, кто только что это произнесла.

Блестящие каштановые волосы и привлекательно сияющие голубые глаза.

Перед ней стояла хорошенькая леди с сияющей кожей.

И, к её удивлению, рядом с этой леди сидела Леди Честейн.

Та самая Леди Честейн, которая была влюблена в Кайлуса и цеплялась к Элис в ателье.

Встретившись взглядом с Элис, Леди Честейн заметно смутилась и слегка толкнула в бок свою подругу, которая только что сморозила глупость.

Они что, подруги?

Видимо, Леди Честейн, зная правду, пыталась остановить подругу, но та, к сожалению, не собиралась отступать.

Она продолжала пристально смотреть на Элис.

В пылающем голубом взгляде леди читалось твёрдое намерение во что бы то ни стало унизить Элис.

«Она тоже была влюблена в Кайлуса?»

Элис на мгновение задумалась, как поступить с этой особой, но затем просто отвела взгляд.

И с невозмутимым лицом сделала глоток чая.

Поставив чашку, Элис подняла левую руку, на которой красовалось кольцо, и медленно убрала за ухо прядь волос.

Так, чтобы кольцо было отлично видно всем присутствующим.

Реакция последовала незамедлительно.

Одна из благосклонно настроенных дам, сидевших неподалёку, округлила глаза и воскликнула:

— О боже! Герцогиня, ваше кольцо так прекрасно! И это жёлтый бриллиант, который так трудно достать… Неужели это подарок Верховного бога?!

Реакция оказалась даже более бурной, чем она ожидала, но это её только порадовало.

— О, разве это такая редкость? Я и не знала. Просто герцог сказал, что ему жаль, будто он не смог устроить нам нормальную свадьбу… и подарил его на помолвку, желая преподнести кольцо, точь-в-точь похожее на мои глаза.

Элис слегка погладила кольцо и застенчиво улыбнулась.

Дамы отреагировали почти хором:

— Боже мой! Значит, герцог лично выбирал подарок, учитывая цвет ваших глаз!

— Какое глубокое значение у этого обручального кольца.

— Верно. Моё обычное обручальное кольцо даже рядом не стояло.

— Герцог так заботится о своей супруге… «Жалость»? Какая нелепость, право слово.

Слегка повернув голову, Элис увидела, что лицо той самой леди, что несла чушь, залилось густой краской.

Леди прикусила губу и опустила взгляд.

Всё разрешилось само собой, Элис даже не пришлось вмешиваться.

Когда на губах Элис заиграла довольная улыбка, раздался элегантный голос:

— Верно, герцог Диэрот поистине дорожит своей супругой. Я сама видела, как он оберегает её. Не так ли, герцогиня?

Это была Императрица, которая до этого момента хранила молчание.

Она намекала на тот случай, когда Кайлус, безжалостно расправившись с рыцарями дворца императрицы, ворвался в её сад.

Пытается выставить Кайлуса в дурном свете?

— Ещё раз приношу свои извинения за тот день. Я была слишком слаба здоровьем и во многом некомпетентна.

Элис слегка опустила взгляд.

— Императрица, вы пригласили меня во дворец, проигнорировав все протоколы, и герцог, испугавшись за меня, совершил ту оплошность. Но я бесконечно благодарна вам за то, что вы проявили великодушие и закрыли на это глаза.

Элис подняла взгляд, сделав акцент на словах «протоколы» и «проигнорировав.»

Похоже, до Императрицы дошёл смысл её слов: «Вы первая нарушили правила, так что не стоит поднимать эту тему.»

Взгляд Императрицы, направленный на Элис, на долю секунды опасно сверкнул.

Императрица затем лучезарно улыбнулась.

— Герцог столько сделал для этой страны, разве я могла бы не простить такую мелочь? Не берите в голову, герцогиня.

На этом Императрица сменила тему.

Видимо, она решила, что дальнейшее внимание к Элис не принесёт ей никакой выгоды.

Как только Императрица непринуждённо перевела разговор, интерес дам к Элис угас.

Элис перестала быть центром внимания.

Императрица, перетягивая взгляды дам на себя, бросила на Элис мимолётный взгляд.

Казалось, Императрица надеялась, что Элис почувствует себя брошенной и сникнет, но та осталась совершенно спокойна.

Напротив, она была рада, что Императрица забрала внимание на себя — у неё были свои дела.

А именно — найти Виконтессу Розетту.

Сегодня на охоте Хасис, исполняя приказ Императрицы, попытается убить Виконтессу Розетту.

Потому что Виконтесса Розетта была беременна ребёнком Второго принца.

Второй принц, надавив на семью виконта Розетты, насильно сделал её своей любовницей.

Но как только виконтесса Розетта забеременела, Второй принц её бросил.

Виконтесса, желая защитить честь ребёнка, решила признаться Императору, что это дитя Второго принца, и эта информация дошла до ушей Императрицы.

Императрица решила устранить Виконтессу, чтобы предотвратить скандал с внебрачным ребёнком Второго принца.

Ведь такой скандал неминуемо погубил бы репутацию Второго принца.

В книге Виконтесса Розетта в итоге погибла от рук Хасиса.

Но теперь, когда Элис здесь, всё будет иначе.

Она собиралась полностью разрушить планы Императрицы.

План Элис был таков:

Как только Хасис попытается напасть на виконтессу Розетту, она вызовет Кайлуса, чтобы застать его на месте преступления.

Если бы она могла справиться сама, она бы это сделала, но, к сожалению, Хасис был главой императорских рыцарей, а она владела лишь Божественной силой.

Конечно, говорят, что сильная Божественная сила может быть и атакующей… но у неё уже был опыт «лечения» убийцы с помощью этой силы.

Какая там атака, она, скорее всего, снова восстановит Хасису силы.

Поэтому действовать должен был Кайлус.

В книге Хасис описывался как очень сильный фехтовальщик… но Кайлус, герой войны, должен быть сильнее.

Неужели Кайлус проиграет Хасису?

Да и вообще, даже если бы не Хасис, трудно было представить, чтобы Кайлус кому-то проиграл.

К тому же из всех, кого знала Элис, Кайлус был самым сильным, так что других вариантов поймать Хасиса не было.

Нужно просто вовремя позвать Кайлуса.

Если спросить, как она собирается вызвать Кайлуса в нужный момент, то у Элис был козырь в рукаве.

Это обручальное кольцо, подаренное Кайлусом.

Это было не простое кольцо.

Стоило ей в опасный момент капнуть каплю крови на жёлтый бриллиант, как Кайлус тут же появится.

И к этому она, конечно, подготовилась.

Яркая брошь в виде бабочки.

Конечно, это не та бронзовая брошь, которой она вырубила хулиганов.

Ту она забыла взять и потеряла.

Поэтому она подготовила новую.

На этот раз это была роскошная, усыпанная драгоценными камнями брошь, достойная герцогини.

Острым краем этой броши она уколет свой палец, и дело будет сделано.

Хасис всегда носил в кулоне прядь волос Императрицы вместе с маленьким рисунком её глаза.

Поскольку их связь была тайной, они не могли открыто носить знаки внимания друг друга.

Именно этот след Императрицы Хасис обронил в конце книги.

Так что, поймав Хасиса, можно было через этот кулон выйти и на Императрицу.

С острым умом Кайлуса он догадается об этом в два счета.

А если вдруг Кайлус не догадается, она сама ему скажет.

Что это принадлежит Императрице.

В конце концов, кулон с волосами Императрицы будет служить доказательством.

Кроме того, она раскроет факт того, что Второй принц изнасиловал Виконтессу Розетту.

План Элис был продуман до мелочей.

И для его идеального исполнения ей нужно было найти Виконтессу Розетту до начала охоты.

Ведь именно виконтесса Розетта была в центре событий сегодняшнего дня.

Однако, осматриваясь в поисках виконтессы Розетты, Элис столкнулась с неожиданной трудностью.

Слишком много людей с небесно-голубыми волосами.

Элис знала о Виконтессе Розетте не так уж много.

Она была второстепенным персонажем, появлявшимся в сюжете даже реже, чем сама Элис.

Лишь небольшой элемент, подчёркивающий злодеяния Императрицы.

Поэтому она чётко помнила лишь то, что виконтесса Розетта погибла на охоте, а вот как она выглядела — почти не помнила.

Всё, что удалось вспомнить, сводилось к одному.

У Виконтессы Розетты были небесно-голубые волосы.

«Нет, погодите, неужели небесно-голубой цвет волос — это так часто встречается?»