Я знала, что в этом мире встречаются самые разные цвета волос, но до сих пор мне не доводилось видеть небесно-голубой.

Но сегодня…

Даже беглого взгляда на окружающих хватило, чтобы насчитать не меньше 10 человек.

Проблема была в том, что за пределами моего круга людей было еще больше.

Беседка оказалась куда просторнее, чем я думала.

В ней запросто поместилось бы около сотни человек.

Место, где сидела Элис, находилось рядом с императрицей: здесь было много свободного пространства и не так много людей.

Похоже, это была зона только для высшей аристократии.

Однако чем дальше влево, тем теснее становились ряды столов и тем больше было людей.

Видимо, там собрались дворяне с более низкими титулами.

А значит, велика вероятность, что виконтесса Розетта находится именно там.

Элис посмотрела на толпу.

Как и ожидалось, там небесно-голубых волос было куда… больше, чем здесь.

И как мне теперь найти среди них виконтессу Розетту?

Не стану же я подходить к каждой встречной и спрашивать, не виконтесса ли она Розетта.

К тому же под навесом беседки сидит императрица.

Если бы Элис принялась разыскивать незнакомую виконтессу Розетту, императрица тут же заподозрила бы неладное.

Нельзя допустить, чтобы план сорвался.

Хотя это уже почти… уровень игры «Где Уолли.»

В любом случае, мне нужно туда идти.

Воспользовавшись тем, что внимание людей переключилось, Элис естественно поднялась с места.

Она двинулась вперед, делая вид, что просто осматривается по сторонам.

Дама с небесно-голубыми волосами…

Раз уж она виконтесса, вряд ли это юная леди; а поскольку второму принцу 24 года, возраст виконтессы должен быть примерно таким же, верно?

Элис лихорадочно соображала, выискивая среди низших дворян женщин с небесно-голубыми волосами.

Может, я слишком увлеклась?

Я даже не заметила человека, идущего прямо на меня.

Топ-

— Ай…

Только наступив кому-то на ногу, Элис вздрогнула и посмотрела на человека перед собой.

— Ох! Боже мой! Прошу прощения!

Элис поспешно отступила, но, судя по всему, она наступила довольно сильно: женщина присела и потерла подъем стопы.

— Вы сильно ушиблись? Что же делать… О, позвольте мне исцелить…

Как только Элис подумала, что нужно применить Божественную силу, женщина подняла голову.

Сияющие глаза Вайолет встретились с золотистыми глазами Элис.

— Все в порядке. Не думаю, что это требует лечения.

— А, да…

Элис ответила с задержкой.

Причина была в том, что женщина, поднявшая голову, была невероятно красива.

Миндалевидные глаза, прямой носик, розовые губы.

Не знаю, был ли это румянец или она сама по себе была такой, но на белоснежных щеках играл нежный красный оттенок.

Она не была ослепительной красавицей, но в ней было что-то… невинное и милое… словно персик.

Да, именно так, словно персик, воплощенный в человеческом облике.

Красивая.

Как человек, неравнодушный к визуальной красоте, Элис сама не заметила, как уставилась на незнакомку.

Когда женщина смутилась от ее взгляда, Элис внезапно осенило.

У женщины передо мной небесно-голубые волосы.

Я была так очарована ее лицом, что даже не заметила цвета волос.

Небесно-голубые волосы, на вид около двадцати пяти лет. Но одежда… не совсем подобает виконтессе, верно?

В отличие от других дам, женщина была в костюме для верховой езды.

Почему в костюме для верховой езды?

А, может, она из императорской свиты, отвечающей за охоту? Тогда… это не может быть виконтесса Розетта.

Мне стало немного жаль, но как ни крути, эта женщина не была похожа на виконтессу Розетту.

Значит, пора прощаться с «персиковой леди.»

Скоро начнется охотничий турнир.

До этого мне нужно найти виконтессу Розетту.

Элис уже собиралась заговорить, чтобы закончить этот эпизод.

Если бы только внезапно не подошел императорский рыцарь.

Рыцарь в доспехах императорской гвардии остановился не рядом с Элис, а рядом с женщиной перед ней.

— Виконтесса Розетта, для участия в охотничьем турнире вы должны надеть этот магический браслет.

Когда женщина повернулась к рыцарю, он продолжил:

— Если вы сильно сожмете этот магический браслет, в небо взлетит сигнальная ракета. Прошу прощения за неудобства, но таково требование безопасности для всех участников на время турнира.

Речь рыцаря была довольно длинной, но в ушах Элис звенело лишь одно.

Тот рыцарь только что назвал ее виконтессой Розеттой.

В тот момент, когда Элис широко раскрыла глаза, женщина ответила:

— Понимаю. Хорошо.

Женщина приняла браслет от рыцаря и надела его.

Рыцарь коротко ответил «да» и быстро удалился.

Элис посмотрела на женщину совсем иным взглядом, чем мгновение назад.

Оказывается, это и есть виконтесса Розетта.

Что бы я делала, если бы просто прошла мимо?

То, что рыцарь подошел именно сейчас, было настоящим подарком судьбы.

Элис мысленно поблагодарила уже ушедшего рыцаря и внимательно посмотрела на виконтессу Розетту.

Такая красавица… и этот подонок второго принца так с ней обошелся!

Элис охватил гнев на второго принца, который так ужасно обошелся с виконтессой Розеттой.

А еще гнев на императрицу, которая хотела убить ни в чем не повинную виконтессу Розетту.

Не зря говорят, что они оба — отбросы, яблоко от яблони недалеко падает.

Но она что, еще на раннем сроке?

Элис мельком взглянула на живот виконтессы Розетты, который совсем не выделялся под костюмом для верховой езды.

В этот момент виконтесса Розетта обхватила свой живот и отступила на шаг назад.

Это выглядело так, будто она защищает живот.

Инстинктивная защита ребенка в утробе.

Пусть ребенок и был зачат в результате нежелательной связи, материнский инстинкт у нее, похоже, был.

В любом случае, по этому жесту Элис убедилась, что та беременна.

И на душе стало тяжело, как тогда, когда она впервые встретила третьего принца.

Она ведь знала о ее несчастном прошлом и будущем.

Нет. Я спасу ее… и жизнь виконтессы Розетты изменится.

— …Эм, вы хотели мне что-то сказать?

Виконтесса Розетта, неверно истолковав затянувшееся молчание Элис, спросила дрожащим голосом.

Элис поспешно взяла себя в руки и сменила выражение лица.

— А, прошу прощения. Я внезапно задумалась. Кстати, как ваша нога? Вы точно в порядке?

— Да. Я правда в порядке, не беспокойтесь.

— И всё же я сильно наступила на неё… Кстати, если не ошибаюсь, вы из рода виконтов Розетта…

— О боже, я ведь даже не представилась. Я Сиэлин Розетта. Герцогиня Диэрот.

Виконтесса Розетта, приветствуя ее, естественно и точно назвала ее титул. Элис широко раскрыла глаза.

— Вы меня знаете?

— Конечно. Вы ведь прибыли вместе с герцогом Диэртом. Как же мне не узнать супругу самого известного человека в империи?

— А…

Самый известный мужчина в империи, значит…

Элис неловко улыбнулась, признавая правоту этих слов. Затем она спросила виконтессу Розетту, чья настороженность заметно улетучилась:

— Но… я только что слышала, что вы участвуете в охотничьем турнире. Это правда?

— Видите ли, виконт около недели назад упал с лошади и сломал ногу. Поэтому мне пришлось участвовать в турнире вместо него.

— Нога виконта… сломана…

Лицо Элис слегка окаменело.

Сюжет книги изменился.

В книге говорилось, что виконтесса Розетта погибла на охотничьем турнире, потому что случайно забрела на территорию охоты и попала под стрелу.

Конечно, это не было правдой, но так это преподносилось общественности.

В любом случае, это означало, что в турнире участвовал не виконт, а виконтесса.

Но теперь виконтесса Розетта участвует в турнире как заместитель.

Она получила официальное право находиться там, а не просто случайно забрела.

Значит ли это, что планы императрицы по убийству виконтессы тоже изменятся?

Элис на мгновение растерялась, но быстро пришла к выводу: нет, не изменятся.

Даже если детали меняются, общая канва остается прежней.

Виконтесса точно беременна… так что императрица все равно попытается ее убить.

Здесь, где проходит охотничий турнир.

— Да, поэтому я решила, что будет лучше, если я приму участие. Иногда леди и герцогини тоже участвуют в охотничьих турнирах.

Заметив, как напряглась Элис, виконтесса добавила:

— К тому же… это мероприятие, проводимое императорской семьей, и пропускать его было бы некрасиво. В приглашении даже было личное пожелание императора.

Элис, которой это показалось странным, переспросила:

— В приглашении было пожелание императора?

— Да. Там было написано, что раз это первое за долгое время грандиозное торжество императорского двора, желательно присутствовать всем… Разве в ваше приглашение не было вписано нечто подобное, герцогиня?

Конечно, нет.

В приглашении, пришедшем в герцогство Диэрот, не было никаких пожеланий императора.

Значит, приглашения, присланные в герцогство Диэрот и в дом виконта, отличаются…

Зачем посылать приглашение с настоятельным требованием присутствовать мелкому виконтству, которое даже не заметили бы, если бы оно не пришло?

Интуиция Элис подсказала: к этому приглашению приложила руку императрица.

Она опасалась, что из-за травмы виконта виконтесса не приедет на турнир.

Теперь все стало ясно.

Элис одарила недоумевающую виконтессу Розетту легкой улыбкой.