— Ах, должно быть, я пропустила это, потому что не стала вчитываться в приглашение. Но... скажите, когда вскоре начнется охотничий турнир, вы тоже сразу отправитесь в угодья?

— Да, именно так. Немного волнуюсь. Я ведь совсем не умею обращаться ни с мечом, ни с луком… Смогу ли вообще хоть что-то добыть? Будет хорошо, если я хотя бы не стану обузой для остальных.

— Ой, какая обуза! Одно лишь ваше желание выйти на турнир вместо виконта — уже великое дело.

Элис внешне подбадривала виконтессу, но внутри была крайне обеспокоена.

И что теперь... делать?

То, что императрица действует, стало очевидно, но проблема была в том, что виконтесса Розетта отправляется на охоту.

Изначально Элис планировала найти виконтессу Розетту, тихо наблюдать за ней, а когда та получит какой-то сигнал от ловушки императрицы и покинет место, тайно последовать за ней.

Но охотничьи угодья...

Я ведь не могу просто так войти на охотничьи угодья.

В этот момент её осенило. Элис сделала шаг к виконтессе и спросила:

— Виконтесса, вы ведь только что сказали, что знатные девицы и герцогини, пусть и редко, тоже участвуют в охотничьем турнире?

От необычного напора Элис виконтесса Розетта вздрогнула и кивнула.

— Да? А... Да, да... Это случается нечасто, но иногда бывало, что они участвовали вместе с мужьями, отцами или братьями.

Она нашла способ попасть на охотничьи угодья.

Элис расцвела в улыбке.

— Спасибо, виконтесса. Вы меня просто спасли.

— Простите?

Виконтесса Розетта выглядела озадаченной, но Элис лишь улыбнулась в ответ.

— Тогда увидимся позже, виконтесса.

Элис развернулась, оставив ошеломленную виконтессу Розетту позади.

Её целью была зона отдыха для знатных мужчин, расположенная за беседкой императора.

Элис решительным шагом направилась к Кайлусу.

* * *

— Герцог!

Громкий голос Элис разнесся под беседкой, полной знатных мужчин.

Кайлус, услышав знакомый голос, замер и повернулся в сторону звука.

Он увидел Элис, которая двигалась прямо к нему.

Её настрой был настолько серьезным, будто она собиралась бросить ему вызов. Кайлус был немного сбит с толку.

Тем временем Элис приближалась к нему с каждой секундой. Ей хотелось приподнять подол платья и побежать, но, чтобы сохранить достоинство герцогини, она шла быстрым шагом.

Наконец, добравшись до Кайлуса, Элис хотела заговорить, но остановилась.

Потому что за спиной Кайлуса кто-то стоял.

Элис перевела взгляд на этого человека.

Она встретилась глазами с седовласым пожилым джентльменом, который словно ждал этого.

Его волосы были совершенно белыми, а лицо покрыто морщинами, но в голубых глазах, смотревших на Элис, чувствовалась необычайная сила.

К тому же, он был таким же высоким и статным, как Кайлус.

Это был не просто пожилой джентльмен, а настоящий ветеран.

В тот момент, когда Элис вздрогнула от исходящей от него недюжинной энергии, старик заговорил:

— Наконец-то я вижу герцогиню, о которой слышал лишь по слухам.

— Герцогиня, это граф Севинус Латран, маркграф Юга.

Кайлус встал вплотную к ней и представил графа.

Севинус Латран...

Где-то я уже слышала это имя.

Элис задумалась над знакомым именем и вспомнила.

Маркграф Юга, который помогал Третьему принцу во время подавления монстров, и дед Первого принца.

В книге он появился всего один раз, но произвел сильное впечатление.

Потому что он был единственным, кто отправил подкрепление для подавления монстров Третьему принцу, от которого все отвернулись.

И он отказался от просьбы Третьего принца стать его вассалом.

Сказав, что он человек недостойный, раз не смог защитить даже собственного внука — Первого принца.

Маркграф, который всю жизнь тихо прожил на юге, терзаемый чувством вины перед Первым принцем...

Кстати, а что сейчас с Первым принцем?

Сосредоточившись только на Третьем принце и императрице, я совсем забыла о существовании Первого принца.

Нет, на самом деле я не особо о нем думала, так как его роль была безнадежной.

Но, увидев маркграфа, я внезапно вспомнила о Первом принце.

Я слышала, что он при смерти, но новостей о его кончине не было.

Значит, он всё ещё жив.

Однако, если не произойдет чуда, ему будет трудно выжить.

Если... чудо...

Элис, погруженная в бесконечные раздумья, пришла в себя от тихого голоса Кайлуса, зовущего её.

— Герцогиня.

Кайлус кивнул в сторону графа Латрана.

Я слишком долго витала в облаках, стоя прямо перед человеком. Элис поспешно извинилась перед графом Латраном.

— Ах, прошу прощения. Приятно познакомиться, граф Латран. Я Элис Диэрот.

— Ничего страшного. Такое бывает. К тому же, герцогиня Диэрот, вопреки слухам, вы очень светлый и милый человек. Даже... слишком хороши для герцога.

Граф Латран сказал это, искоса взглянув на Кайлуса. Кайлус ответил с легкой улыбкой:

— Поэтому я и стараюсь. Чтобы стать мужем, которого она любит.

Мужем, которого любят...

От этих лукавых слов Кайлуса сердце Элис забилось чаще.

Сердце, не части, это просто шутка.

Словно доказывая, что его предыдущее заявление было шуткой, граф Латран разразился громким смехом.

— Услышать слова о «любимом муже» из уст самого герцога Диэрта! Я уже говорил это раньше, но вы действительно сильно изменились.

— Надеюсь, это был комплимент?

— Разумеется. Хоть и с опозданием, но в ближайшее время я пришлю вам прекрасный свадебный подарок. А теперь позвольте откланяться. Надеюсь, если представится возможность, мы еще увидимся, герцогиня.

—...Да. Граф.

Граф Латран кивнул Элис и удалился.

Было бы хорошо, если бы граф Латран, в отличие от оригинала, стал вассалом Третьего принца. Но из-за Первого принца...

Элис, у которой на душе стало неспокойно, смотрела вслед графу Латрану, когда Кайлус спросил:

— Герцогиня, что-то случилось?

— Ах.

Элис повернулась к Кайлусу. Из-за графа Латрана она на мгновение отвлеклась, но сейчас было не время для этого.

Я не знаю, когда начнется соревнование по охоте.

Элис сразу перешла к делу с Кайлусом.

— Герцог, я хочу принять участие в соревновании по охоте.

—...Что?

Кайлус отреагировал с задержкой. Он слегка нахмурился, глядя на Элис.

По его лицу было видно, что он не понимает услышанного.

— Соревнование по охоте. Вы ведь говорили, что знатные дамы тоже могут участвовать. Я хочу принять участие.

Элис еще раз четко повторила Кайлусу.

На этот раз Кайлус, похоже, понял её правильно и тяжело вздохнул.

В этом вздохе отчетливо чувствовалось, насколько он обескуражен.

Конечно, он в замешательстве.

Я, которая умеет лишь призывать Божественную силу, вдруг заявляю о желании участвовать в охоте — должно быть, это выглядит крайне странно.

Но что поделать?

Виконтесса Розетта участвует в соревновании. Чтобы предотвратить преступление, я должна быть там.

Я ведь тоже не планировала всё так с самого начала.

Элис про себя выразила свое недовольство. Кайлус тихо позвал её:

— Герцогиня.

— Да.

— Соревнование по охоте... это, как следует из названия, состязание, где выпускают животных и охотятся на них.

— Я прекрасно это знаю.

— И всё же вы хотите участвовать? Насколько мне известно, вы не умеете пользоваться ни мечом, ни луком, ни каким-либо другим оружием. Разве не так?

Кайлус, спокойно объяснивший суть соревнования, на этот раз мягким голосом нанес Элис удар в самое больное место.

Это был прямой удар. И ведь не поспоришь, ни слова лжи.

Элис, набравшись наглости, уставилась на Кайлуса.

— Конечно, это так, но... я всё равно хочу участвовать.

Я ведь не впервые проявляю перед ним бесстыдство, так что не сломаюсь от такой правды.

Кайлус пристально посмотрел на Элис и шевельнул красными губами:

— И всё же... какова причина?

Потому что Хасис, получивший приказ от императрицы, попытается убить виконтессу Розетту на охоте.

Элис проглотила слова, которые уже подступили к горлу.

На самом деле, если бы я рассказала всё, Кайлус, скорее всего, поверил бы мне.

Ведь он поклялся верить всему, что бы она ни сказала.

Но... я боялась, что если расскажу Кайлусу, ход событий изменится.

Из-за моего вмешательства многое уже изменилось.

Невозможно предугадать, что произойдет, если вмешается еще и Кайлус.

Поэтому пока нет.

Сначала нужно поймать Хасиса.

Так что же придумать?

Элис поразмыслила и сказала первое, что пришло в голову:

— Дело в том... что знатные дамы меня очень донимают!

— Знатные дамы?

Брови Кайлуса дрогнули.

— Да! Они вечно пытаются очернить мое происхождение и ставят под сомнение мои отношения с вами, герцог. Ох, я была готова к подобному, но в реальности все оказалось куда хуже!

Ну, это было не совсем ложью.

Ведь на самом деле такие нападки были.

Правда, я умолчала о том, что Элис сама же их всех и отшила.

Но почему-то на лице Кайлуса не дрогнул ни один мускул.

Элис слегка опустила уголки глаз и продолжила:

— Если вы уйдете на охоту, я останусь совсем одна, а я еще не уверена, что справлюсь со всеми этими дамами. Сиены рядом нет... поэтому...

— Хм, странно. Мне показалось, что вы прекрасно справлялись с ними.

Даже используя обручальное кольцо.

Кайлус наклонился к Элис и тихо добавил:

Он имел в виду тот момент, когда Элис специально демонстрировала кольцо дамам, притворяясь наивной.

— Нет, откуда вы...

Кайлус мягко улыбнулся, глядя на Элис, которая была слишком удивлена, чтобы продолжать.