— Я всё видел отсюда. Переживал за вас, ведь вы впервые вышли в свет, вот и присматривал.

Значит, он видел, как я тут суетилась...?

Расстояние между местом, где стоял Кайлус, и тем, где сидела Элис, было довольно приличным.

И всё же он всё видел.

Стыд от того, что её актерская игра была раскрыта, отошел на второй план перед изумлением от его острого зрения.

Он что, из племени монголов, что ли?

Элис смутилась, и, когда лицо Кайлуса оказалось слишком близко, она вздрогнула и отступила на шаг.

Еще немного, и её сердце могло бы разорваться от его красоты.

Элис кхмкнула, прочищая горло, и произнесла:

— Ну... в тот момент я справилась, но до сих пор не могу прийти в себя. Если подобное повторится, я просто не выдержу. Герцог.

Элис приложила руку к груди и посмотрела на Кайлуса.

Она знала: он уже понял, что она лжет.

Но придумывать сейчас другую причину было бы еще страннее.

Так что, Кайлус, пожалуйста, сделай вид, что поверил, и уступи мне.

С такими мыслями Элис смотрела на Кайлуса.

Может, её искреннее желание было услышано?

Кайлус, который молчал некоторое время, с загадочной улыбкой ответил:

— Если вы так настаиваете, герцогиня, то давайте примем участие в соревновании по охоте вместе.

Он дал свое согласие.

— Благодарю вас, герцог.

Элис, наконец достигшая своей цели, просияла в улыбке.

Затем Кайлус подозвал рыцаря, ответственного за организацию охоты.

Вскоре на запястье Элис закрепили такой же браслет с сигнальной ракетой, как у виконтессы Розетты.

В этот момент появился император, словно возвещая о начале охоты.

— Прибыли Его Величество император и Его Высочество Второй принц!

От громкого голоса рыцаря, разнесшегося по охотничьим угодьям, дворяне дружно встали и повернулись к императору.

Мужчина в сопровождении свиты и рыцарей входил на территорию охоты.

Элис смотрела на мужчину, который был обвешан золотом еще сильнее, чем золотая беседка.

Даже издалека его сверкающий вид словно кричал: «Я — император!»

Однако Элис не позволила этому вычурному блеску отвлечь себя.

Она вздрогнула, увидев, насколько император был низким и толстым, даже если смотреть издалека.

К тому же, по мере приближения, всё отчетливее становились его сморщенные черты лица.

Этот человек... и есть настоящий император?

Он был совсем не похож на тот образ, что она себе представляла.

На самом деле, в книге император был лишь марионеткой императрицы и никогда не описывался подробно.

Его появления ограничивались лишь парой сцен, где он легко поддавался на уговоры императрицы.

Поскольку роль была неважной, она не возлагала больших надежд, но это было уже слишком...

Он до ужаса уродлив.

Как от такого отца мог родиться главный герой — Третий принц?

Пока Элис была в шоке от тайн генетики, император вошел под золотую беседку.

Как только император поднялся на помост и встал, глядя вперед, дворяне, словно только этого и ждали, склонили головы.

— Приветствуем Его Величество императора, солнце Империи Пентиум.

Множество дворян поприветствовали его в один голос.

В этом хоре звучал и низкий голос Кайлуса.

Элис, увидев, что Кайлус рядом склонил голову, спохватилась и поспешно отдала дань уважения.

Вскоре голос императора, словно усиленный громкоговорителем, разнесся по охотничьим угодьям.

— Всем поднять головы.

От громкого звука плечи Элис дернулись.

Заметив, что она слегка испугалась, Кайлус тихо сказал Элис:

— Это магия усиления звука. Её обычно используют на крупных мероприятиях, где собирается много людей. Вон тот человек в робе под помостом — маг.

— А...

После любезного объяснения Кайлуса взгляд Элис устремился на мага.

Джентльмен средних лет в синей робе.

Атмосфера была полной противоположностью Сиены, единственного мага, которого она знала.

Если Сиена была похожа на эффектную ведьму, то этот человек напоминал средневекового мага с огромным посохом.

Элис с интересом рассматривала мага, когда заметила мужчину, подошедшего к нему.

Золотистые волосы и опаловые глаза.

У него были те же цвета, что и у императора с Третьим принцем.

Элис сразу поняла, кто это.

Это был... Второй принц империи, Аксион Пентиум.

Сын императрицы, безумец, который во всем походил на свою мать.

Да и внешне он — вылитая императрица.

Элис смотрела на вполне приличное лицо Второго принца с аккуратно зачесанными назад светлыми волосами.

На самом деле, внешность Второго принца была не просто приличной, а весьма привлекательной.

Но мне не хочется говорить комплименты такому отбросу.

Было бы лучше, если бы он пошел в императора. К сожалению, Второй принц был копией императрицы. И внешне, и внутренне.

Подонок, который избил Третьего принца и собаку Батли, а также совершил ужасные вещи с виконтессой Розеттой.

Называть его «привлекательным» было бы оскорблением для самого слова.

— Сукин... ой.

Элис невольно вырвалось искреннее ругательство.

Кто-то услышал? Элис поспешно прикрыла рот рукой.

Но, повернув голову, она тут же встретилась взглядом с Кайлусом.

Слышал ли он...?

Она надеялась, что нет, но, судя по слегка расширившимся глазам Кайлуса, он всё отчетливо слышал.

Вот черт.

Элис убрала руку от рта и неловко улыбнулась.

— Ха-ха, просто... внезапно вспомнила, что случилось с Третьим принцем и Батли... и не сдержалась. Хо-хо.

То, что именно Второй принц сделал это с Третьим принцем и Батли, было фактом, известным и ей, и Кайлусу.

— Вы ведь сделаете вид, что ничего не слышали?

Элис посмотрела на молчаливого Кайлуса, глядя на него невинными глазами.

Когда она захлопала ресницами с выражением лица, совершенно не вяжущимся с грубой бранью, на застывшем лице Кайлуса появилась легкая улыбка.

— Ну, вы не так уж и неправы. То, что Второй принц — как жеребец без узды, уже давно известно всей империи.

Кайлус наклонился к Элис. Его губы остановились у самого её уха, словно он собирался прошептать секрет.

— Так что ничего страшного. Можете ругаться.

Дыхание, смешанное с его шепотом, защекотало ухо Элис.

Казалось, он хотел успокоить Элис, но она не могла воспринять это как чистое намерение.

Как он может так внезапно сближаться?

Элис, боясь, что он услышит стук её сердца, громко прочистила горло и отступила от него на шаг.

—...Мне стало спокойнее, когда вы так сказали.

Сказала она, стараясь выглядеть невозмутимой.

— Я очень рад, что, несмотря на занятость, вы нашли время посетить это соревнование по охоте.

И тут, к счастью, снова раздался голос императора.

— Поскольку это соревнование по охоте проводится впервые за долгое время, победителя ждет особая награда, так что надеюсь, вы все получите удовольствие. Что ж, не будем терять времени, начнем соревнование прямо сейчас.

Как только император махнул рукой магу под помостом, в небо взмыл и бабахнул огромный фейерверк!

От оглушительного грохота, сотрясшего землю, вздрогнули не только дворяне, но и сам император.

Конечно, Элис, которая была не готова, тоже испугалась.

Как человек с сердцем травоядного, она отреагировала гораздо громче и резче остальных.

— Ой, чуть сердце из груди не выпрыгнуло...

Приходя в себя от испуга, Элис вдруг поняла, что-то крепко сжимает.

Элис повернула голову.

Она увидела крепкое предплечье, которое её руки сжимали изо всех сил.

Кончиками пальцев она ощущала твердый бицепс.

Именно так.

В момент испуга Элис так сильно перепугалась, что вцепилась в руку Кайлуса.

— Ой, простите! Я не хотела вас трогать, просто так испугалась, что не сдержалась...

Элис поспешно отдернула руки от предплечья Кайлуса.

Однако ощущение твердых мышц всё еще отчетливо оставалось на её ладонях.

Когда Элис, почувствовав его мужественность, начала сбивчиво оправдываться, Кайлус сказал:

— Элис может трогать меня где угодно.

— Что?

— Я же говорил. Если Элис пожелает, я готов отдать свое тело в ее распоряжение в любое время. Так что рука — это сущий пустяк.

Ничего особенного.

Последний шепот Кайлуса отозвался в сердце Элис.

Элис сглотнула, глядя на Кайлуса, который одарил её чарующей улыбкой.

Рука — это пустяк, значит... может, стоило притвориться испуганной и прижаться к его груди...? Да что я такое несу.

Приди в себя!

Элис с трудом удержала рассудок, который уже готов был поддаться его обаянию.

Элис моргнула, словно отгоняя улыбку Кайлуса, и быстро сменила тему.

— Кстати, разве соревнование не началось?

Кайлус, словно подыгрывая Элис, сменившей тему, выпрямился.

— Именно так.

— Но мы так и стоим? Мы что, опоздали?

Разве не должно быть «на старт, внимание, марш!»?

Неужели мы пропустили сам старт?

Элис резко повернула голову, опасаясь, что виконтесса Розетта уже уехала.

К счастью, она еще не ушла.

Нет, не только виконтесса оставалась на месте.

Несмотря на громкий сигнал к началу, никто еще не бросился на охотничьи угодья.

Что за...?

— Соревнование по охоте в нашей империи немного отличается от других стран. Это состязание, но строгих правил нет.

Как только Элис почувствовала недоумение, Кайлус ответил:

— Можно отправляться свободно, главное — принести добычу до того, как песок в песочных часах вон там закончится. Победит тот, кто к концу времени поймает самую крупную дичь.

— А-а-а.

— Поэтому те, кто не уверен в своих силах, могут неспешно провести здесь время, а под конец поймать хотя бы одного кролика.

Это сказал не Кайлус.

Элис, которая кивала, повернулась на голос внезапно вмешавшегося мужчины.