В этот момент рядом с ними появился Второй принц — неизвестно, когда он успел подойти.

Взгляды Элис и Аксиона встретились.

Те же опаловые глаза, что и у Третьего принца.

Однако в глазах Второго принца не было того блеска, который делал их похожими на драгоценные камни, как у Третьего принца.

В его мутных, словно потускневших глазах читалась неприкрытая враждебность.

Элис поспешно опустила взгляд. Она боялась, что невольно скривится прямо у него на глазах.

— Приветствую вас, Звезда Империи, Второй принц.

— Приветствую вас, Второй принц.

Кайлус поклонился первым, а Элис последовала его примеру.

— Помилуйте, какие уж тут приветствия, когда я едва выжил? У меня на душе неспокойно, так что поднимите головы, герцог.

«Беспокойство, как же...»

Это была настолько откровенная насмешка, что даже дворовая собака поняла бы, что никакого беспокойства там и в помине нет.

К тому же, если императрица и Третий принц хотя бы для вида соблюдали вежливость, то Второй принц, видимо, вовсе забыл о приличиях, перейдя на довольно резкий тон.

Ну точно, настоящий негодяй.

Элис подняла голову, сдерживая желание врезать этому хаму по его наглой физиономии.

В этот момент Кайлус, поднявшись вместе с ней, с гладкой улыбкой произнёс, обращаясь ко Второму принцу:

— Давненько мы не виделись, но, Ваше Высочество, вы совсем не изменились.

«Совсем не изменились.»

На первый взгляд это могло прозвучать как комплимент, но если присмотреться к Кайлусу, становилось ясно, что смысл здесь совсем иной.

В отличие от его губ, изогнутых в безупречной улыбке, глаза, которыми он смотрел на Второго принца, были холодны, как лёд.

На губах Второго принца промелькнула короткая усмешка. Он прекрасно понял скрытый смысл слов Кайлуса.

Однако, словно его это ничуть не задело, Второй принц пожал плечами и ответил:

— Говорят, если человек внезапно меняется, он умирает, так зачем мне меняться? А вот вы, герцог, после того как едва не отправились на тот свет, кажется, изменились. Особенно глаза. Вы стали совсем плохо разбираться в людях.

Второй принц даже цыкнул языком, изображая искреннее сожаление. Но на лице Кайлуса не дрогнул ни один мускул.

Он лишь равнодушно переспросил, словно предлагая собеседнику продолжать болтать всё, что вздумается:

— Вы так считаете?

Почувствовав безразличие Кайлуса, Второй принц сжал челюсти.

— И не только это. Ходят слухи, что вы ещё не до конца оправились. Поэтому я сегодня переживал: стоит ли вам участвовать в охоте, не перенапряжётесь ли вы?

Второй принц сделал шаг к Кайлусу, ещё сильнее преувеличивая своё беспокойство.

— Если чувствуете, что вам совсем плохо, не обращайте внимания на чужие взгляды, просто побудьте здесь немного и возвращайтесь. Будет очень скверно, если вы снова упадёте в обморок от перенапряжения.

Несмотря на нахмуренные брови, в голосе Второго принца сквозило странное удовольствие.

Особенно когда он произнёс: «снова упадёте в обморок.»

Кайлус слегка опустил взгляд.

— И всё же, это первая за долгое время охота, устроенная Его Величеством. Как я, герцог этой страны, могу просто убивать время и уйти?

На первый взгляд могло показаться, что он проигрывает в этой словесной дуэли, но Элис заметила кое-что другое.

Явную насмешку Кайлуса.

— Не стоит об этом...

— Однако, Ваше Высочество.

Кайлус перебил Второго принца и поднял взгляд.

Кайлус смотрел прямо в глаза Второму принцу.

В тот момент, когда брови Второго принца дёрнулись от этого тяжёлого взгляда, губы Кайлуса шевельнулись:

— Как вы и сказали, моё тело ещё не до конца восстановилось. Поэтому, из-за того, что моё зрение сейчас никуда не годится, я могу принять вас за какого-нибудь зверя, так что, пожалуйста, держитесь сегодня подальше от меня.

«Ведь вы можете не просто едва выжить, а по-настоящему скоропостижно скончаться.»

Тихо добавил Кайлус.

Хотя он говорил очень тихо, его слова отчётливо услышал не только Второй принц, но и его рыцари.

— Какая дерзость!

Один из рыцарей, стоявший позади Второго принца, в ярости положил руку на рукоять меча.

С таким видом, будто готов был немедленно зарубить преступника, посмевшего оскорбить принца.

Но прежде чем рыцарь успел вытащить клинок, раздался ледяной голос Кайлуса:

— Если уверен, что справишься со мной, вынимай меч.

Чёрные глаза, впившиеся в рыцаря.

Рука рыцаря замерла. Он был полностью подавлен взглядом Кайлуса.

Ужас, словно перед ним стоял не человек, а огромный хищник.

От леденящей жажды убийства, исходящей из этих чёрных глаз, рыцарь не смел даже пошевелиться.

Ведь казалось, что стоит ему дёрнуться, как этот чёрный зверь вцепится ему в горло.

В тот момент, когда все затаили дыхание под гнётом ауры Кайлуса, Второй принц, кое-как придя в себя, с трудом разжал губы:

—...Отступи. Сэр Лейкер.

Приказал Второй принц своему рыцарю.

Как только рыцарь, словно радуясь спасению, отступил назад, острая аура Кайлуса заметно утихла.

Кайлус перевёл взгляд на Второго принца, чьё лицо застыло в каменной маске.

Второй принц, не желая проигрывать, не отвёл взгляда от Кайлуса, но не смог скрыть дрожь кончиков пальцев.

В тот момент, когда на губах Кайлуса появилась насмешка, Второй принц произнёс:

— Раз, вопреки моим опасениям, вы чувствуете себя хорошо, герцог, я пойду готовиться к охоте. Надеюсь, сегодня вы поймаете крупную дичь.

— Да, Ваше Высочество.

Второй принц с натянутой улыбкой развернулся и ушёл.

Он успел отойти лишь на несколько шагов, когда Кайлус, словно вбивая последний гвоздь, добавил:

— Ах, и ещё, Ваше Высочество. Скоро я докажу вам, что мой глазомер стал даже лучше, чем прежде.

Второй принц запнулся, но в итоге не нашёлся что ответить и поспешил удалиться.

Это была полная победа Кайлуса.

От начала и до конца, без единого колебания, вплоть до последнего удара.

Элис почувствовала огромное облегчение, глядя, как Кайлус мастерски поставил Второго принца на место.

Она и сама была не прочь дать отпор Второму принцу.

Но как человек может быть настолько идеальным?

Внешность, способности, а теперь ещё и красноречие.

Действительно, в Кайлусе не было ни единого изъяна.

Элис, смотревшая на Кайлуса как на героя, победившего злодея, подумала:

Что он не просто хорош, а невероятно хорош.

— Такой кру...

Видимо, она слишком увлеклась своими мыслями, и часть фразы сорвалась с губ.

Кайлус повернулся к Элис. Его брови удивлённо поползли вверх.

Неужели... услышал?

— Кру?

—...Что?

Как всегда, «неужели» сыграло с Элис злую шутку.

Кайлус отчётливо услышал то, что пробормотала про себя Элис.

— Вы только что сказали «такой кру»?

Конечно, сказала.

Она хотела сказать, что он такой крутой.

Но признаться в этом... невозможно.

Особенно сейчас, когда взгляд Кайлуса стал таким лукавым.

Элис изо всех сил напрягла свой маленький мозг и медленно ответила:

—...Такой кру...той негодяй, говорю. Второй принц. Ох, правда, всё как и говорили в слухах.

— Хм, мне показалось, вы имели в виду другое.

— Нет? Я именно это и сказала!

Элис, делая вид, что всё в порядке, отвела взгляд.

И в этот момент она заметила виконтессу Розетту.

Виконтесса направлялась в лесную чащу, словно собираясь на охоту.

Значит, сейчас было не время любезничать с Кайлусом.

— Понятно. Раз вы настаиваете, Элис, пусть будет так.

— Герцог.

Элис, внезапно придя в себя, сделала шаг к Кайлусу, который легко улыбался.

—...Виконтесса?

Она схватила Кайлуса за руку, заставив его замереть, и сказала:

— Герцог. Давайте немедленно отправимся в лес.

С самым решительным выражением лица.

Она направилась к месту решающей битвы.

* * *

Гр-р-р...

Гав! Гав-гав!

Охотничьи собаки, обнаружив добычу, яростно лая, гнали её вперёд.

Вскоре воздух прорезал свист стрелы.

Звук, нацеленный на добычу.

— Чёрт, упустил.

Однако вскоре кто-то, упустивший добычу, разочарованно цыкнул языком.

Услышав это, Элис наконец тихо выдохнула с облегчением.

Хорошо.

Но она не знала, когда снова услышит звуки умирающих животных.

Ведь она находилась в месте, где убийство животных было законным.

В лесу, принадлежащем императорской семье.

Элис, последовавшая за виконтессой Розеттой, вместе с Кайлусом зашла довольно глубоко в лес.

Конечно, Элис не хотела заходить так далеко.

Она просто старалась не упустить виконтессу Розетту из виду.

Но даже несмотря на то, что они зашли в глубь леса, с виконтессой Розеттой ничего не происходило.

То есть, не было никаких опасных событий: она не получала странных сигналов, не направлялась в мрачные места и не подвергалась нападению.

Она просто спокойно бродила по лесу без всяких признаков чего-либо подозрительного.

Всё должно было случиться ещё давным-давно, но до сих пор ничего не произошло.

Может показаться странным, что она желает виконтессе неприятностей, но Элис начинала нервничать.

С момента их входа в лес прошло уже немало времени.

Хотя в этой охоте можно было начинать в любое время, время самой охоты было ограничено.

Поэтому инцидент с виконтессой Розеттой должен был произойти в этот промежуток времени. Только так она могла вместе с Кайлусом застать их на месте преступления.

Но почему до сих пор никакой реакции?

Элис повернула голову в сторону, где находилась виконтесса.

Та была примерно в десяти метрах от неё.

Расстояние было приличным, и можно было разглядеть лишь силуэт, но ничего не поделаешь.

Если подойти слишком близко, станет очевидно, что она следит за ней.

Она думала, что это расстояние идеально, но... где же этот Хасис, почему он не появляется?!

Неужели... из-за того, что мы здесь?