Дойдя до этого момента, невозможно было не задуматься.

Возникло вполне разумное подозрение: не потому ли Хасис не решается действовать, что Элис и Кайлус находятся рядом с виконтессой Розеттой?

Если мои догадки верны… то больше всего Хасис опасается именно Кайлуса.

Он боится сильного Кайлуса, способного помешать его планам.

Значит, нужно как-то отправить Кайлуса подальше?

Даже если она останется без Кайлуса, у Элис всё равно есть кольцо, так что она в безопасности.

Элис повернулась к Кайлусу, который шёл рядом с ней.

Но, взглянув на Кайлуса, она тут же столкнулась с проблемой.

Как же заставить его уйти отсюда… подальше?

Если бы он проявлял интерес к охоте, она бы сказала, что хочет немного отдохнуть, и предложила бы ему поохотиться одному.

Однако сейчас Кайлус просто неспешно прогуливался с Элис по лесу, держа лук в одной руке, словно какой-то аксессуар.

Будто охота его совсем не интересовала.

На самом деле, за всё время пути вглубь леса они видели множество зверей, но Кайлус ни разу не натянул тетиву.

Конечно, для Элис, которая не хотела видеть крови, это было к лучшему.

Проблема заключалась в том, как отправить подальше человека, которому охота вовсе не интересна.

Как ни крути, другого способа, кроме как отправить его на охоту, не было.

В этот момент Кайлус внезапно повернулся к Элис.

— Супруга моя, кажется, вы хотите мне что-то сказать. Перестаньте смотреть на меня столь пылким взглядом и говорите прямо.

Пылким взглядом.

От этих слов плечи Элис вздрогнули.

Она была поймана с поличным, когда пристально разглядывала его, обдумывая, как бы его уломать.

— Да так… мне стало любопытно, почему вы не охотитесь, вот и смотрела.

Элис сказала полуправду. Другого оправдания она придумать не могла.

— Вас удивляет, что я не охочусь?

— Да. Мы прошли такой путь, а вы ни разу не взяли в руки лук. Всё-таки это охотничий турнир. К тому же, судя по вашей славе, победителем должны были стать именно вы.

Это была чистая правда.

Герой войны, сильнейший фехтовальщик империи.

Учитывая все эти титулы, результат был бы очевиден.

— Это так.

Кайлус небрежно согласился.

— Но почему вы не охотитесь? Если я вам мешаю, можете пойти поохотиться в одиночку. Я пока здесь отдохну.

О, неплохо получилось.

Она заранее ничего не планировала, но слова сами собой, словно журчащий ручей, слетели с её губ, предлагая Кайлусу поохотиться.

Будто она заботится о Кайлусе.

В тот момент, когда Элис мысленно хвалила свой язык за такую прыть, Кайлус покачал головой.

— Нет, благодарю. У меня нет особого желания охотиться.

Вот незадача.

Глаза Элис расширились от неожиданной реакции Кайлуса.

Она поспешно возразила:

— Что? Почему? Со мной правда всё будет в порядке… я отлично справлюсь здесь одна. К тому же у меня есть кольцо на случай опасности.

Магическое кольцо, которое подарил ей Верховный бог.

Хотя вокруг никого не было, Элис наклонилась к Кайлусу и прошептала, словно делясь секретом.

Взгляд Кайлуса упал на безымянный палец Элис, где красовалось кольцо.

Но лишь на мгновение. Он ответил с невозмутимым лицом:

Даже с этим кольцом я не собираюсь идти на охоту. Я не охочусь не потому, что боюсь оставить Элис в опасности.

— Тогда почему?

Когда Элис склонила голову, не понимая его, взгляд Кайлуса потемнел.

Он долго смотрел на неё, а затем медленно произнёс:

— Супруга моя, я всё знаю.

Всё знает?

От многозначительных слов Кайлуса лицо Элис слегка напряглось.

Что именно он знает?

Неужели… он знает, что я собираюсь здесь сделать? Неужели это?!

Но это невозможно.

Инцидент с виконтессой Розеттой — это событие будущего, которое ещё не произошло.

О нём могла знать только Элис, знакомая с оригиналом романа.

К тому же Кайлус до сих пор не знает истинного лица императрицы.

Всё так, но… почему же так страшно?

Элис сглотнула сухой ком в горле и медленно спросила, глядя в уверенные глаза Кайлуса:

— …О чём именно вы говорите?

— О том, как дрожали ваши пальцы и напрягались плечи каждый раз, когда в лесу раздавался звук пущенной стрелы. Неужели вы думали, что я не замечу, как сильно вы нервничаете из-за гибели животных?

— А…

Глаза Элис слегка расширились.

Это был совершенно неожиданный ответ.

Она думала только о событиях, которые должны были произойти, и даже представить не могла, что он так внимательно наблюдает за ней самой.

Она думала, что он смотрит только вперёд, а он так пристально следил за ней.

Кайлус был прав.

С тех пор как они вошли в охотничьи угодья, сердце Элис каждый раз уходило в пятки, когда она слышала звуки загона дичи.

На самом деле, охота на невинных животных ради забавы была ей глубоко противна.

Она знала, что такое охотничий турнир.

Знала, но поначалу была так сосредоточена на виконтессе Розетте, что не задумывалась о самой охоте.

А столкнувшись с реальностью, она по-настоящему осознала, что это значит.

Она невольно содрогнулась от этой жестокости.

Она старалась скрыть это, но, похоже, Кайлус всё видел.

Кайлус спрятал лук за спину и сказал:

Элис не делает того, что ей неприятно.

— …

— К тому же я прекрасно знаю, как остро вы реагируете на кровь. Как я мог охотиться? Ведь было очевидно, что вы будете шокированы.

Кайлус говорил это так, будто это само собой разумеющееся, но Элис не могла вымолвить ни слова.

Потому что Элис не могла воспринимать его слова как нечто обыденное.

Мало того, что он так внимательно следил за ней, так ещё и «не делает того, что ей неприятно.»

Это слишком, это просто преступление.

Одного его красивого лица было достаточно, чтобы быть опасным.

А тут ещё и такие волнующие слова.

Да его нужно заковать в наручники за кражу её сердца.

Как можно не влюбиться в такого идеального мужчину?

Так что, если Элис влюбилась в него, виноват только Кайлус.

В этот момент Кайлус слегка нахмурился и спросил:

— Лицо Элис… кажется, покраснело. Вы в порядке?

Конечно, нет. Из-за Кайлуса её сердце колотилось так, будто готово было выпрыгнуть из груди.

Сердце, пожалуйста, успокойся.

Но сердце, казалось, не собиралось слушаться её и билось всё быстрее.

Взгляд Кайлуса, наблюдавшего за Элис, потемнел. Он сделал шаг к ней.

И в тот самый момент, когда Кайлус протянул руку к раскрасневшимся щекам Элис…

Раздался пронзительный крик.

— А-а-а!

Элис, заворожённая Кайлусом, вздрогнула и пришла в себя.

Явный женский крик.

Неужели виконтесса?

Элис резко повернулась туда, где была виконтесса.

Но как она ни всматривалась вдаль, в 10 метрах от себя виконтессы Розетты она так и не увидела.

Что такое?

Что случилось?

Они разговаривали с Кайлусом совсем недолго. Всего несколько минут.

И за это время виконтесса исчезла?

Но ведь крик был совсем рядом.

Элис оглядела лес ещё внимательнее, но не нашла ни единого волоска виконтессы.

Перед глазами был лишь мирный лесной пейзаж.

Откуда же донёсся крик?

Элис, не скрывая растерянности, хотела направиться туда, где была виконтесса, но Кайлус схватил её за запястье.

— Элис, что случилось? Почему вы так внезапно сорвались?

Элис повернулась к Кайлусу.

Она увидела Кайлуса, который нахмурился от беспокойства. И Элис почувствовала неладное.

Почему он так спокоен?

Кайлус лишь беспокоился о ней, не оглядываясь по сторонам и не готовясь выхватить меч.

Элис почувствовала, что-то не так, и поспешно спросила:

— Герцог, вы не слышали крик минуту назад?

— Крик? О чём вы?

Кайлус приподнял бровь, переспрашивая. Его взгляд выражал полное недоумение.

Он правда не слышал крика?

Но почему…?

Кайлус был сильным фехтовальщиком. Фехтовальщиком, чьи чувства были острее, чем у неё.

Вероятность того, что его чувства притупились настолько, что он не услышал крик, была крайне мала.

Может, ей послышалось?

Но она ведь точно слышала.

Элис была в полном замешательстве.

От исчезнувшей виконтессы до крика, источник которого невозможно было определить.

Что… что же происходит?

Когда Элис от растерянности прикусила губу, Кайлус сжал её запястье, словно призывая прийти в себя.

— Элис, успокойтесь и скажите ещё раз. Вы слышали крик?

Элис, обретшая ясность ума благодаря спокойному голосу Кайлуса, ответила:

— …Да. Я точно слышала женский крик… Герцог, вы случайно не видели, куда ушёл человек, который был там?

Элис указала пальцем на то место, где была виконтесса.

Кайлус посмотрел туда. Его взгляд стал острым, когда он осмотрел местность.

Но вскоре он покачал головой.

— …Нет. Я не видел. И крика тоже не слышал.

— Герцог, вам трудно в это поверить, но я точно слышала крик. Поэтому я должна пойти туда и проверить, не случилось ли чего…

— Я сделаю это сам. Что бы вы ни сказали, я верю вам. Там может быть опасно, поэтому, Элис, оставайтесь здесь…

Кайлус не успел договорить.

Потому что охотничьи угодья огласил чей-то отчаянный крик.