Если подумать, мужчина с самого начала не проронил ни слова.

Тот самый тип, который при отправлении без умолку болтал всякую чепуху, извиняясь и оправдываясь, в какой-то момент внезапно притих.

Кайлус был настолько поглощен мыслями об Элис, что заметил это слишком поздно. Он остановился и окликнул мужчину.

— Эй, эй.

Он потряс его за плечо, но реакции по-прежнему не последовало.

Неужели он правда потерял сознание? Ну и дела, вечно с ним одни проблемы.

Не скрывая раздражения, Кайлус сбросил тело мужчины на землю.

Но стоило ему взглянуть на него, как лицо Кайлуса окаменело.

— Это еще... что такое?

Рот мужчины был широко открыт, а в глазах виднелись лишь белки. Зрачков не было. Это не было похоже на смерть обычного человека.

Кайлус сделал шаг вперед, пораженный этим странным зрелищем, и в этот момент губы мужчины, у которого были видны одни белки, зашевелились.

—...Ма... на... Хозя... ин.

Мужчина выплюнул непонятные слова, его тело сильно затряслось, а затем начало исчезать.

Словно песок, развеваемый ветром, тело мужчины превратилось в пепел и рассеялось. Это было до жути странное зрелище.

И тогда Кайлус понял, что это за чертовщина.

—...Черная магия.

Кукла, созданная с помощью чёрной магии. Этот человек с самого начала не был человеком.

Создание подобных кукол с помощью чёрной магии под силу лишь магам высокого уровня.

Но если этот мужчина — кукла, созданная чёрной магией... неужели?

Элис.

Ее образ молнией пронесся в голове.

Кайлус развернулся и помчался во весь опор туда, где оставил Элис.

Он бежал как сумасшедший и добрался до места, где оставил Элис, меньше чем за половину времени, затраченного на путь туда.

И нашел ее. Элис лежала без сознания.

— Элис!

Кайлус бросился к Элис.

Он опустился на колени и осторожно приподнял верхнюю часть тела упавшей Элис.

Было видно, что губы Элис, закрывшей глаза, перепачканы кровью — она явно её выплёвывала.

К тому же из ее плеча продолжала сочиться кровь.

Это была рана от меча. Ярость, охватившая его при виде ее ужасного состояния, была невыносимой, но это длилось лишь мгновение.

Сердце Кайлуса ушло в пятки, когда он почувствовал, как остывает тело Элис.

—...Нет. Нет, Элис. Умоляю...

Экстремальный ужас, какого он никогда не испытывал.

Не надо было уходить. Даже если ты просила, я должен был остаться рядом. Это все из-за меня. Из-за моей глупости...

Кайлус был вне себя от страха, что с Элис случится непоправимое, и от безумного потока раскаяния.

Но он не мог позволить себе просто оцепенеть.

Цепляясь за тонкую нить рассудка, Кайлус первым делом проверил пульс Элис. Его руки так дрожали, что казались чужими.

Тук-тук... Тук-тук...

Слабый, но отчетливый пульс отозвался на кончиках его пальцев.

Только тогда Кайлус выдохнул с облегчением и посмотрел на лицо Элис.

— Ха-а.

Кто посмел сотворить такое? В его черных глазах вспыхнула жажда убийства.

Кайлус достал платок, чтобы перевязать плечо Элис, и поднял голову. Тогда он заметил еще одного человека, лежащего неподалеку.

До этого он был настолько поглощен Элис, что не замечал обстановку вокруг, но теперь она предстала перед его глазами.

Кайлус нахмурился, глядя на лежащую женщину. Это была та самая знатная дама, за которой следила Элис.

Неужели эта дама сделала это с Элис...?

Кайлус на мгновение задумался, но это казалось маловероятным. Рядом с ней не было видно ни мечей, ни другого оружия, кроме лука.

Да и взгляд, которым Элис смотрела на эту даму, не был взглядом, направленным на врага.

Значит, кто-то другой напал на них обеих?

Кайлус острым взглядом осмотрел окрестности, но, кроме двух лежащих женщин, никого не было.

Он отбросил лишние мысли и снова перевел взгляд на Элис.

Осторожно уложив ее на землю, он собрался активировать сигнальную ракету на браслете.

Нести раненую Элис на руках — не лучший вариант. Нужно было вызвать жрецов и носилки, чтобы оказать ей помощь, а затем перенести.

Но как только он собрался сломать браслет, он почувствовал чье-то присутствие.

Быстрые шаги, приближающиеся сюда.

Неужели это враг, устроивший все это?

Кайлус бесшумно положил руку на рукоять меча на поясе.

Когда обладатель приближающихся шагов наконец попал в поле зрения, Кайлус выхватил меч и вскочил на ноги.

Белоснежное одеяние жреца.

Взгляд Кайлуса, готового в любую секунду нанести удар, быстро смягчился.

—...Верховный жрец Прион?

Именно так. Человек, появившийся перед ним, не был врагом.

Верховный жрец Прион тяжело дышал, словно бежал сюда в спешке.

Прион, инстинктивно остановившийся из-за леденящей жажды убийства Кайлуса, заметил двух лежащих людей.

Немного помедлив, Прион подошел к Элис, чье состояние казалось более тяжелым.

— Что здесь... произошло?

Кайлус вложил меч в ножны и ответил Приону:

— Прошу вас, сначала окажите помощь моей жене.

Прион сомневался, откуда Верховный жрец мог знать, что нужно бежать именно сюда, но сейчас важнее всего было лечение Элис.

Верховный жрец, которого называют будущим Папой. Он наверняка сможет полностью исцелить раны Элис.

Увидев в глазах Кайлуса несвойственную ему тревогу, Прион молча опустился на колени рядом с Элис.

Рана на плече и кровь на губах, указывающая на внутренние повреждения. Герцогу было от чего беспокоиться.

Прион тут же применил Божественную силу. Из его рук, лежавших на теле Элис, заструился яркий свет.

Прошло несколько минут, свет погас, и Прион убрал руки.

— Ха-а.

Прион, потративший немало Божественной силы, тяжело вздохнул.

Кайлус первым делом снова проверил состояние Элис.

Пульс был гораздо сильнее, чем раньше. А рана на плече полностью затянулась.

Почувствовав, как к остывшему телу возвращается тепло, Кайлус облегченно выдохнул.

Он поднял взгляд на Приона.

— Верховный жрец, как вы здесь оказались?

Допрашивать человека, который только что спас Элис, было не совсем этично, но в сложившейся ситуации он не мог не проявлять осторожность.

Появление Приона было странным. Возможно, это была лишь дымовая завеса, чтобы скрыть убийцу.

Прион, столкнувшись с острым взглядом Кайлуса, помрачнел и ответил:

— Я почувствовал внезапный мощный всплеск Божественной силы и поспешил сюда, следуя за ним. Герцог, я не имею отношения к этому инциденту.

—...Прошу прощения, если был груб. Ситуация вынуждает. Но... вы уверены насчет Божественной силы?

— Уверен. Я никогда не чувствовал такой мощной волны. Она была намного сильнее моей...Но что же здесь все-таки произошло?

— Я и сам не знаю наверняка.

Кайлус нахмурился.

Я обнаружил куклу, созданную с помощью чёрной магии, и, почувствовав, что жена в опасности, примчался сюда, но все уже закончилось. Нападавшего и след простыл.

—...Чёрная магия. Значит, та мощная волна Божественной силы возникла при столкновении с чёрной магией...

Прион тихо пробормотал это и посмотрел на Элис, которая, несмотря на исцеление всех ран, все еще не приходила в себя.

Она должна была уже очнуться... То, что она до сих пор без сознания, означает, что дело не только в физических травмах.

Что-то, что было скрыто в ее теле, истощилось, лишив ее сил не только физически, но и ментально.

Неужели... Прион осторожно заговорил:

—...Герцог, та огромная сила, которую я почувствовал, принадлежит герцогине?

—...Это...

Кайлус не смог сразу отрицать. В этом не было смысла.

Прион пришел сюда, следуя за волной Божественной силы, и знал, что Элис способна ею пользоваться.

А на месте происшествия лежали только Элис и незнакомая дама.

Так что, по сути, все и так стало ясно.

Пытаться убедить его, что это была Божественная сила той дамы, было бесполезно. Даже он сам не поверил бы в такую нелепицу.

К тому же голубые глаза Приона уже светились уверенностью.

— Значит, я не ошибся. Кто бы мог подумать, что Божественная сила герцогини настолько велика...

Кайлус не ответил прямо, но молчание было равносильно согласию. Как он и предполагал, Верховный жрец знал о Божественной силе Элис.

Вероятно... именно Божественная сила герцогини спасла безнадёжно больного герцога.

Прион с изумлением посмотрел на Элис, а затем сказал Кайлусу:

— Герцог, давайте договоримся: мощный всплеск Божественной силы, произошедший здесь сегодня, был вызван мной.

— Что вы имеете в виду?

— Божественная сила была настолько мощной, что её почувствовал не только я, но и все жрецы, участвующие в охоте. Конечно, пойдут слухи о невероятной мощи. Если станет известно, что это сила герцогини...

— Моя жена станет мишенью для храма.

Кайлус сразу понял, к чему клонит Прион. Именно поэтому он до сих пор скрывал Божественную силу Элис.

Борьба за власть внутри храма ничем не отличалась от борьбы за власть в Императорскую семью, просто она не была видна на поверхности.

— Да.

— Но почему? Зачем вы мне помогаете?

Герцогиня не выбирала жизнь жреца. Для такого человека подобная сила — не дар, а яд. Поэтому я, как слуга Верховного бога, возьму это на себя.

Прион произнес это с непоколебимым взглядом.

Искренняя вера. И симпатия к Элис.

Эта симпатия была слишком глубокой, чтобы быть просто дружеской. Хотя он сам, кажется, этого не осознавал.

Кайлусу от этого Прион был неприятен, но сейчас он был прав.

К тому же ему нужна была его помощь. Ради Элис.

Кайлус отбросил свои чувства и кивнул.

— Договорились.

Прион направился к лежащей неподалеку даме, а Кайлус тут же сломал браслет.

Сигнальная ракета, выпущенная из сломанного браслета, окрасила небо в красный цвет.

Это был момент, возвещающий об окончании охотничьего турнира.