[Приди ко мне.]

Когда Элис блуждала в бесконечной тьме, раздался чей-то голос:

Прийти? Куда?

[Туда, где мне служат.]

Что ты несешь?

Подумала Элис во тьме, как вдруг кто-то тяжело вздохнул.

А затем последовал голос:

[Раз ты уже достаточно восстановилась, приходи в себя, Хан Суён.]

Имя из прошлой жизни. В тот момент, когда оно прозвучало, Элис распахнула глаза.

Хлоп-хлоп.

Элис на мгновение оцепенела, не в силах прийти в себя, и слабо затуманившимся взором заморгала.

В постепенно проясняющемся поле зрения показался знакомый потолок. Это была её спальня.

Почему я лежу здесь? Я ведь была… на охоте.

Вспомнив ситуацию перед тем, как потерять сознание, Элис резко села.

— Хасис!

Сейчас было не до лежания. Нужно было срочно поймать этого Хасиса.

Она точно видела, как этот мерзавец упал.

Никакие другие мысли не шли на ум. Как только она попыталась подняться с постели, думая лишь о Хасисе, кто-то перехватил её руку.

— Элис, ты пришла в себя?

Знакомый низкий голос. Элис повернула голову.

На неё смотрел Кайлус. Мягкий свет мерцал на его лице.

Элис наконец немного пришла в себя. Она начала постепенно осознавать, где находится и что происходит.

Оглядевшись, она заметила магические светильники, мягко освещавшие мрачную комнату. Свет, игравший на лице Кайлуса, исходил именно от них.

А если горят магические лампы, значит, солнце уже село.

Элис посмотрела в окно. Небо, которое было светлым, когда она упала, теперь было темным. Прошло немало времени.

Элис резко повернулась к Кайлусу и спросила:

— Который сейчас час?

— Два часа ночи.

— Тогда охотничий турнир…

— Всё закончилось. Раз уж супруга герцога подверглась нападению, как можно было продолжать турнир? Даже запланированный после него званый вечер отменили.

Конечно, этого следовало ожидать, но…

Когда ей подтвердили, что это не сон и всё действительно позади, голову словно окатило ледяной водой.

— Закончилось? Тогда того, кто напал на меня, поймали? Он ведь точно упал на месте…

— …Нет. Когда я нашел тебя, там не было никого, кроме лежащей без сознания виконтессы.

Никого не было? Но она же точно видела, как он упал…

Пока она была без сознания, Хасис пришел в себя и сбежал.

Элис крепко сжала кулаки. Упустить добычу прямо из-под носа!

От досады Элис заерзала и спросила Кайлуса:

— А там случайно не валялось ничего, например, кулона?

Хоть бы что-то. Тогда это можно было бы использовать как улику.

Элис посмотрела на Кайлуса с мольбой, но он покачал головой.

— Там ничего не было.

— О, нет… Нельзя же так всё оставить…

Элис издала отчаянный стон и схватилась за волосы.

Это был единственный шанс поймать императрицу и Хасиса.

К тому же, это была лучшая возможность доказать Кайлусу, что императрица — его политический противник.

И упустить обе возможности! Что же теперь делать?

В отличие от оригинала, императрица уже использует магию, и если упустить этот шанс… будет ли у меня другой?

У Элис перед глазами едва не потемнело.

Может, Кайлус просто не заметил улику? Сама-то она толком не разглядела, так что если сейчас броситься обратно на место охоты…

— Герцог, мне нужно вернуться к охотничьим угодьям. Там наверняка что-то осталось.

— …Врата охотничьих угодий уже заперты. К тому же нельзя просто так проникать в частные владения императорской семьи. Элис, успокойся.

— Нет, как я могу успокоиться?! Мне нужно раздобыть хоть какую-то улику, оставленную Хасисом, чтобы прищучить императрицу!

Значит, на Элис сегодня действительно напала императрица.

Элис, потеряв самообладание, закричала и вдруг замолчала. Из-за того, что только что сказал Кайлус.

Значит, императрица? Что… что это значит?

Элис медленно повторила самые странные его слова:

— …Значит?

— Стоило мне увидеть изменившееся лицо второго принца, когда виконтессу выносили на носилках, я догадался об участии императрицы. Я ведь знал, что человек, которого страшится Элис, — это она.

— …?

Золотистые глаза Элис дрогнули.

— Мне известно, что наемника в герцогство отправила именно императрица, как и то, что третьего принца ты тоже намеренно привела ко мне.

Кайлус тяжело вздохнул и продолжил:

— Вероятно, ты планировала использовать меня, выдвинув третьего принца в качестве претендента на престол, чтобы расправиться с императрицей. И сегодня ты тоже нарочно увела меня подальше под предлогом помощи виконтессе Розетте.

От спокойного объяснения Кайлуса глаза Элис расширились.

— Как… как ты всё…

Элис была так потрясена, что не могла продолжать, и Кайлус, отпуская её руку, сказал:

— Элис. Я вышел на поле боя в 12 лет, вернул герцогство Диэрот исключительно своими силами и поднял род. Если бы у меня не было такой проницательности, я бы уже давно погиб на войне.

Значит, Кайлус всё это время обо всём догадывался.

Элис посмотрела в его черные глаза, в которых не было ни капли волнения, и спросила:

— Если ты обо всем догадывался… почему притворялся, будто ничего не знаешь? Я, скромная провинциальная дворянка, смею подозревать императрицу и привожу скрывавшегося от всех Третьего принца… Почему ты ни разу не усомнился?

Элис искренне не понимала.

Если он действительно всё понял, то должен был не притворяться, а сомневаться. На его месте она бы так и сделала.

Как ни крути, это странно. Откуда сельская дворянка, которая никогда не была в столице, знает информацию об императорской семье?

Почему же он оставил меня в покое?

Кайлус пристально посмотрел на Элис и ответил:

— Я не спрашивал, потому что ты, казалось, не хотела об этом говорить. И я безоговорочно верю тебе. Я ведь поклялся, Элис: что бы ты ни сказала, я поверю твоим словам.

Он сказал это, глядя Элис в глаза:

— С того момента, как ты спасла мне жизнь, мой бог веры — только ты.

— …

Элис на мгновение лишилась дара речи. Она отчетливо почувствовала искренность Кайлуса.

В его взгляде читалось такое стремление, что, казалось, если бы Элис попросила, он бы поцеловал её ноги.

Кайлус на мгновение опустил взгляд, словно подавляя жар, направленный на Элис, а затем поднялся с кровати.

И осторожно взял Элис за плечи.

— Так что отдохни, Элис. Личность императрицы мне уже ясна, а виконтесса находится под защитой нашего герцогства. Для меня нет ничего важнее твоей безопасности.

— …Поэтому ты всё это время ухаживал за мной?

— Да. Сегодня ночью я намерен остаться рядом с тобой. Только так я буду спокоен.

Кайлус слегка надавил на плечи Элис, как бы призывая её лечь.

Однако Элис не легла, а схватила Кайлуса за руку. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

В глазах Кайлуса мелькнуло недоумение, но Элис больше не могла терпеть. Она хотела спросить его:

— Герцог, почему ты так хорошо ко мне относишься? Даже если я спасла тебе жизнь, это всё равно… слишком, слишком много.

Да, это действительно было слишком. Даже если я спасительница, как я могу не истолковать это превратно, если он так беспокоится и заботится обо мне, словно о чем-то драгоценном?

То ли из-за того, что самочувствие было не лучшим, то ли из-за утренней прохлады, чувства Элис, которые она сдерживала, взорвались.

Когда Элис опустила взгляд, словно подавляя эмоции, кончики бровей Кайлуса на мгновение дернулись вверх.

— Ты правда спрашиваешь, потому что не знаешь?

Голос, полный недоумения. Элис от обиды вскинула подбородок.

И, глядя прямо в его черные глаза, воскликнула:

— Ты не говоришь прямо, откуда мне знать!

— С ума сойти. Неужели ты не поняла, даже когда я так явно это показывал?

Кайлус издал короткий смешок, полный изумления, и продолжил, прежде чем Элис успела что-то возразить:

— Хорошо. Я скажу прямо о своих чувствах к тебе.

Кайлус стер улыбку с губ и с серьезным лицом сел напротив Элис.

Затем, глядя на неё глубоким взглядом, он открыл рот:

— Я люблю тебя. Я люблю тебя всем сердцем, настолько, что готов отдать за тебя свою жизнь.

Что ты сказал…?

Элис открыла рот от изумления, не веря тому, что только что услышала.

Что я сейчас услышала?

Кайлус… любит меня? Он правда любит меня?

Я думала, может, я ему нравлюсь. Да, ведь он так хорошо ко мне относился.

Но поскольку их отношения начались из-за божественной силы, Элис до конца не была уверена в его чувствах.

Ей постоянно казалось, что ему нужна вовсе не она сама, а её божественная сила.

— …Ты ведь сам говорил, что тебе нужна моя божественная сила. А теперь вдруг заявляешь, что любишь меня. Ты серьезно?

Она переспросила, всё еще не веря в происходящее.

— Сначала… я и сам толком не понимал своих чувств. Но быстро осознал. Я жаждал не твою божественную силу, Элис, а тебя саму. Я искренне люблю тебя.

Кайлус повторил еще раз. Что это искренне.

Сердце Элис забилось быстро-быстро. Настолько, что она не могла с этим справиться.

Мужчина, которого я люблю, любит меня. Что же теперь с нами будет?

Счастье, восторг и, с другой стороны, замешательство — в голове был полный хаос.

Не зная, понимает ли он смятение Элис, Кайлус улыбнулся и положил руку ей на щеку.

— Элис, а что насчет тебя? Неужели у тебя ко мне совсем нет чувств? Я… неприятен тебе?