— …Я не против.

— Тогда я тебе нравлюсь?

Он произнес это почти шепотом, словно дразня её и подталкивая к честному признанию.

В этот момент голос Кайлуса снова прошелестел совсем рядом.

— Если твои чувства схожи с моими… могу ли я поцеловать тебя сейчас?

Поцеловать…? Взгляд Элис метнулся к алым губам Кайлуса.

Полные, соблазнительные губы.

В этот миг, похожий на прекрасный сон, Элис словно под гипнозом поддалась его чарам.

— Да… хорошо.

Но едва в тишине прозвучал её собственный затуманенный голос, она мгновенно пришла в себя.

Элис поспешно открыла рот:

— А! Нет, я не это имела в виду…

Чмок.

Но не успела она договорить, как мягкое прикосновение коснулось её губ и тут же отстранилось.

Гладкое, нежное и отчетливое ощущение. Элис медленно моргнула, не в силах поверить в происходящее.

Затем она начала медленно осознавать, что именно только что коснулось её губ.

Неужели то, что коснулось моих губ… действительно губы Кайлуса?

Элис было трудно принять эту невероятную реальность, но она больше не могла её игнорировать.

Потому что Кайлус снова прильнул к её губам.

— Если не хочешь, оттолкни меня, Элис.

Кайлус обхватил её лицо ладонями и поцеловал по-настоящему.

Элис инстинктивно ухватилась за лацканы его одежды, словно пытаясь защититься.

Но когда он, мягко и осторожно прикусив нижнюю губу Элис, словно испрашивая разрешения, полностью завладел её ртом, она уже не могла сопротивляться.

Ослабив хватку на его плечах, Элис слегка приоткрыла губы, словно давая ему согласие.

В тот самый миг, когда она закрыла глаза, Кайлус, словно только этого и дожидаясь, решительно углубил поцелуй.

Переместив одну руку, державшую её за щеку, к ней на затылок, он принялся страстно исследовать её губы.

Его рука на её затылке словно предупреждала, что он ни за что её не отпустит.

Поцелуй Кайлуса был таким настойчивым, что ей не хватало воздуха.

Элис тяжело дышала, крепко сжимая ткань его одежды.

— М-м… ха-а…

От этого невероятно страстного поцелуя, который никак не вязался с всегда сдержанным Кайлусом, у Элис закружилась голова.

Когда жар, поднимавшийся из самых глубин тела, прошел по позвоночнику и накрыл голову, губы Кайлуса наконец отстранились.

Медленно открыв глаза, она увидела его черные зрачки, в которых плескалось жгучее желание. Взгляд был таким интенсивным, словно он хотел её поглотить.

Когда Элис судорожно вздохнула, Кайлус убрал руку с её затылка.

— Ха-а… ха…

— Я люблю тебя. Я люблю тебя до безумия.

Затем он тихо прошептал слова любви и мягким, нежным движением убрал прядь её розовых волос за ухо.

Элис хотела что-то ответить, но внезапно нахлынувшее головокружение заставило её откинуться назад.

— Элис!?

Она услышала встревоженный голос Кайлуса, увидевшего, как Элис упала на кровать.

Однако у Элис не было сил даже пошевелить пальцем.

Как ни странно, еще не до конца восстановившееся тело Элис потерпело полное поражение от одного поцелуя Кайлуса.

И правда. Не зря у меня было плохое предчувствие, когда от жара в голове чуть не случился взрыв.

— Элис, Элис. О нет, она потеряла…

Так, под встревоженный голос Кайлуса, Элис снова провалилась в забытье.

В тот самый знаменательный момент их первого поцелуя.

* * *

Когда рассвет миновал и солнце высоко поднялось в небе.

Элис внезапно распахнула глаза, без всяких признаков пробуждения.

Головокружение, мучившее её, исчезло после того, как она выспалась.

Нет, напротив, разум стал совершенно ясным. Элис тихо приподнялась.

Она прислонилась спиной к изголовью кровати и задумалась.

О том, что произошло прошлой ночью.

«Я люблю тебя. Я люблю тебя до безумия, готов отдать за тебя свою жизнь и поставить на кон всё, что у меня есть.»

Признание Кайлуса в любви.

«Если не хочешь, оттолкни меня, Элис.»

И последовавший за этим страстный поцелуй.

Может, мне это приснилось?

Элис растерянно моргала, глядя на залитую солнечным светом комнату. Всё это казалось совершенно нереальным.

Поэтому она подняла руку и ущипнула себя за щеку.

Очень сильно.

— Ай!

Боль, соразмерная силе щипка, заставила её вскрикнуть.

Элис опустила руку и тихо пробормотала:

— Это не сон. Кайлус действительно… он…, Сказал, что любит тебя.

— Точно… А-а!

Элис вздрогнула от неожиданности, услышав низкий голос рядом.

Неужели… Она медленно повернула голову и, конечно же, увидела Кайлуса, сидящего у кровати.

Казалось, он не отходил от неё ни на шаг с самого рассвета.

Значит, он слышал всё, что я только что бормотала, как дурочка…?

Словно подтверждая это, Кайлус сказал Элис.

— Похоже, ты думала, что мое признание было сном.

Может, мне снова упасть в обморок?

Элис на мгновение задумалась об этом, охваченная стыдом.

Но даже если она снова лишится чувств, стоило ей открыть глаза, Кайлус наверняка окажется на том же месте.

Элис, приняв свой обычный невозмутимый вид, прочистила горло и спросила:

— Герцог, вы всё еще здесь?

Так, будто ничего не произошло.

А что поделать? Я до сих пор не знаю, как реагировать на его признание и этот волнующий поцелуй.

Тот факт, что он тоже испытывает к ней чувства, радовал, но до того, чтобы заявить: «С сегодняшнего дня мы пара!», было еще далеко — предстояло разобраться со множеством дел.

К тому же, я всё еще не хотела жить жизнью герцогини.

Кайлус издал неопределенный звук, похожий на хмыканье. Окинув пытающуюся сохранять невозмутимость Элис странным взглядом, он заговорил:

— Да. Я не ушел. Как я мог? Моя жена потеряла сознание после одного поцелуя. Неужели мой поцелуй был настолько ошеломляющим?

Ошеломляющим… Конечно, это было так, но как в этом признаться? Даже Элис не могла быть настолько бесстыдной.

— Что за глупости! Я просто еще не до конца поправилась… вот почему!

Элис вспыхнула от смущения, а Кайлус усмехнулся.

— Я знаю. Я просто пошутил, раз уж ты делаешь вид, что ничего не произошло.

— Это…

Он специально решил её подразнить.

Пока Элис в замешательстве не знала, что ответить, Кайлус с мягкой улыбкой поднялся с места.

— Теперь я не буду делать вид, что ничего не знаю. И тем более не позволю тебе вести себя так, будто ничего не было.

Мягкий, но решительный взгляд.

Кайлус, стоя неподвижно, смотрел на Элис, а затем медленно наклонился к кровати.

Его руки уперлись в кровать по обе стороны от Элис. Расстояние между ними естественным образом сократилось.

Когда золотистые глаза Элис слегка дрогнули, Кайлус прошептал:

— Если ты продолжишь притворяться, что ничего не помнишь, я помогу тебе освежить память.

Наклонив голову, он начал медленно приближаться.

Как только дыхание Кайлуса коснулось её губ, Элис, внезапно придя в себя, поспешно закрыла его рот ладонью.

Кайлус замер, а затем тихо рассмеялся.

От его дыхания, щекочущего ладонь, и привлекательной улыбки в уголках глаз щеки Элис вспыхнули алым.

Только что было по-настоящему опасно.

Если бы я опоздала хоть на секунду, мы бы прямо средь бела дня сняли вторую часть страстного поцелуя.

Элис честно сказала Кайлусу, который всё еще смотрел на неё, прижавшись губами к её ладони.

Его глубокий взгляд говорил о том, что он больше не отступит так просто.

— …Я не буду делать вид, что ничего не знаю. Но сейчас… у меня слишком много других дел. Мне нужно время подумать. Жизнь в качестве герцогини… это не та жизнь, которой я хотела.

Сейчас ей действительно нужно было время.

Она не хотела принимать чувства Кайлуса наспех, чтобы потом не причинить друг другу боль.

Кайлус, словно почувствовав искренность Элис, послушно отступил.

Снова сев на стул, он спокойно произнес:

— Сколько угодно. Я буду ждать. В любом случае, я всегда буду рядом с тобой, Элис. Когда решишься, просто протяни мне руку.

Элис кивнула и начала обмахивать ладонью свои пылающие щеки.

Кайлус улыбнулся, словно находя её поведение милым.

Почему-то он стал слишком открыто выражать свои чувства. Неужели это он имел в виду, когда сказал, что больше не будет скрываться?

Сердце Элис учащенно билось от того, как явно Кайлус теперь проявлял свои чувства к ней.

Его нежный взгляд, казалось, ласкал всё её тело.

Если он продолжит так себя вести, боюсь, я забуду о всяких раздумьях и просто сдамся Кайлусу без остатка.

Хотя я и так почти сдалась. Нет, всё равно, о замужестве нужно думать осторожно.

Элис, пытаясь вернуть самообладание, глубоко вдохнула и выдохнула.

Отложив любовные игры на потом, она вспомнила о важном деле.

О вчерашнем охотничьем турнире.

К сожалению, Хасис ускользнул, но, к счастью, она узнала, что Кайлус знал о двуличности императрицы.

Поэтому сейчас стоило сосредоточиться на виконтессе Розетте.

Даже если сейчас придется оставить императрицу в покое, пока виконтесса жива, можно будет поймать второго принца.

Элис спросила Кайлуса:

— Герцог, на рассвете вы сказали, что виконтесса находится под защитой герцогства, верно?

Кайлус перестал улыбаться и серьезно ответил:

— Да. Она сейчас в поместье. Я не стал отправлять её обратно к виконту, так как беспокоился из-за того, что она подверглась нападению вместе с Элис, и из-за странной реакции второго принца. А к самому виконту я отправил своих людей.

— О… вы всё сделали правильно, спасибо.

Элис почувствовала облегчение, благодарная Кайлусу за его проницательность.